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但考虑到胡宗南部推进快，威胁大，张国焘又有指挥四方面军西去甘西之意。彭德怀对此十分不满，他在25日提议，应首先集中四方面军河东之全部及一方面军的四个师在郭城驿一带打击胡宗南之一路，并争取以一方面军进占定远营，接取苏援物资。毛泽东权衡再三，于次日同意彭关于集中在河东岸的四方面军以打击胡宗南为中心的考虑，但不同意彭关于打胡之后再抽调一方面军去夺取定远营的建议。他指出：张国焘的关键是有出凉州不愿出宁夏之意，而目前则是以打胡敌取定远营两着为最重要。以四方面军之四、五、三十一军和一、二方面军全力打胡固属必要，但仍应以已经渡河的九军占领定远营，因为“这是接物攻宁的战略枢纽，不应以一方面军去占，不便利不失时机”[59]。
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10月27日，朱德、张国焘和彭德怀商定，先以四方面军河东之四军、三十一军集中郭城驿一带准备诱歼胡宗南冒进突出之部。28日，朱、张并命令四军和三十一军脱离四方面军建制，直接归红军总部和前线总指挥彭德怀指挥。
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28日当天，已经渡河的徐向前、陈昌浩提出，以九军一军之力难以实现夺取定远营的任务，故朱德和张国焘又建议三十一军仍应渡河，因为以四军、三十一军两军很难保证完成击破胡敌的任务，不如以一个军担任牵制，另一个军过河以加强河西之力，争取“在十一月十日前，四方面军主力能达到占领定远营和宁夏地区之目的”。29日，中共中央军委有电报对此表示同意。
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但是，作为前线总指挥的彭德怀仍认为三十一军应留在河东参加作战，并致电毛泽东对朱、张电提出异议。30日，毛泽东、周恩来联名致朱、张，要求三十一军停止西渡，在河作战，“胜利后直由中卫渡河”。毛泽东并特别强调：“方针先打胡敌，后攻宁夏，否则攻宁不可能。请二兄把握此中心关键而领导之。”[60]同时，中共中央军委通知共产国际书记处宁夏战役失利说，因胡宗南等部敌军70余团齐头猛进，推进至海原、靖远，我现处南北夹击中，回旋困难，不得不在一部红军已经渡河的情况下，暂时停止渡河，转而打击南面追敌。[61]
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10月30日，朱、张遵令执行。然而，这一天，胡敌前锋意外逼近打拉池，留守河东看护渡船的五军被迫随船西渡。次日，国民党部队已推进到郭城驿、大卢子地区，并控制了靖远附近的河岸，彭德怀集中兵力在郭城驿一带打击胡宗南突前部队，阻遏胡敌推进的计划已无从实现。至此，红军渡河攻取宁夏的行动被迫中止，河西与河东的部队被切为两段。战争形势对于红军变得十分不利。
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由于始终找不到合适的战机，再度展开渡河行动，攻取宁夏几乎成为不可能。因此，11月13日，中共中央召开政治局会议，研究办法。毛泽东承认：本来打宁夏就是没有多大把握的，只是过去没有看得这样严重。现在计划失败了，红军必须改变行动方向，以求生存。现在应考虑南下平凉、泾川、长武、宁县、正宁，然后根据情况再东进山西，或南下河南和湖北，准备在外线作一年左右的长途征战再设法返回西北地区。
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换言之，毛泽东已经看出，在甘北这一狭小区域内，红军已难以坚持。为了生存，红军将不得不面临着一次新的长征。当天，中共中央致电共产国际说明了这一决定。但他们同时仍通知后者，确实准备援助物资，因为他们将命令河西部队依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。
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11月15日，中共中央正式作出决定，红军准备全部南下。中央为此先后通知了正在前线的朱德、张国焘、彭德怀和张学良等。但是，注意到蒋介石正调集军队，有意在绥远教训日伪军，张学良力劝中共熬过一两个月，相信西北局势定有变化。随后，张学良极力向蒋介石游说，要求率东北军前往绥远参加抗战，反对继续剿共。因反复劝说无效，张学良愤而在12月12日发动了震惊中外的西安事变，公开与红军及杨虎城的十七路军结成了三位一体的军事政治联盟，从而迫使南京方面的大规模剿共计划流产，并且意外地促成了国共两党之间的和平。
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西安事变的发生，使红军在西北立下脚来，南下内地的征战计划因此取消。但即使在国共两党谈判的和平时期，红军西路军打通国际路线的尝试也仍有成功的可能。
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莫斯科变更援助路线，共产国际允诺提供百万援款
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实际上，还在红军渡河作战失利的几乎同时，它就得到了共产国际关于改变援助地点的通知，内容扼要如下：
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在详细研究之后，我们坚决认为从外蒙提供援助的方法是不可能实现的。因为：（1）在严冬和沙漠的环境之下，你们派数千红军到外蒙边境护送运输是不可能的；（2）日本飞机有对红军及汽车轰炸的可能；（3）有引起日本与苏联严重冲突的可能。因此，现在已经决定目前不采用从外蒙提供援助的方法。同时，我们正在研究经过新疆提供援助的方法。如果我们将大约一千吨物资运到哈密，你们能不能占领甘肃西部前来接运？并请通知我们接运的办法以及你们准备采用什么样的具体的运输方式？[62]
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苏联突然改变援助方向，很大程度上同绥远正在出现的抗战形势有关。这个时候，绥远的形势的确开始变得紧张起来。自1936年5月日本人提供军火，唆使德王在距张北二百里的嘉卜寺组织所谓“内蒙军政府”以来，伪蒙军就屡犯绥远。10月中旬，伪蒙军已几度同傅作义的军队发生冲突。考虑到这种形势，再加上日本特务遍布绥远，并早已深入到定远营，一旦苏联援助红军物资的情况被侦知，难免会给苏联带来麻烦。因此，正如电报中所提到的，它最担心的，其实只是最后一点，即担心此举“有引起日本与苏联严重冲突的可能”。
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当然，苏联方面早就从中共中央的电报中得知日本人有意以定远营为其特务活动的重要据点。在知道这一情况之后，仍旧选定被日本人看中的定远营为苏联援助的主要通道，很明显是准备冒点风险的。但显然它没有料到日本人会如此迫不及待。在这种情况下，停止从定远营进行援助事实上不可避免。
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苏联方面的突然变卦来得也正是时候，如果红军经过重大牺牲夺取了定远营，这封电报将会带来什么样的后果是可想而知的。如今，中共中央的复电只是说：“从哈密输送物资的办法对于我们主力红军已无用处，这个改变已经迟了。已渡河的红军约两万一千人，可令其向哈密方向前进，但通过五千余里路程，战胜这一带敌人与堡垒，需要许多时间，至少也是明年夏天的事情。并且除非你们用汽车送到安西，要红军到哈密去接是不可能的。因为哈密、安西之间是一千五百里无人烟的沙漠。”[63]
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11月13日，中共中央致电共产国际说明红军准备南下的决定，要求国际迅速提供现金援助，以便红军能够解决严重的财政困难，渡过眼前的难关。它同时通知后者确实准备援助物资，因为他们将命令河西部队依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。[64]
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红军这时最缺的就是粮食和冬装。陕北甘北原本就十分贫瘠，再加上战争不断，又集中了大批军队，粮食问题自然早就极大地困扰红军了。由于陕北苏区地域狭小，又被国民党军分割成数块，红军不能发票子，当地又没有多少土豪可打，因此，中共中央早就开始靠向张学良借钱来买粮了。而今另外两个方面军又来到甘北，红军人数猛增一倍以上，吃的问题自然更加严重。但最严重的其实还是冬装问题。因二、四两个方面军均刚刚来自西南，部队不仅全无过冬准备，甚至久经征战之后，大部分战士单衣和单鞋都已破烂不堪了。而甘北的冬天又来得格外早，11月初已经开始下雪，许多战士备受冻饿之苦，伤病者与日俱增。面对这种情况，中共中央不得不再请张学良和宋庆龄帮助，虽解决了一时的粮食需求，得到了几万双鞋子和一万套冬装，但不论粮食还是衣服，都还有一半以上的部队没有解决问题。因此，当宁夏战役失利，又得知苏联方面不能从定远营提供援助之后，张闻天焦虑万分，他立即电请共产国际紧急寄送款项，声称：“不论五万十万都要快”，否则，“你们多推迟一天，则红军的冻死饿毙即多增加一人，此非革命之福”。[65]
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对于红军在西北所面临的困难，共产国际早就有所了解。在征得斯大林同意后，国际执委会书记处对此已有准备。还在10月18日的电报中，它就已经表示：“我们准备向你们提供数目可观的现金，以便你们能够在国内自行购买必需的物品。”11月12日，共产国际来电说明：已决定向你们提供55万美元的帮助，第一批15万美元于11月底送到上海宋庆龄处，由宋转交在上海的中共代表潘汉年。
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尔后，来自苏联的第一笔援款于12月初到达上海，很快即转送陕北。随后，经过共产国际总书记季米特洛夫的努力，共产国际还进一步告知中共中央：苏联方面已经决定，一次性向中共提供80万美元以上的援助，而后还将进一步向中共提供大约与此数目相同的另一笔款项。这两笔援款总数将达到160万美元左右。[66]连同共产国际两次寄出的援款，一次15万美元，一次5万美元，共产国际和苏联这段时间先后向红军承诺提供的援款数量应当有将近200万美元左右。[67]
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可以想见，这个时候共产国际确实是在想方设法给红军以最大可能的帮助。
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西路军鏖战甘西，莫斯科抱怨为什么耽搁如此之久？
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提供援款固然可以解财政之急，但对于红军来说，最渴望也是最实际的，显然还是军事援助。
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为了实现打通苏联的目标，中共中央早就下令将渡过黄河的四方面军三个军改组成西路军，专门负责接取来自新疆的苏联援助。他们并且为此专门通报了共产国际，请苏联立即在哈密设立办事机关，准备援助物资以便在西路军到达时运往安西。但是，中共中央最初对夺取甘西走廊的困难显然有些估计不足。他们固然注意到战胜这一带敌人的碉堡需要很多时间，但11月18日以后，由于中共中央没有得到共产国际关于在新疆提供援助的具体答复，担心西路军过早前往新疆，苏联“恐准备不及”。同时，中共中央这时也希望西路军能够在甘西建立一块根据地，保持回渡黄河和牵制甘北敌军之可能，故11月19日电明确指示西路军主力不宜西进，要在永昌与甘州间创造新的根据地，“决不可将主力位置于甘州以西，更不能有到新疆去的表示”。只可派实际兵力不足一个师的五军团去占领安西，控制安西至哈密的交通，准备接运物资。中共中央据此通知共产国际：西路军已达甘州地区，正派一部向肃州、安西前进，本月至迟明年一月即可到达安西，“你们政治上物质上援助务请迅速决定，告知我们”[68]。
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事实证明，让装备差、弹药少，又几乎没有骑兵的西路军在地理条件极端恶劣的甘西走廊，击败以骑兵为主的马家军，创立根据地，是一项难以完成的任务。
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在11月底以前，西路军西进到永昌，除在古浪损失上千人外，没有遇到太大阻力。因此，陈昌浩等信心十足，准备稍加休整，1937年1月夺取临泽、高台，2月到达安西。
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