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上午10时25分，防空观察哨发现了逼近中的日军轰炸机，空袭警报随之响彻全城。11时，日军轰炸机编队飞临昆明上空，一场浩劫似乎已经不可避免。就在这时，几架样式奇特的战斗机突然从云层中钻出，直扑毫无防备的日军轰炸机，日军机群一片混乱，6架日机先后中弹起火，一阵激烈的枪炮声在空中响起。
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长机与僚机
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长机，编队飞行中的带队飞机，其主要职责是率领僚机或编队执行任务，进行攻击。僚机，主要职责是观察情况，保护长机。
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美国志愿大队3个中队的标志
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陈纳德将美国志愿大队编为三个中队。第一队为“亚当与夏娃队”，该队飞机均有亚当围着苹果追夏娃的图案；第二队为“熊猫队”，该队飞机未画熊猫而画有飞行员的漫画像；第三队为“地狱天使队”，该队飞机均画有姿态各异的裸体天使图案。
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时任飞虎队警卫营排长的杨岑峰对突然出现击落日本轰炸机的几架奇特的飞机印象深刻：“他那个飞机上好像都是黑漆漆的，上面跟现在汽车上一样，画的大美人的腿，美人头之类的。”
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而当时作为翻译官的黄澄则记得：“上面画着两个大鲨鱼头，嘴很大，眼睛凶得很，昆明人一看，你们飞机是这个样子，简直是个大老虎。昆明是内陆城市，老百姓们没见过鲨鱼是什么样子，所以一看那么大的鲨鱼，就以为是大老虎，而且，这个大老虎还会飞。老百姓说，简直是‘飞老虎’啊。”
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从此以后，鲨鱼嘴成了飞虎队最著名的标志，在飞机上涂装吓人的图案，是为了达到恐吓敌人的效果，但是这种做法其实并不是飞虎队的首创，它来自于在北非作战的英国空军。
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“飞老虎”鲨鱼嘴战机
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陈纳德的到来，日本人并不知道。“日本飞机大摇大摆地来到昆明，第一次被AVG（飞虎队）打得个落花流水，我们看着惬意极了。”黄澄和所有昆明人一样，觉得心里非常舒服。但是对这第一次的轰炸，查尔斯·邦德感到更多的则是紧张。他说：“敌我双方一共有25架飞机，面对面互相冲去，在穿越敌机机群那一瞬间，我看到了很多的火光，从机翼两侧闪过。”
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在当天的日记中，查尔斯·邦德记下了这样的情景：
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我们从各个方向朝日本人开火，右边、左边、上边、下边，第一次俯冲之后，一架敌机开始冒烟，拖在编队的后面。第二次俯冲之后，另外两架飞机也着了火，天空中到处都是敌机的碎片，散得到处都是。
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回忆起轰炸的情景，当时身在昆明的画家周令钊是这样说的：“感觉像是看电视一样，天上一下子掉下来一个，我们就仔细看看，看看那个翅膀上的都是日军军徽红太阳。”而同样跑去看的黄澄，则在被击落的日军飞机里看到了日本人的半只脚。
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这一天，昆明的天空格外晴朗。
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战斗结束了，昆明人对这支特别的飞行队感激之情非可言宣，“3岁孩子见到美国人在街上过，把大拇指一跷，老美顶好！他们都会讲老美顶好。”从那以后，人们总是称呼这支美国军队做“飞老虎”，喊得多了，美国人印象也很深了，他们说：“他们叫我们飞老虎什么意思？”翻译就给他们翻译说：“飞的，老虎嘛。”
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“飞老虎”这个词儿传到了陈纳德将军那儿，他说“这么好的名字我们不要吗”！就这样，把自己的军队叫做了“飞虎队”。
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据战后统计，10架日军轰炸机中有6架被当场击落，其余4架带伤逃走，有3架在返航途中坠毁，只有一架回到了基地。而陈纳德的杂牌军，只有一架战斗机由于燃油耗尽而迫降。
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“歌声永远不会在奴役中响起”
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20世纪30年代的美国军队中，有这样一句话十分流行：
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对于自己的上司，有两件事是绝对不能做的：第一，永远不要指导上司该怎么做；第二，永远不要用行动证明上司的错误。
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但是陈纳德在飞虎队却把这两件事全都做了。一方面，他不断向美国领导层呼吁，改变原有空战形式；另一方面则擅自做主，率先在飞虎队利用更加灵活机动的双机编组形式，与喜欢大编队作战的日军打起了空中游击战。
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回忆起战斗的日子，查尔斯·邦德说：“在战场上铭记在心的永远是你的顶头上司，你得信任他，你俩是息息相关的，他（陈纳德）说的话，我到现在还记忆犹新：何时何地都不要轻易尝试决战，因为别人的飞机可能会比你的先进，但是也别忘了，P-40B战斗机是你强有力的武器，要充分利用，不要跟敌人缠斗，可以假装逃跑，忽上忽下，然后突然杀一个回马枪，我们能做到。”
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1942年初，飞虎队根据情报得知，日军在泰国清迈集中空中力量，计划对昆明再次进行大规模空袭。为了将敌人的计划扼杀在摇篮里，飞虎队决定先发制人。这一次，一支由10架飞虎队战斗机组成的攻击机群，于3月24日清晨越过边境对清迈日军飞行基地进行了一次突然袭击。
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那次战斗，查尔斯·邦德记忆深刻：“我带头从4000米的高空俯冲下来，那时我还年轻，看见下面机场上整整齐齐地排列着无数架敌机，于是立刻选定目标，开始袭击。首轮俯冲后，我看到了大量敌机，朝我们飞了过来，一时间，到处都是横飞的子弹——敌人的和我们的，其中一架敌机向我俯冲射击，我转了一个大弯，他发射的大部分子弹都从我身旁掠过，并未击中。当我与他正面交锋时，他就避开我。我可以看见那个可恶的家伙，他就坐在驾驶座上，不断地朝各个方向开火。我和那架敌机前后打了4个来回，直到我看不见他。一年之后，我有机会再去清迈机场参观时，他们告诉我，当时我把那个家伙的机翼打了下来。”老人详细描述着当时的情景，这个为了开战斗机的来到中国的美国小伙子，到现在依然为自己的战斗感到很骄傲。