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端州风物 石刻记千载
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叹山水之崎峻，镌心迹于绝壁。
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湖光柳色，江山人文，俯仰之际见往贤之风雅。
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在端州区北郊的七星岩风景区内，阆风岩、玉屏岩、石室岩、天柱岩、蟾蜍岩、仙掌岩和阿坡岩突兀而起。这七座石山的海拔并不算高，最高的天柱岩也不过百余米。但因其矗立在碧波荡漾的宽阔湖面上，山的四周又都是悬崖峭壁，所以每座石山看起来都显得高耸挺拔。七座俊俏的石山排列在湖面上的形状，就像晴朗的夜空中天上的北斗七星一样。因此，人们就把这七座石山称为“七星岩”，以之为主体的景区也就被称为“七星岩风景区”了。
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七星岩都由石灰岩构成，又刚好地处喀斯特地貌分布区，因此其山体表面不仅有许多悬崖峭壁，而且山体内部还隐藏着众多的溶洞。如石室洞、龙岩洞、碧霞洞和莲花洞等都是著名的溶洞。这些溶洞大小不一，千姿百态，里面怪石嶙峋，流水潺潺，通过地下河与山体之外的湖水相连。
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山上绿树葱葱，湖面碧波粼粼，绿水倒映着青山，青山映衬着绿水，还有那嶙峋的怪石、垂直的峭壁和蜿蜒的溶洞点缀其间，湖光山色，美不胜收，身处其地，如入仙境，可真谓“此景只应天上有，人间难得一回见”。
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然而，这些秀美的自然风光仅是七星岩的华丽外衣，七星岩的灵魂和精神却是隐藏在湖光山色之间、题刻在各处悬崖峭壁和溶洞内壁之上，题刻字体多样、大小不一、内容丰富、时代不同。这就是早在2001年就被列为全国重点文物保护单位的七星岩摩崖石刻群。
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七星岩摩崖石刻群是我国南方规模最大、分布最为密集、保存最为完整的一处石刻群，也是全国少有的庞大摩崖石刻群之一。石刻群分布在面积约1.5平方公里的七星岩七座石山上，一共有531则题刻，其中唐代4则，宋代80则，元代13则，明代146则，清代117则，民国10则，当代117则，年代不详者44则。
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就文字种类来看，七星岩摩崖石刻以汉文字为主，还有少量藏文和西班牙文。汉文字的篆、隶、楷、行、草等各种书体，一应俱全，其中以楷书最多，行书次之，还有两幅崖刻画。石刻大者丈余，小者半寸。不少书法名家的佳作都荟萃在一起，构成了南方独特的书法艺术宝库。唐朝李邕的楷书，宋朝郭祥正的行书，明朝吴桂芳的篆书、朱完的篆隶，清朝洪颐煊的篆书，黎简、陈恭尹的隶书，耆英的草书等等，都是这座宝库中的艺术珍品。
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石刻文体多样，计有诗、词、歌、赋、对联和题记等六种，其中以诗为体裁的石刻数量最多，共有252则，接近石刻总数的一半。在这252则诗文石刻中，有208则集中分布在石室岩内外，诗文的年代自中唐至清末，前后连绵1100余年。因此，石室岩的诗文石刻又有“千年诗廊”的美誉。
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从文字内容来看，石刻直接或间接记载了历史事件、人物行踪、历代官职、政府禁令、寺庙修建、宗教信仰、景区建设、自然灾害、内外战争等情况，是一幅反映当地历史、文化、政治、经济、军事、地理、水文等内容的历史长卷，为研究肇庆的历史文化提供了异常珍贵的实物资料。
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规模如此庞大的摩崖石刻群为什么会出现在端州的七星岩呢？它又是如何发展起来的呢？据史籍记载，自古以来，端州的地理位置非常重要。它地处西江中游，控扼两广咽喉，顺流东下可直达广州，逆流西上经广西往南可至云、贵，往北可由灵渠入湘水至湖南，并进而入中原，历来是岭南与中原及西南地区联系的交通孔道，具有十分重要的战略地位。正因如此，端州历来都是县、郡、州、府的治所，在明清时期还一度成为两广总督府的驻地，成为广东、广西两省的政治、军事中心，前后长达180余年。此外，端州自晋代以来就是我国传统“文房四宝”之一的砚台的著名产地，出产的端砚闻名天下，被尊为中国四大名砚之首，被历代朝廷列为贡品，更被文人墨客视为珍宝。端州因端砚而驰名天下，在同类古城中享有极高的知名度。
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优越的地理位置、悠久的城市历史和驰名天下的特产及由此带来的高知名度，使得端州成为一块人气非常旺盛的风水宝地。一年四季，过往端州的官宦士子、文人墨客、百工商贾、和尚道士、游民兵卒等各色人等可谓熙熙攘攘，络绎不绝。这些人每有闲暇，大凡都会到端州古城北郊风景秀丽的七星岩游玩。
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七星岩的历史也颇为悠久，早在1600年前的晋代就有文字记载，想必当时已成为端州一个颇为有名的景点，是文人雅士游玩咏叹的好去处。然而，在七星岩摩崖石刻群中，并未发现有晋代的石刻，盛唐以前的石刻也没有被发现，这似乎说明在盛唐以前，人们到此游览之际，未曾留下题刻。在时代明确的石刻中，年代最久远的石刻是唐开元十五年（727）著名文人兼书法家李邕在石室洞口留下的《端州石室记》。
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李邕（677—747），字泰和，扬州江都（今江苏扬州）人，出身于书香门第，才华横溢，是唐代著名的文学家和书法家，因晚年做过北海（今山东益都）太守，人称“李北海”。他以书法、文章、碑刻闻名于世，被誉为“北海三绝”。或许正是因为他才能冠绝一时，李邕不免恃才傲物，目空一切，性格桀骜不驯，言辞锋芒毕露。这使得他在朝廷为官期间，屡屡得罪权贵，数度遭到贬谪。唐开元十三年（725），时任陈州刺使的李邕因触怒权臣张说，被打入死牢，差点命丧黄泉。得救后，他被贬到偏远的岭南道钦州遵化县做县尉。他上任后不久，邕州（今广西南宁）、泷州（今广东罗定）和广州相继出现了反唐武装。为了平定岭南的反叛势力，唐玄宗派宦官杨思勖前去镇压，李邕则以遵化县尉的身份受其指挥。在平乱过程中，李邕屡立战功，被再次起用，升任澧州（今湖南澧县）司马。唐开元十五年（727）正月，李邕从钦州北上，前往澧州赴任，途经端州，以喜悦的心情游览了七星岩。
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当他游至石室岩水洞时，顿时被这里人间仙境般的山水奇观所吸引，他触景生情，思绪泉涌，一口气用径寸的楷书题写了380余字的《端州石室记》。这是一篇文笔优美的山水游记，生动细腻地描绘了石室洞里的奇异景观，并借景抒情，表达作者积极有为的政治情怀。李邕题写完《端州石室记》后，意犹未尽，觉得应该用简单的两个字来形容他对这里的感受。于是，他又挥毫写下了四尺大的“景福”二字，意即此处乃“天下美景，人间福地”也。不久，这篇《端州石室记》和“景福”二字就按原来的字体和尺寸被镌刻在石室洞口之外的岩壁上。这就成了七星岩摩崖石刻的开端。
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《端州石室记》石刻整体高1.07米，宽0.79米，正文连同标题、落款共18行386个字，落款时间是“开元十五年正月廿五日”。石刻全文以一寸大小的正楷字写成，书法体方而笔圆，力劲而气舒，疏朗峻拔，纵横开阖，结构严谨，风采动人，完美体 现了被誉为“书中仙手”的李邕的书法风格。《端州石室记》石刻中间左侧有一个马蹄形的痕印，因此被人们称为“马蹄碑”。
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李邕的“马蹄碑”（陈桂扬摄）
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李邕题书的石刻非常珍稀，存留至今的仅有三块：湖南长沙的“麓山寺碑”、陕西蒲城的“李思训碑”和此处的“马蹄碑”。其中，“马蹄碑”又是李邕用楷体题书、流传至今的唯一一块石刻杰作，因此成了七星岩摩崖石刻群中价值最高的石刻，被人们视为七星岩的“镇岩之宝”。
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由于风化及人为破坏等原因，《端州石室记》石刻上的字遭到不同程度的损毁，清朝初年已有五个字模糊难辨，至清代末年能够清晰辨认的字有319个，如今能够清晰可辨者仅存264个字。为了保护这块珍贵的文物，民国二十七年（1938），广东省第三区行政督察专员兼保安司令李磊夫捐建护碑亭，为《端州石室记》石刻遮风挡雨。1962年，人民政府拨款增建瓦顶，对碑亭进行了维修，并在碑亭上挂了一块“李北海碑亭”的匾额。后来，为防止人们抚摸石刻，以免手汗的酸性对字面的腐蚀，又在石刻前面加建水泥柱和铁栏栅防护。现在，游客只能近观而不能触摸了，而这才是观赏文物应有的文明方式。
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在李邕题刻“马蹄碑”的近百年之后，七星岩又迎来了唐朝另一位大诗人李绅。
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李绅（722—846），江苏无锡人，进士出身，官至宰相，而以善诗闻名于世。李绅幼年丧父，由母亲教养成人。青年时目睹农民终日劳作而不得温饱，以同情和愤慨的心情，写下了千古传诵的《悯农》诗：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”他因此被誉为“悯农诗人”。李绅27岁时中了进士，在“三十老明经，五十少进士”的唐代，李绅算是少年得志了。他与白居易等人交往甚密，共同提倡新乐府诗，发起了新乐府运动，在文坛上名声大噪。因文才出众，他不久就被唐穆宗召为翰林学士，与大才子李德裕、元稹同在禁署，相处甚欢，时人称之为“三俊”。后来元稹、李德裕先后做了宰相，李绅的官位也步步高升，曾担任过御史中丞、户部侍郎等朝廷要职，并成为“牛李党争”中李党的重要人物。
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