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鞑人本无字书，然今之所用，则有三种：行于鞑人本国者……行于回回（指回鹘人）者，则用回回字，镇海主之，回回字则有二十一个字母，其余只就偏傍上凑成。
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由上可以看出，回鹘文字母数量呈与时俱进之势，先为18个符号，后发展为21个，最后才发展成23个。这是学术界目前通行的说法。而实际上，在早期回鹘文中，其字母数只有15个，依次为：
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1． a、ä、n
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2．ï、i
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3．o、u、ö、ü
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4． g、k
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5．y
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6．q、γ、x
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7．b、p
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8．s、š
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9．t
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10．d
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11．l
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12．m
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13．č
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14．r
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15．w[4]
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关于这一点，元末明初陶宗仪《书史会要》卷八对回鹘文所作的记述可与之印证：
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畏吾儿字虽有二十余母，除重名外，止有一十五音。因此，应声代用者多矣。
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图5-2 回鹘文字母表
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其中，n和g两个字母连写即表示ng，故有学者认为回鹘文字母最初应为16个，“用以表达36种左右突厥音位及其变化。后来字母有所增加，但也不超过20个，应声代用之字甚多。回鹘文字的这些特征，有时会造成回鹘文文献的破读显得非常困难”。[5]这也是可以接受的说法。
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在23个字母中，5个用来表示8个元音，18个用来表示21个辅音。字母的写法有字头、字中、字尾之分，形式不一。其写法最初由右向左横书，后可能受汉文的影响而改为自上而下直行竖写。早期回鹘文中的s和š，n和a（在词中），x和q不加区分，只是后来才在相应的字母之左或右加一点或两点以示分别。早期回鹘文文献中的y和w也不加区分。在字体上，回鹘文的形式也比较多，有棱角突出的刻经体，有笔画圆润的写经体，有龙飞凤舞的草书体，也有线条流畅的行书体，更有书写直硬的硬书体和字体紧凑的活字体。[6]回鹘人用这种文字著述了大量的文学、世俗作品，并翻译了大量的摩尼教、佛教、景教和道教经典。从近、现代的出土文物看，回鹘文一直流行到15世纪，其后虽趋衰亡，但并未立即退出历史舞台，直到16世纪还为吐鲁番、哈密等地的维吾尔人所使用，在甘肃河西走廊更是使用到17世纪后期。
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回鹘文字在河西地区得到了相当广泛的使用，这从清人吴广成著《西夏书事》卷十二中可得到印证：