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1937年夏天，中日战争爆发，桥本再次响应征兵号召，加入了现在所在的那支部队，还担任了指挥工作，一步一步地打到了南京附近，并且占领了芜湖——位于长江上游的港口城市。
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松井将军说，决定攻打芜湖的时候，海军还没来得及赶到南京。陆军报告说轰炸机不够用，于是海军就调遣了几个轰炸机中队率先到达内地，协助攻打芜湖，这几个中队暂时听从各地陆军指挥官的命令。有一个海军轰炸机中队在12月11日时到达了太湖，当天晚上就在那度过，他们在第二天也就是12日上午时赶到了芜湖，停落在长江上，当地的陆军指挥是桥本大佐，因此这个中队也由他负责指挥。
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接连的胜利已经让桥本无法保持冷静。那个轰炸机中队接到的命令是“炸掉所有船只”，桥本的话是，凡是长江及南京以上流域的“所有活动目标一个不留”。对于他下达的命令，海军中队队长发表了他的意见，他说，江面上的船只来自不同的国家，很多都属于中立国，有很多美、英、法、意等多个国家的炮艇，还有这些国家的客轮和货轮，很多船上还坐着不少想离开南京的难民。这些话还没说完，桥本就怒气冲冲，他强调说，如果海军航空兵的指挥官不听从他的命令，就是违抗军令，当即枪决。
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迫于桥本的命令，海军轰炸机只得将帕奈号击沉，很多美国和其他中立国的人为此丢了性命。当天遭遇不幸的还有很多标准石油公司的轮船，它们被炸弹击中后燃烧起来，最终沉入江底。
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12月12日，桥本命令岸炮对准英国内河炮艇瓢虫号和蜜蜂号近距离轰击，英国人被炸身亡。这不等于在草菅人命吗？
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对于这些事，长谷川心知肚明。只是迫于桥本的强大势力，虽然长谷川贵为中将，桥本只是个陆军大佐，但他还是选择牺牲海军而不敢对桥本的行为发表任何意见。海军为了承担这个责任，让三并将军引咎辞职，尽管如此，长谷川还是不能秉公处理，只能将事实埋在心中。
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松井将军接着说，攻占芜湖之后，桥本更是狂妄自大到了极点，他的所作所为没有受到任何惩罚，因此就觉得没有人敢招惹他。拿下南京以后，松井到南京举行了入城仪式，当时并没有邀请桥本，他竟然自作主张地从芜湖赶到南京，还自以为很了不起地骑着马紧紧地跟在松井后面，虽然城门已经破败不堪，但他们仍然从那经过，进入了南京城。更严重的是，桥本骑着一匹白马，高大无比，很明显盖过了总司令。
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松井谈话时告诉我，桥本已经决定，不管用什么办法都要让美国和英国也加入到对日战争的行列。松井说：“桥本这种无事生非的家伙，他无论做什么事我都不管了，凭什么替他背黑锅？他如果不马上离开中国，那我就离开！”
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在这我必须要强调一下，日本所执行的外交政策一直都不知道什么叫羞辱和惭愧，他们总是胡乱编造，与事实背道而驰。这绝对不是对他们的诬陷，12月24日，距离松井将军和我的见面才过去没几天，广田弘毅——当时的日本外务大臣，对此事的反应就足以证明我的观点。就帕奈号被击沉那件事，他给格鲁，当时的美国大使写了一封正式的信函，内容如下：
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事情发生以后，我们进行了彻底调查，我国政府已经详细了解了事件的整个经过，明确了造成这起事件的真正原因。现在完全可以确认，这次攻击并不是日军的故意行为，纯属意外。详细解释想必贵国海军23日已经交给阁下，对这一点也已经说得很明白。
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我接连发出了四篇长篇电讯，从阐述桥本——帕奈号——松井三者之间的关系入手，一步步地说明事情的真实情况，引起了很大的反响，由此造成的后果，也是我之前未曾料想到的。报道发表后，日本立即命令松井将军回国，之后又命他退役。桥本大佐还有和他站在同一战线上的八十位顽固派人士也在同一天回国，他们乘坐的是另外一艘船，之后也宣告退役。
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到此事情还没有结束。中将柳川平助，曾因卓越的指挥才能而攻下杭州，他也宣告退役。亲王中将朝香宫鸠彦是松井的手下，他是带队攻入南京的战地指挥官，此事后，他也被迫退役。这人还是皇亲，据说，令人震惊的南京大屠杀就是由这个人批准的，就因为他是皇亲才没有向世人公布此事，以免把他的名字和那残酷与凄惨到了极点的三天联系起来。
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这是桥本第二次离开军队，之后，他很快就当上了大日本青年党的主席并兼任总裁。这个政党的性质和德国希特勒的青年运动如出一辙。他后来又组织了一个团体，这个团体疯狂地排斥外国势力，称为日本青年联合会。虽然他是击沉帕奈号的罪魁祸首，但是日本人欢迎他的劲头并没有受到一点儿影响，反而比以前更加崇拜他了。后来东条当上了日本首相，他推荐桥本进了非正式的重要机关，参政议政，帮助日本政府制定帝国政策。
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其实，日本陆军早就打算把帕奈号事件的责任推到海军身上，就在松井告诉我事实真相的前几天，他们就已经开始布置了。陆军不知羞耻的行为，在特别新闻发布会上表现得尤为明显。当时是12月20日，原田熊吉少将是日本驻华使馆的陆军武官，关于帕奈号事件，他在会上向大家作了调查的报告。
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原田将军告诉大家，他为了亲自调查帕奈号事件已经去过南京。他的谎言，真是我在新闻行业工作30余年来听过的最假的。他说当时是帕奈号先开的火，舰队用甲板炮先攻击的日本陆军，所以才引发了冲突，这些全是不折不扣的瞎话。有将近六十位新闻记者参加了那个会议，其中绝大部分都是美英两国的记者。因为他胡编乱造的瞎话，那些记者仔仔细细地追问了他一个多小时。“经过调查，我发现陆军部队的行为合情合理。我不认为陆军各部队有做得不对的地方。”原田再次这样表示。
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原田和桥本的关系很不一般，他们既是朋友又是同党。原田的信誉，是日本驻华使馆所有武官中最低的。克拉伦斯·E·高斯当时是美国驻上海总领事。原田喝醉酒后有很多次都找过他，当时的原田站都站不稳，话也说不清。日军的很大一笔收入是从贩毒活动中获得的，大家都很清楚桥本和贩毒集团的关系。那些团伙臭名远扬，全都集中在公共租界以西，那里被称为“沪西歹土”，他们全都依靠着日本人。
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12月17日傍晚，天色将黑时，帕奈号遭袭后的伤亡者被运到上海。那一幕深深地刻在了我的脑海里，成为我在远东生活那么多年中最难忘记的画面。当时，雅内尔海军上将和高斯总领事都在，我站在上将的旗舰奥古斯塔号舰桥，和他们两人离得不远。平日里异常繁忙的上海水面，一时间忽然变得寂静下来，江上来来往往的巨轮和汽艇都停在那不动，所有人的注意力都集中到了黄浦江上，我们开始等待，静静地等待，饱受战乱之苦的河道和上海这个大都市在此刻也凝固了。太阳慢慢地失去光芒，天色暗了下来。等待的人们有些紧张起来，电影摄影师和摄影记者开始低声诅咒。忽然，一艘微型炮艇出现在大家的视线之内，它是从转弯处过来的。那是和帕奈号同一天被日机轰炸的英国舰艇——海军的瓢虫号，在芜湖遭受到日军岸炮轰炸。英国的死者就躺在棺材中，棺材摆放在瓢虫号的甲板上。
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紧随其后出现的是瓦胡号，美国海军长江舰队的舰艇。在帕奈号爆炸中死亡的美国人躺在棺材中，身上盖着星条旗，棺材放在这艘舰艇的甲板上。瓦胡号越来越近，当它终于在人们的注视下和奥古斯塔号平靠时，我的视线转移到了雅内尔将军脸上，我仔细观察了他的表情。两船靠在一起的时候，天色更黑了，气氛也更加紧张。士兵们开始喊军令，声音粗重而低亢。两船相靠的同时，立即有士兵在中间架起了跳板，首先将重伤员抬上了旗舰，紧随其后的是轻伤和休克人员。军官室中还亮着灯，房间有一扇门还开着，透过那扇门，我看到将军正坐在里面。不断有士兵出入那个房间，都是受了轻伤还能自由活动的伤员，他们在向将军做秘密汇报。将军的脸在灯光的映照下显得很悲痛，是一种既庄重又坚定的表情。同时，从他的眼睛里还可以看出他的愤怒，这种愤怒中还包括了很多东西，有对本国死伤人员的同情，有帕奈号被炸带给他的耻辱，也有对日军的愤懑。又过了一会儿，房间的门关上了。
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奥古斯塔号汽艇上一共坐了十个人，包括我在内，在向岸边航行的过程中，船上没有一个人说话。日本人当晚安排了十几盏探照灯不停地向着天空搜索，等待中国轰炸机的出现，结果白忙活了一夜。
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和瓦胡号一同到来的还有一组胶片，这组胶片最终成了《纽约时报》的独家新闻。无论从重要性上，还是给报社带来的收益上来说，这组胶片的价值都不低于1931年林白的照片。宋诺曼是一个十分瘦小但很有胆气的人，他也在《纽约时报》工作，是一名华裔新闻摄影记者。那组胶片就是诺曼拍摄并带回来的，当时就放在他的口袋里。
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宋诺曼出生在檀香山，是一名华裔美国公民。他一直在南京生活。在南京落入日本人之手前，他先在美国大使馆避难，后来眼看中国首都马上就保不住了，他才打算乘坐帕奈号到长江上游的安全之处暂避风头。他的美国护照在日军面前并不是护命符，因为日本人很有可能根本不理睬他那些东西，任由自己的意志对他严加拷打或是杀害他，所以他的情况还是很危险的。
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轰炸发生的那天下午和以往有些不同，那天的天气忽然变得暖和了，天气晴朗，阳光灿烂。宋诺曼就在帕奈号上，吃过午饭后，他准备休息一会儿，就在甲板上找了阳光晒不到的地方，以比较舒服的姿势躺了下来。他胸前的一根皮背带上挂着相机，相机里面装满了胶片。他上身穿着一件皮夹克，皮夹克的口袋中放着三卷胶片，都没有曝光。为了有个枕头，他把皮夹克脱了下来，枕在头下。
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那颗炸弹离船只偏离了一点儿，落在了江水中，否则整条船上的人可能会无一幸存。但是它掉落的位置离船太近，所以帕奈号上的一艘救生艇还是被炸成了碎片。宋诺曼直到听见爆炸声后才知道有事情发生。
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宋诺曼一听到声响马上就开始忙碌起来，一刻不停地记录下了整个爆炸过程中的每一个瞬间，那个时间，他是世界摄影记者中最忙的一个。活着的人赶紧逃到了岸边，他们不管有没有受伤，都在茂密的草丛中隐蔽起来。日本人并没有就此罢休，他们驾驶飞机不停地在周围盘旋，拿着机枪想把活着的人全部变成死尸。这个过程又被宋拍了下来。他那有无线电话，之后联系上我，跟我说他的胶片有满满一口袋，都急需冲洗。他随着瓦胡号到达后，我马上包下了一家冲洗店。那是上海最专业的外资冲洗店，四十八小时之内它属于我，专门用来冲洗那些照片。
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这批照片非常宝贵，记录了帕奈号被炸的经过，但这要尽快送到美国才有意义，我为了能在最短的时间内送达，还特意找到了雅内尔将军，当时瓦胡号还没有到上海，就在当天下午，将军告诉我，他舰队中有两艘驱逐舰将开往马尼拉，速度很快，时间是第二天上午7点，我可以把照片交给其中一艘。马尼拉有《纽约时报》的驻地记者，我便和那边取得了联系，按时间算，舰艇到达马尼拉三小时后，那里就有一班飞往旧金山的运输机，但前提是海上没有风暴，驱逐舰能够正常行驶。
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