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甘州回鹘之所以把可汗妻称为“天公主”，究其原因，当与回鹘人敬天习俗息息相关。
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天，回鹘语写作Tängri，是阿尔泰语系诸民族萨满教所崇拜的最重要的神灵。《魏书·高车传》载回鹘祖先高车人于文成年间（453～454年）曾在漠南举行祭天仪式，载歌载舞、杀牲聚会，“众至数万”，场面是相当壮观的。在8世纪中叶回鹘建立政权后，对天的崇拜有增无减，其可汗名号前一般都要加上“登里（Tängri）”、“滕里逻（Tängridä）”等修饰语，以表示自己为天、天神所立。吐鲁番出土回鹘文《乌古斯可汗的传说》称，乌古斯可汗有六个儿子，长子即名为“天”，其余五子则分别唤作“山”、“海”、“太阳”、“月亮”和“星星”。[9]11世纪成书的《突厥语大词典》明确指出：“Tängri，上苍，尊贵而伟大的上苍……异教徒的教长向伟大的上苍顶礼。”[10]同一世纪成书的回鹘文古典文学名著《福乐智慧》也称：“一切赞美、感谢和颂扬全归于至尊至贵的Tängri。”[11]故回鹘可汗被称为“天可汗”，可汗的女儿自然也就被称为“天公主”了，旨在表示王权与尊贵。
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回鹘天公主的得名，可能还与回鹘与唐朝的和亲直接相关。回鹘累世与唐和亲，唐朝先后出嫁回鹘的公主多达七位，其中四位是皇帝的亲生女。回鹘尊奉大唐皇帝为“天可汗”，[12]天可汗所赐公主自然也被尊称为“天公主”了。久而久之，“天公主”便成了回鹘可汗妻的称号，故而可汗与天公主所生女儿就顺理成章地被冠以“天公主”之号了。而回鹘之所以将大唐皇帝称为“天可汗”，究其根源，同样也出于回鹘的敬天习俗。
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回鹘萨满教敬天习俗对后世影响是很大的，余风所及，今天的维吾尔人仍认为蓝天和日月星辰都是神圣的，不得随意侮辱。每当干旱的时候，维吾尔族人就宰杀牲畜，祈求上苍降雨。哈密农村的维吾尔人，每年春耕开始，全村男女老幼都要到村外杀牲祭天，祈求苍天保佑生产丰收，人畜安全。同样，裕固族也有敬奉“汗点格尔”的习俗。“汗点格尔”在裕固语中意为“天神”，即Qan（汗、可汗）与Tängri的合成。裕固人认为，“汗点格尔”能使他们辟邪免灾，一年四季太平吉祥。[13]他们甚至每年都要于六月六日这一天举行敬奉“汗点格尔”的仪式。是日，普通民众和宗教人士会聚一起，到每一个水源前诵经叩拜，求雨祈福。[14]
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甘州回鹘史 第二节 摩尼教
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摩尼教自8世纪中叶始，一直被奉为回鹘的国教，直到9世纪中叶，汗国崩溃，其民众大部被迫西迁后，这种宗教在回鹘中仍然拥有相当高的地位。在回鹘汗国灭亡，部众四散时，南逃的乌介可汗在朝不保夕的情况下，仍致书唐朝，除了请求接济粮食外，还要求保护摩尼师。由此可见回鹘统治者对摩尼教信仰之深，同时也说明摩尼师在回鹘人中拥有极为崇高的地位，而唐朝也答应了乌介可汗的请求：
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所求种粮及安存摩尼，寻勘退浑、党项劫掠等事，并当应接处置，必遣得宜。[15]
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但后来乌介可汗南下，逼近边塞，引起了唐朝的警觉，深恐处于江淮之地的摩尼僧难以驾驭，唐武宗遂下令关闭江淮各地的摩尼寺，只准教徒在长安、洛阳、太原等地继续传播，并于会昌二年（842年）八月十五日命李德裕代草书信，向乌介可汗说明此意：
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近各得本道申奏，缘自闻回鹘破亡，奉法者因兹懈怠，蕃僧在彼，稍似无依。吴楚水乡，人性嚣薄，信心既去，翕习至难。且佛是大师，尚随缘行教，与苍生缘尽，终不力为。朕深念异国远僧，欲其安堵，且令于两都及太原信向处行教。其江淮诸寺权停，待回鹘本土安宁，即却令如旧。[16]
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翌年，“会昌法难”兴，除道教以外的其他宗教都遭到禁断，摩尼教、祆教僧徒皆令还俗，寺院被拆毁，经像被焚烧，财产也被收缴。唐武宗于二月下诏曰：
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应在京外宅及东都修功德回纥，并勒冠带，各配诸道收管。其回纥及摩尼寺庄宅、钱物等，并委功德使与御史台及京兆府各差官点检收抽，不得容诸色人影占。如犯者并处极法，钱物纳官。摩尼寺僧委中书门下条疏闻奏。[17]
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当时，旅唐日本高僧圆仁亲眼目睹并记下了摩尼师惨遭屠戮的悲剧：
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［会昌三年］四月中旬，敕下，令煞天下摩尼师。剃发，令着袈裟，作沙门形而煞之。[18]
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回鹘摩尼师或殉教而死，或配流诸道，一时作鸟兽散，唐朝借机下令焚烧摩尼教书画，收缴其财产：
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诏回鹘营功德使在二京者，悉冠带之。有司收摩尼书若像，烧于道，产赀入之官。[19]
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此后，摩尼教便在唐代文献中销声匿迹了。摩尼教的传教活动由合法变为非法，其教徒遂投奔唐朝统治势力较弱的东南滨海地域，以寻求自己的归宿。[20]“有呼禄法师者，来入福唐（今福建福清市），授侣三山（福州市），游方泉郡（泉州市），卒葬郡北山（泉州北郊清源山）下”。[21]呼禄法师的南行，使摩尼教得以传入福建，在宋元时代开一新局面。这里的呼禄法师，据笔者考证，应为回鹘摩尼僧。呼禄，即回鹘语Qutluγ之音译，“吉祥”之谓也。[22]
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摩尼教徒遍布中原的局面由此而结束。但在西北地区，摩尼教并未因此而消失，在西迁回鹘之诸政权中，摩尼教继续流行。在河西地区，摩尼教在甘州、沙州等地继续受到崇奉，直至11世纪。
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在甘州回鹘中，摩尼教是颇受尊崇的，其法师被奉为“回鹘之佛师”：
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