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阅江楼的历史可以追溯到南宋隆兴年间肇庆知府张宋卿所建的石头庵。
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石头庵中的“石头”指的是唐代著名禅师石头希迁。希迁，端州人，俗姓陈，自幼聪慧过人。当时禅宗六祖惠能得到五祖弘忍衣钵后，在韶关曹溪修行，传扬佛法。希迁久闻其名，于是往曹溪拜惠能为师，但未受具足戒，后为青原行思弟子，成为青原系的重要人物。希迁到南岳衡山寺，见寺庙东面“有石状如台，乃结庵其上”，故称为“石头和尚”。石头和尚在岭南禅宗发展史上发生过枢纽性的作用，对后世影响极大。唐德宗曾赐希迁“无际大师”称号。他写的《参同契》，是日本曹洞宗僧人早晚课必须诵读的经典。石头希迁不仅讲“佛”，也讲“道”，引起五代末宋初著名道教学者、一代宗师陈抟（871—989）的兴趣和仰慕，于是陈抟来到端州寻访其遗迹。在石头岗上，陈抟留下了“福寿”一高一矮两个大字。张宋卿为纪念石头希迁和保护陈抟墨迹，修建了石头庵。
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明宣德年间，肇庆知府王莹将石头庵改建为崧台书院，以纪念乡贤，并供士人读书学习之用。随着时光流逝，崧台书院日渐荒废，不堪再用，于是将书院迁走。明正德年间，程杲来肇庆任知府。当时，广东出现大儒陈白沙，学风极为鼎盛，而程杲来自徽州文化发源地祁门，他看到书院荒废，文气凋落，与肇庆的文化底蕴极为不合，于是决定重新修缮书院。重修后的书院楼上有匾额，题名“第一景”，楼下也有一匾额，题名“文会堂”。楼前修建斋房数间，是儒生学习的地方。斋房外面即为大门，题名“崧台书院”，规模比以前更为宏大。登楼远望，山光水色，一览无余，而心境为之开阔，俗世烦恼为之涤荡殆尽。有诗曰：
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落木萧萧下碧空，崧台俯瞰大江东。
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城楼咫尺寒吹角，云树苍茫夕照中。
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“崧台晚眺”由此而来。程杲又请谨慎忠心之人看守，时时打扫，让儒生们讲学论道时有一个干净整洁的环境，从而安心学习，成长为朝廷所需要的人才。后来，肇庆知府胡纯又在这里修建了崇文阁和两廊号舍，进一步扩大了规模。
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崧台书院旧址（肇庆市摄影学会提供）
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崧台书院改名为阅江楼，是明末时候的事情。明天启年间，权宦魏忠贤借口东林党人以书院为讲学之所，讽刺朝政，扰乱朝纲，下令禁毁全国书院，崧台书院也遭废弃。明崇祯十四年（1641），两广总督张镜心以崧台书院、崇文阁以及东西两廊和号仓为基础，仿唐代南昌滕王阁样式，加以改造，命名为“阅江楼”，使之焕然一新。南明政权建都肇庆后，阅江楼受战乱影响，不久毁弃。
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清顺治十四年（1657），两广总督李率泰、王国光再建阅江楼。从《国朝两广总督王国光重建阅江楼记》看，重建后的阅江楼各栋楼宇宽度与以前一样，高度则增加了一倍，清康熙、嘉庆年间，阅江楼叠有修缮，而阅江楼的主要用途承续明末清初，从士人读书场所变为消闲胜地。今天悬挂在楼前的匾额“阅江楼”三字是清咸丰十一年（1861）两广总督劳崇光所题。
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今天游客登楼凭窗眺望，看到水天一色，浩渺无边，青山古塔与阅江楼隔江相对，相映成趣，不免陶醉于诗情画意。其实阅江楼不仅适合十七八岁女郎歌“杨柳岸，晓风残月”，也适合关西大汉唱“大江东去”。民国时，阅江楼曾为反袁护国军和北伐先锋“叶挺独立团”团部驻地，阅江楼历史由此平添一段异彩。
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袁世凯当上民国总统后，图谋称帝，引起全国一致反对。1915年12月，云南都督蔡锷摆脱袁世凯控制到达昆明，通电起义，宣布云南独立。随后成立护国军，设立护国军司令部和军政府。1916年元旦，袁世凯不顾全国反对，改元“洪宪”，正式称帝。护国军随即在昆明正式出师讨袁，于四川击败北洋军，使护国运动风起云涌。随后，贵州、广西、广东、浙江、陕西等省先后宣布独立。随着独立各省军事协调的进展，云南、贵州、广西、广东和浙江五省组成联军，在此基础上，1916年5月1日，在肇庆成立护国军都司令部，并成立军务院，军务院以梁启超为政务委员长，军务院直到11月才停止活动。当时各独立省份代表人物和众多要人联翩而至，还有不少商人和一些谋职求生的人纷纷来到肇庆，促进了肇庆经济和文化的繁荣，使得肇庆成为全国瞩目的中心。护国军军务院和都司令部存在时间虽然很短，但从全局来说，却产生了极为巨大的影响。首先，推翻了“洪宪”帝制，促使袁世凯退出历史舞台，取得了反袁斗争的胜利。其次，赶走了危害广东的龙济光，削弱了某些地方恶势力。而且，护国军以肇庆为中心，暂时联合了西南地方势力，为孙中山领导的护法战争奠定了基础。
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国民革命期间，1925年，北伐先锋“叶挺独立团”团部设在这里。1926年5月，叶挺独立团从这里出师，拉开了北伐战争的序幕。
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叶挺，字希夷。1896年出生于广东惠阳县。中国著名的军事家，中国人民解放军的创建者之一。先后就读于广州黄埔陆军小学、保定军官学校、苏联东方大学、莫斯科红军学校中国班学习军事。许多有眼力的苏联教官，都对叶挺刮目相看，认为叶挺的军事学识很高，前程未可限量。
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1925年8月，叶挺学成回国。随后接到任命，组建一支由中国共产党领导的独立军队。1924年11月，中共广东区委征得孙中山先生的同意，由周恩来和陈延年主持，抽调黄埔军校第一期毕业生周士第等党员军事干部，组织了一支“大元帅府铁甲车队”。这是中国共产党领导的第一支革命武装。在选择独立团驻地时，中共广东区委认为：一、第四军后勤部设于肇庆，部队给养充足，便于部队创建开办；二、肇庆市位于水陆交通要冲，扼西江咽喉，地形险要，加之交通方便，便于与区委联络；三、当时西江一带农民运动正在蓬勃发展，独立团可以支援农运，震慑西江一带反动地主。周恩来把中共掌握的铁甲车队大部分人员编入叶挺独立团，并从黄埔军校选派了一批共产党员和骨干分子到叶挺独立团。全团的干部，绝大多数是共产党员。
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中国共产党的一些领导人，从国共合作建立黄埔军校开始，便产生了建立自己的独立部队的考虑。独立团成立时，中共广东区委就明确指示：“加强军事政治训练，迅速培养成一支最可靠的有坚强战斗力的革命军队。”叶挺清醒地认识到，党的要求决定了独立团的军政训练，必须强化军政训练，加快训练速度，以期利用较少的时间，学习较多的东西，取得事半功倍的成效。因此，叶挺结合在保定军校和红军学校学习到的军事知识，制订训练计划。叶挺素来主张“苦练出精兵”，别的部队实行“三操两讲”，而独立团则实行“四操三讲”（四操：早晨一次早操，上下午各一次军事操，傍晚一次体操；三讲：上下午各一次政治课或军事课，晚上点名训话），并按苏联红军的要求，严格训练部队，使部队养成铁的纪律、练出铁的作风，形成铁的战斗力。独立团经常根据实战要求，把部队拉到南校场、七星岩、北岭山、鼎湖山进行野外作战训练。叶挺苦练精兵的先例，在当时的革命军中，在以后的工农红军里，被人传为美谈，引为榜样，影响极为深远。
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正是这支红色军队在北伐中立下卓越功勋。1926年5月，叶挺独立团担任北伐先遣队，历经无数次大小战斗，其中最著名的有汀泗桥、贺胜桥之战和武昌攻城之役。
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北伐战争中，叶挺独立团表现出的牺牲精神和大无畏的战斗作风极大地震撼了国人。国民革命军和武汉人民在武昌洪山山麓修筑了国民革命军第四军独立团北伐攻城烈士墓。1927年1月15日，武汉民众团体赠给第四军一块铁盾牌，正面铸有“铁军”两个大字。叶挺代表第四军接受了这块铁盾牌。一时间，第四军被誉为“铁军”，轰动武汉三镇，继而“铁军”之名蜚声中外。虽然“铁军”不是专指叶挺独立团，但是叶挺独立团为第四军开创的铁军精神是不能低估的。叶挺独立团是铁军的铁拳头。
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为了纪念叶挺独立团的光辉业绩，1959年，肇庆市重修阅江楼，并辟为“叶挺独立团团部纪念馆”，馆内陈列第一次国内革命战争的文物，朱德元帅题写的匾额“叶挺独立团团部旧址”高悬楼前。1962年7月，阅江楼被列为广东省第一批重点文物保护单位。2004年2月8日，江泽民主席视察肇庆时，参观了叶挺独立团团部旧址纪念馆，留下“北伐先锋，永垂青史”的题词。
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如今，游客登上阅江楼，在欣赏美景时，不禁会想起郭沫若写下的七律《登阅江楼怀叶挺及独立团诸同志》：
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北伐从征忆昔年，党军独立一雄团。
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纵教汀贺传天险，终使吴刘受痛歼。
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革命前驱红十月，捐躯遗恨黑茶山。
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阅江楼上流风远，心绕延河烈士园。
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