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环嵩山区域地形三维图
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中原腹地的地理地貌（张海 2007）
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向南。由中原腹地南下至南阳盆地，即可到达汉水的支流白河进入长江水系。由颍河、汝河入淮河向下，则很容易地进入长江下游；由白河入汉水向下，则可顺利抵达长江中游。
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向北。黄河以北，有沿太行山脉东侧连接燕山南北一带的通道、沿其西侧的晋中盆地连接内蒙古鄂尔多斯和内蒙古中南部的通道。中原腹地恰好位于这两大通道的南端，是两者的交汇之地。
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向东向西。中原腹地也正位于以西的关中平原和以东的海岱地区之间，是与东西双方保持紧密的交通联系的重要孔道。向东由黄河、古济水、淮河可达黄河下游；向西由黄河、涧河河谷过三门峡、函谷关可达关中甚至更西的地区。
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同时，与南方水系相关联的生态环境，和以黄土地带所代表的黄河水系的生态环境，也在嵩山南北一带相交错。丰厚肥沃的黄土、暖温带半湿润半干旱气候，造就了适应旱作农业甚至多种经济的温床。“座椅”内，不同水系间的分水岭多为低山，河流谷地与山间盆地相连，便于交通。古文化遗址就往往分布在河畔的黄土塬或河流阶地上，它们既相对独立，又多有交流。
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这就是中原腹地。
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人们常形容整个中国版图是一把坐西北朝东南的大座椅，座椅内山地高原和平原丘陵区的交界处，又形成了中原腹地这把小座椅。有学者称之为“嵩山文化圈”[51]。这样的生态环境边缘地带，也正是文化板块的碰撞交汇处。高度发达的文明，往往就是这种碰撞交汇的结晶。最早的“中国”也就诞生在这里。
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何以中国：公元前2000年的中原图景 [:1706647564]
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何以中国：公元前2000年的中原图景 两大集团
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到了大约公元前2400年以后的龙山时代晚期，中原腹地的考古学文化一般被称为“王湾三期文化”[52]。与此同时，几乎没有学者认为它是铁板一块。一般以嵩山为界，将山北山南有地域差别的文化又分为两大类型，称为“王湾类型”和“煤山类型”（或“王城岗类型”“郝家台类型”）[53]。有的学者甚至认为嵩山南北两大文化板块的差异，已到了可以划分为两大考古学文化的程度[54]。
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有趣的是，这种考古学本位的、基于文化面貌的划分方案，恰好与中原腹地黄河水系和淮河水系的划分是一致的。人地关系，密不可分。
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考古学家只能“由物见人”，最拿手的是通过日常使用的锅碗瓢盆分辨不同的人群。一般认为嵩山南北这两个区域（或称汝颍区、郑洛区）人群的最大不同在于其做饭的炊器：山北的王湾类型以深腹罐为主，同时有鬲；而山南的煤山类型则以鼎为主。中国远古文化以鼎鬲文化著称，大体上看，用鼎（三实足炊器）的人群居东南，用鬲（三空足炊器）的人群处西北，交汇处恰在中原。日后二里头文化中鼎、深腹罐、鬲兼有，到二里岗文化鼎鬲并存以鼎为重，显现出这两大板块融合交汇之势，这是后话。
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两大板块的其他不同之处还有不少，事涉考证过于烦琐，兹不赘述。值得一提的是，从接受周边地区不同文化影响的程度上，也能看出二者明显的地域差别。
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总体上看，龙山时代中原腹地接受的周边地区文化因素可以分为三大类，即泛东方文化系统（含主要分布于豫北、豫东及更东的后冈二期文化、造律台文化或称王油坊类型，以及海岱龙山文化）、南方文化系统（主要是长江中游的石家河文化）和泛西北文化系统（含晋陕高原的各支龙山文化和甘青地区的齐家文化）。就地域而言，中原腹地偏东的郑州地区，受“泛东方文化系统”的影响较多，嵩山西北的洛阳盆地、涧河流域，受“泛西北文化系统”影响较多，偏东南的伊河流域、颍河中上游地区和沙汝河流域，受“南方文化系统”和“泛东方文化系统”影响较多，而黄河以北的济源盆地，则主要受“泛东方文化系统”和“泛西北文化系统”的影响[55]。
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鼎（安阳后冈）
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鼎（永城王油坊）
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鬲（三门峡三里桥）