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出城10英里后，这辆呼哧作响的旧汽车开始不断抛锚，走第二个10英里花了整整一个上午的时间。许多美军后勤部队的卡车经过我们的车旁向北开去，车上装载着汽油和其他供应品。在我们又一次抛锚时，一辆向北开的吉普车在我们车旁停了下来，车上的美国人带来了一些消息。他们是由韶关旁边的小机场——南雄机场来的。他们说，南方的日军正在向韶关前进，现在离韶关不到20英里了。卡车正由韶关向遂川运送美军物资，他们自己可能由遂川飞回桂林。所有在韶关的美国人都已经在午夜前撤出。说完之后，他们开车离去，扬起一片尘土。
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不久后，一辆南行的美军卡车停下来把我带上，使我宽慰不少。车上的美国兵正是两周前我到赣州时同车的地勤人员。当时他们前往遂川标志着美国人向东推进的高潮，在过去的两年中，美国人在亚洲向东推进了2000英里，现在他们又得撤回桂林。他们没有听说即将放弃韶关，正打算用两天时间赶到韶关，然后尽快乘上火车返回桂林。
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即使日军没有逼近韶关，我们也必须抓紧时间赶路，因为谁也说不上可能会发生什么事情。车上的人都认识到自己是在逃跑。卡车整天不停，车上的人十分安静，再也没有人说起把日本人当靶子射击的笑话了。
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接近广东省边界时，公路绕过了一个还没完工的机场的边缘，这座机场也是准备供B-29轰炸机使用的。尽管遂川机场已经在埋设炸药准备炸毁，但这个机场却仍然在施工当中，肯定是因为疏忽。几万名苦力在泥泞的地面上担着土筐艰难地走着，当我们的卡车慢慢穿过这些被驯服的人群时，车上的美国人惊奇地盯着他们。
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“你认为他们现在是在为谁修机场呢？”
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“我想是为日本人。”
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沉默。
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“你记得当我们上次经过时，他们怎样向我们打招呼的吗？”
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“记得。”
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“你注意到今天他们根本不理睬我们了吗？”
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“是的。”
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“很有意思，是吗？”
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“是的。”
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沉默。
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我们在清晨两点钟到达韶关，发现在东边听到的谣传真是夸大其词。远在南方的日军一直在积蓄力量，但还没有发动进攻。美国人把大批供应品撤出了韶关，但常驻此地的美国人却并没有打算离开。在北边，日军已到达长沙城下，但长沙市区似乎还在中国人手中。在衡阳的铁路桥已经埋设了炸药，但并没有炸掉。虽然火车时刻表已经被打乱，但开往桂林的列车仍然在运行。我在韶关住了几天，这里正在上演国民党在中国南方大溃退之悲喜剧的第一幕。比起我3年前在洛阳和郑县看到的那场溃退，这次撤退似乎规模不大，也较平静，但本质上如出一辙。
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韶关老百姓已经被要求在两周内疏散出城，但除非重金贿赂官员，否则很难离开。要想撤到该省地势闭塞、相对安全的北部地区必须使用汽车或船只，但绝大部分汽车和船只都已经被政府征用。另外唯一的出路就是乘火车去衡阳和桂林，但这很可能是由虎口跳入火坑，其实大多数老百姓也坐不上火车。作为对这场危机的反应，国民党铁路部门把火车票价提高了4倍。而且和官方没有关系的家庭很难把行李搬上火车，所以通过铁路逃跑也行不通。因此除非日本人已经打到眼前，人们只来得及携带随身之物时，才会选择乘火车逃跑。
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由于对日本人进攻的情况一知半解，混乱也随之产生。每个官员都只了解一点儿情况，都在推测敌人什么时候打过来。大家都认为，坏消息肯定是真的，所以许多明显虚假的消息也被信以为真。6月6日，当局命令市民不得妄议当地战局，“以免引起不安”。韶关人认为，这意味着私底下传播的真实消息一定是灾难性的。同一天，“新生活运动”命令在校女学生的头发不得长过肩头。
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那天下午，我前往韶关车站，拟乘火车去衡阳。我在售票处看到的景象简直可以说是当时腐败社会的缩影：对公众售票的窗口关着，而铁路官员、职工、站警都聚集在售票处后门喧闹，奋力要为朋友弄到车票，操纵车票黑市的就是这批人。票价飙升的部分原因也在于：必须贿赂售票员。因为通货膨胀，用绳子扎起来的大把纸币贿款十分显眼，一只手都抓不过来，所以在场的人都可以看到收受贿赂的情况。
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这趟列车原定傍晚7点开车，但实际到凌晨1点钟才离站。原因是有近三分之一的人是没有票而挤上车的。他们或者被轰下去，或者给检票员贿赂。每一节车厢都是如此，所以列车才无法正点运行。在我的车厢中，有一位官太太带着一条狗，一位检票员花了不少时间和她辩论狗要不要买票的问题。官太太声称，这条狗是小狗仔，所以应该像儿童一样买半票，而检票员认为狗已成年，必须买全票。最后，检票员把狗提起来，让大家看狗的奶头已发育成熟，从而赢得了胜利。
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衡阳火车站坐落于郊区的一片坟地之中。当列车第二天晚上到达时，车站周围泥泞的坟地中闪烁着来自长沙的难民们点燃的堆堆营火。在衡阳市里，我听说欧洲第二战场已经开辟，而且B-29轰炸机首次以成都为基地对日本本土进行了空袭。看来除本地区之外，到处都有好消息。
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在长沙周围，战局变化不定，当地守军又陷于一片混乱，以致在衡阳机场的美军情报官员——他们本应该为第十四航空队制订作战计划——都拿不准正在发生的事情。当时前线经常被雨季的低矮云层笼罩。侦察机报告在长沙有大火在燃烧，而长沙对岸有零星的抵抗。日军可能已经推进到长沙以南20英里至25英里，距衡阳不到100英里。在许多方面，日军的这次进攻都是一次游击式的入侵，他们使用了大量伪军和便衣队。在重庆的蒋委员长又开始遥控指挥了，他通过电报向战区司令官们发出了一系列矛盾重重的命令。第十四航空队的战斗机飞行员们在中国南方一直是战果辉煌，但现在他们已是强弩之末。他们原本的职责是支援地面部队，但现在却要求他们去替代地面部队。
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尽管日本人来势迅猛，但衡阳本身在10天之内不会受到威胁。然而，第十四航空队已经准备撤离和炸毁机场了。在敌人的进攻下，对空警报系统已经瓦解，如果日本飞机对机场进行空袭，美国战斗机很可能来不及升空迎战。
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事态的发展证明了陈纳德的幻想是多么愚蠢。他以为在国民党陆军总是打败仗的状况下，仅用一支空军的力量就可以把日本人从中国赶出去。他曾夸口说，只用150架飞机就可以“彻底打垮日本”，但现在他有大约500架飞机，仅在湖南前线就有100架可以使用的飞机。
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在前线，日本飞机有一些活动，但敌人似乎腾不出更多的飞机来袭击城市、交通线和美军机场。根据我的见闻，这些地方都没有遭受轰炸。相反，第十四航空队却不断猛烈轰炸日军的供应线和后勤中心，对前线的直接袭击却很少。这是因为国民党的情报系统一团混乱，很少为美国飞行员指明前线的目标。所以，一方面，每天有大批飞机向中国中部的广大地区出击投弹；另一方面，很难从空中发现的轻装小股敌军正越来越接近美军机场。现在，甚至在敌军真正威胁到这些机场之前，我们就不得不先将其放弃了。
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衡阳市民中不断流传着各种谣言，有的使人心生恐惧，有的使人产生幻想。官员们和最有钱的人已经撤离衡阳。一个传教士说，当他去拜访一位官员时，主人是在一间空房子里接待他的，那位官员心满意足地对他说，自己的所有财产刚刚由铁路运往柳州，装了满满两车厢。按道理说，政府也应当安排老百姓尽快疏散。但实际上，普通老百姓很少有人能成功出城，难度太大，代价也太高了。除非走投无路，否则他们很难下决心撤离。
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