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至7月，中共在东北已有大小军工厂55个、工人11000余人，产量仅珲春一地每月4万多发炮弹，连哈尔滨的六〇迫击炮弹每月也有2000余枚。[87]军火的其余部分主要依靠苏联援助。1948年仅山东中共辖区就进口枪械弹药价值北海币约285697800元、汽车及零件1822013060元、轮胎1886107474元等。[88]8月，中共在东北成立了炮兵纵队，辖有炮兵团8个（包括高炮一团）、坦克团及工兵团各1个。[89]同时成立后勤司令部，火线民工超过7.6万人，常备160余万人，征集军粮3500余万公斤，运载火车19500多节，汽车至少12208辆，另储备汽油至少1128吨、枪弹1000万发、炮弹20万发、手榴弹15万枚、炸药2.5万公斤等，并逐渐由北满的哈尔滨将军火物资运至南满阜新。[90]据协助高岗负责军工的伍修权回忆，“那时东北弹药、粮食、汽油相当充足，前方要多少就可提供多少”。[91]
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蒋中正此时不得不考虑放弃长春，并将沈阳国民党军主力撤往辽西锦州。东北“剿总”卫立煌与蒋貌合神离，一面以打算救出长春守军为由，多方抵制蒋案的执行；一面又以蒋必从关内增援为借口，在沈阳按兵不动。[92]
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9月12日，林彪在毛泽东的不断催促下，针对南满入口的北宁铁路榆（关）锦（州）段发起总攻。[93]其实十分冒险。因为哈尔滨到阜新的补给线路过长，必须速战速决，时间是夺取战场主动的关键。华野粟裕同时围击徐州、济南，也牵制了国民党军机动。[94]然而东北卫立煌却消极救援，坐视锦州外围义县失守，机场交通即告断绝。
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需要特别指出的是，中共攻克义县的重要经验——用人力近迫挖壕沟在未来的战场工事中逐渐推广。这种壕沟一般深宽至少1.5米，称“交通沟”，每师都必须以2/3以上的兵力“不怕伤亡、不怕疲劳”日夜抢挖，“以卧倒姿势挖卧沟，然后逐渐挖成站沟”。[95]挖掘这种坑道工事须付出人力甚至生命的代价，但却能在开战时降低重炮和炸弹的破坏力。因此，蒋中正统所倚重的海空军并未让国民党展现出应有的军事优势，反而暴露出各军种之间配合不足的弱点。海军最大舰只“重庆”号轻巡洋舰是已服役11年的英国旧舰，作为二战损失刚刚赔偿给国民政府，舰载三座双联装152毫米口径火炮，从近海对塔山中共军队工事的攻击并无不俗表现。而空军从北平起飞，不但参战机次少得可怜，而且还误炸了自己阵地，伤亡连长以下官兵20余人。[96]
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为了夺取锦州，林彪在毛泽东的指示下，组织了二、三、七、八、九纵并六纵十七师及炮纵超过20万人的主力部队围攻。锦州告急。锦州是沈阳、长春的补给基地；如若丧失，则长沈俱为孤城。而锦州守军是云南4个师。蒋中正急召卫立煌飞宁，两人意见相左。蒋遂派参谋总长顾祝同随卫返沈督军。
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9月26日，廖耀湘曾建议沈阳国民党军精锐趁辽南空虚占领出海的营口，“连一副行军锅灶都不会丢掉”。孰料这个保持机动的方案在顾祝同那里就先受了挫。顾参谋总长毫无建树，只会唯总统命是从，坚持蒋令沈阳主力出辽西援锦州。廖坦陈：远出锦州，背水侧敌，如无接应，容易覆亡。顾于是上报南京。蒋此时迷信海空优势，兀自以为国民党“在撤退东北主力之前，一定要给东北共产党军队一个大打击，一定要来一次决战，否则华北就有问题”。翌日蒋复电固执原命，顾卫大吵一架。28日，顾对黄埔出身的廖私下谈话，表示只要先执行命令，他可再向总统进言，暗示尚存转机。[97]廖耀湘唯有遵命，然犹豫间已落被动。[98]
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与此同时，9月28日在西柏坡，毛泽东于锦州战役关键时刻第四次向莫斯科申请访苏：“务必就一系列问题当面向联共（布）和大老板［главному хозяину］亲自汇报。请指示。我打算按照上封电报所说的时间赴莫斯科。现暂将上述内容大概汇报一下，请您向联共（布）和大老板同志转达。衷心盼望他们给我们的指示”。[99]莫斯科回电，坚持访问时间应为11月底。毛泽东强硬地要求，必须11月中旬出发，苏联必须派飞机来接。这一次斯大林不好再回绝，但是到了11月中，却见不到飞机。[100]毛泽东为挽回面子，自请将访苏时间推迟至1949年1月底。但是不久，斯大林就回电说：
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我们欢迎毛泽东同志来访。但是，目前中国革命发展迅猛，进展顺利，解放战争正处在紧要关头，战争还很激烈，形势发展变化很快。在这个时候，你离开指挥岗位，恐对全局有不利影响，是否还是留在国内指挥战争为宜。如果你有重大问题需要商谈，我们准备派遣一位相当有经验的、老练的、信得过的中央政治局委员前往哈尔滨或者你处听取你的意见，如何？总之，我们认为在当前这个关键时刻，你离开中央领导岗位是不适宜的，望再三考虑。如何？望电告。[101]
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毛泽东只能同意，并希望斯大林的代表于1949年1月底2月初来西柏坡。[102]
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因此，毛泽东在内战胜利之前没有去成莫斯科。然而，苏联的援助仍旧没有含糊。科瓦廖夫将军率领的专家小组不但修复了东北铁路交通线，便利了东北野战军的运输，还帮助中共重建了鞍山钢铁公司，甚至计划在1949年恢复长江以北3000多公里的铁路线，加速了共产党南下的步伐。
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9月30日，蒋中正不得不亲临北平督战，命华北傅作义部增援锦州，此时已是东北存亡的关键时刻。晋系将领傅作义为保存己部实力，阳奉阴违，贻误战机，仅派副司令宋肯堂和天津市长杜建时查看援锦道路，主力部队最远仅至河北迁安，距离山海关尚有百余公里。[103]孰料林彪却是以傅部行止为南下锦州的主要依据。[104]连华北蒋中正直接指挥的侯镜如也表消极，他的九十二军仅得一师机动，携同阚汉骞五十四军、林伟俦六十二军，由葫芦岛北上至锦州西南15公里的塔山村，却出乎意料地遭受中共程子华部四、十一纵队、独立四、六师和炮旅至少12万人长达六昼夜的顽强阻击，“尸横遍野，血水染红了塔山堡前的河水”。[105]据四纵政委莫文骅透露，属下三十四团一连约175人一次作战后仅活下来7人。[106]仅四纵就收容伤员5685名，其中重伤者占1/3，死者不计。[107]
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而西出沈阳的廖耀湘依照蒋中正严令，倒是进占了林彪的补给重镇彰武，但并未能就此斩断其运输线，因为中共军队在苏联的帮助下，可经外蒙古一条150公里长的路线依靠骆驼、骡马的畜力将北满物资运抵南满。[108]廖兵团却在彰武裹足不前，有意坐等锦州陷落，完全违背蒋的战略意图。[109]
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就在锦州守将、东北“剿总”副司令范汉杰对援军望眼欲穿之际，他遇到的更大问题是缺乏弹药。除了六〇迫击炮、手榴弹、三八式步机枪子弹库存奇缺以外，10月10日后各种重炮的炮弹也开始匮乏，以致10月14日“午间因炮弹供给不上，这些重炮全部停止了射击”。这时候，中共的密集炮火射向范部师长以上各级指挥所，其防御系统瘫痪，一些粗陋的钢筋水泥工事也未发挥应有作用。[110]锦州于翌日夜在大炮和坦克猛攻31小时后易手，范汉杰以下8万余人遭生俘，伤亡国民党军1.9万余人、中共军队2.4万余人。[111]
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10月16日，蒋怀着沉重的心情飞到沈阳。为求长春守军能够突围，他手书郑洞国，告其锦州已失，又“美国对我所售油量减少，今后空运粮弹无望……”[112]长春紧接着易手。
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鉴于锦州、长春易手而（北）平石（门）线上中共军队空虚，蒋遂密令傅作义以救援太原之名，奇袭西柏坡。原计划国民党军5个师配400辆卡车携百吨炸药，于月末由保定出发，一举捣毁中共中央权力核心。孰料10月23日，傅作义刚刚下达作战任务，当晚及次日晨便经北平密集的中共地下情报网，报予华北局城市工作部。原来，在沈崇事件中小试牛刀的李炳泉、刘时平等秘密党员早就依照聂荣臻指示，与傅作义部的高级将领拉上关系；其中整编骑兵十二旅旅长鄂友三因与刘时平同乡同学，在后者旨在刺探情报的邀宴中，不慎就透露了此一军事机密。如同一年前胡宗南闪击延安时一样，毛泽东立即预先布置，急调两个纵队主力阻击国民党军自保定南下，严令民兵破路，主要包括保定至高阳、安国、望都、定县、温仁段公路，“各路先行破坏，次为两侧；各县城之南北道路，先完成望都以东以北，再完成定、望［都］、唐、曲［阳］、安［国］等县”，“不得延误”，并安放地雷。为了造势，10月25-31日，毛泽东还亲为新华社写了三则电讯，大唱空城计，表明已有充分准备，顺便骂道“白崇禧、傅作义这两匹似乎还有一点生命力的狗子就被美国帝国主义者所选中，成了国民党的宝贝了”。其实，他已命令郑维山纵队“尽可能加快速度”强行军四昼夜达300多公里，于31日凌晨赶到距离石家庄仅50公里的沙河前线。傅作义是时下令放弃，无功而返。[113]
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东北形势反倒急转直下。廖耀湘援锦主力新六、新一、新三军、第四十九、七十一军并骑旅被湖南同乡林彪的三、五、六、十纵队包抄，“那尸体就［像］下锅的饺子……冒出翻滚的血水。本来是清水河，顿时染成了红水河”。廖以下87000余人遭生俘。[114]林同样付出惨痛的代价，锦长战后东北共军仅收容伤员就达61600余名。[115]
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10月的最后两周，在东北除了锦西葫芦岛一线以外，随处可见国民党士气低落、军心涣散。锦州失守，暴露了国民党军的兵力分散、毫无对策。继锦州、长春之后，国民政府终于发布了东北疏散计划。卫立煌乘专机飞北平，后被蒋软禁。沈阳国民党军丧失斗志，当数量尚处劣势的中共军队出现在郊区之时，沈阳已不可守。张学思给原东北军旧部、时任守备兵团司令周福成写了劝降书。这个被国民党同僚遗弃的东北将领，名义上还控制着该市，然而很快就与共产党签订了投降协定。据国民党军教导总队区队长王霖回忆：“军队群龙无首，乱得无法统一指挥，所以沈阳的军队不是‘打’垮的，是‘乱’垮的”。[116]
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就在杜鲁门险胜杜威、民主党继续执掌白宫的11月2日，中共占领了沈阳。中共中央向“东北全体同胞”发出电文，表示“粉碎了中美反动派奴役东北人民并利用东北以挑拨国际战争的迷梦”，号召“驱逐美国帝国主义在中国的侵略势力”。[117]
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东北局吸取占领长春时杂乱无章的教训，事先开会进行分工布置，因此秩序较为井然：首先，占领了沈阳战略要地；其次，将国民党军缴械；再次，阻止劫掠。1日夜及2日，国民党空军轰炸沈阳军火库、车站及铁西区，给共产党的占领制造了困难。但是报告显示轰炸的军事意义几乎为零。国民党通过轰炸所取得的哪怕一丁点好处完全被民众对头顶轰炸机的仇恨化为乌有，共产党立时变成了群众的英雄。在轰炸的数分钟内任何仇共或者亲国的想法都似乎被荡涤殆尽。[118]11月4日，高射炮运抵沈阳，国民党军空袭遂减弱。[119]
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中共地下党马上公开活动。东北局城工部沈阳市工委下属7个系统及中央军委情报系统共有1200余人，其中党员178人。[120]他们迅速指明所有国民党财产所在地并带领中共稽查队奔赴隐匿地点，系统而全面地查获了所有原国民党的财产。一些保长即获重新任命，并担负起辖区内查获财产和维持治安的责任。共产党迅速恢复秩序并组织城市用水、通邮。11月4日抚顺开始送电。本溪煤矿完整接收。[121]除此之外，卫立煌控制下极其珍贵的军火反而留给中共“弹药甚多”，接下来的两周内就将运出约240节车厢的军火，还仅是小一半库存；而供职沈阳兵工厂厂长的陈修和是陈毅的堂兄，之前也抵制了蒋拆迁的命令。[122]
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对于国民党发行的金圆券和仍在使用的东北流通券，共产党当然并不承认，但为了获得民心没有立即宣布作废：沈阳采取压低25%部分兑换的方式，然后停用；吉林市则在占领11天后停止流通。其中，工人、公务员、中小学教员和贫民由于阶级出身的“先进性”而优先获发维持费和救济费。[123]
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在对待外国人方面，东北局表现得尤其慎重。早在2月7日，中共中央就发出内部指示，对领事馆实行一般保护的原则，如“对其馆址及人员，应加以保护。对其财物、文件，不得没收和损坏。也不得随便进去施行检查”。但也明确规定：“领事馆在我国内战争期间，不得我军总部许可，不许设立无线电台。如有违犯，以破坏行为论罪”。[124]
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11月8日，年轻的沈阳市长朱其文应美国驻沈领事馆的要求拜访领事华德（Angus I.Ward）。按照原先中央指示精神，朱市长向美国领事表达了善意，暗示中共将允许他们继续存在下去。他们甚至还讨论了领事馆邮差服务的路线安排及美国与东北的商业贸易。据华德报告：
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在讨论美国侨民的时候，他［朱其文］就没有美国商人表示了关切，我说由于第二次世界大战和随后的内战使得沈阳有关原料供应的正常通讯中断，并补充道我乐于看到美国人因商业或职业原因回到满洲。他急不可耐地向我保证美国人将会受到欢迎，而且他希望美国商人与满洲的贸易将“在平等的基础上”继续。他又说满洲需要外界的商品，外界也需要这里的土产。