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6月24日，按照苏联总参谋部的指令，朝鲜军队以夏季演习为名，秘密完成集结。苏联顾问参与了每个朝鲜师作战计划的制定和地形地貌的侦查，并向师长们发出“д”和“ч”的命令。随即各部队于24时进入出发位置，一切准备就绪。[86]
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6月25日是周日。汉江两岸已是绿油油的稻田，远山绵延。时间凌晨4时，整个朝鲜半岛还笼罩在黑暗之中。朝鲜军队13万人突然从三八线各处发起猛攻。[87]在涟川和春川主次攻击方向上，保持了与韩国2∶1的军力比。[88]
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表7-1 1950年6月朝韩双方军队人员、重型装备数量对比
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战争爆发后5个小时，消息传到华盛顿。美国东部时间24日晚8时。原本这是一个静谧的周末。总统杜鲁门正在家乡密苏里州独立城享受着晚餐，国务卿艾奇逊在马里兰州哈伍德农庄正要开始睡前阅读，而国防部长约翰逊和参谋长会议主席布莱德雷尚在日本东京。美国驻韩大使发回了紧急电报，远东事务助理国务卿腊斯克、联合国事务助理国务卿希克森（John D.Hickerson）以及无任所大使杰塞普立即赶到位于林肯纪念堂旁的国务院。希克森继而通知了陆军部长佩斯（Frank Pace）和美国驻联合国代表奥斯汀（Warren Austin）。艾奇逊接着给杜鲁门打电话，并劝他不要在事态不明的情况下连夜飞回来。总统被说服了，问他最倚重的国务卿有什么可以帮忙的地方，艾奇逊请总统命令佩斯与国务院密切合作。[89]
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华盛顿25日上午，国务院草拟的安理会议案得到了总统的首肯。下午2时，联合国安理会在纽约紧急召集，以9票对零票通过了要求朝鲜立即停火、回撤的决议。[90]苏联代表马立克仍旧缺席。下午7时半，杜鲁门、艾奇逊、韦伯、腊斯克、希克森、杰塞普、约翰逊、马修斯（Francis P.Matthews海军部长）、佩斯、芬勒特（Thomas K.Finletter空军部长）、布莱德雷、范登堡（Hoyt S.Vandenberg空军参谋长）、谢尔曼（Forrest P.Sherman海军参谋长）、柯林斯（Joseph Lawton Collins陆军参谋长）共14位从四面八方出现在白宫附近布莱尔宾馆。尽管军方在数量上占优势，但约翰逊却出奇地保持低调，基本由艾奇逊主导了会议。
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说是主导，其实国务卿本人“尚无计划”（had no plan），他只不过义愤填膺地表示“显而易见，这是对我们［美国］作为南韩保护者这一国际承认地位的公然、毫不掩饰的挑衅……因此，我们不能仅在安理会动动嘴皮子、表表姿态而不做任何抵抗，就拱手将刚好在我们防御圈枪炮之下的这块重要区域让与一个苏联的傀儡”。[91]然而比起台湾，军方并不觉得南朝鲜有什么重要。约翰逊让布莱德雷在会前宣读了麦克阿瑟后来著名的“航空母舰”备忘录。布莱德雷后来回忆道：“战略上讲，军方认为福摩萨远比韩国重要。我们认为朝鲜很可能是要转移我们对下一步进攻福摩萨的注意力。在过去数周内，中共在台湾对面集结了约20万的军队……”他们进而猜测“斯大林为了让其卫星国在远东实施全面进攻，业已暂时搁置了他在欧洲和中东的计划。韩国可能仅是进攻的第一步。下一步可能是福摩萨。接下来可能就是印度支那。菲律宾也可能是目标之一”。[92]韩国并不是美国的战略目标。约翰逊和布莱德雷都反对派地面部队登陆韩国。柯林斯仅建议让麦克阿瑟向那里派出调查组。相反，为了不让共产党夺取台湾，约翰逊要求给国民党以军事援助，但也谨慎地要求总统明确麦克阿瑟将军的权限，避免扩大远东战事。杜鲁门表示同意，并要幕僚们进一步“仔细研究一下苏联可能采取行动的下一个地区”，同时根据艾奇逊的建议下令第七舰队由菲律宾和冲绳开赴长崎佐世保待命，以备保护台湾。
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6月26日华盛顿晚9时，布莱尔宫会议继续。空军参谋长范登堡报告说“一架俄国飞机被我军击落”。[93]这后来被决策者作为军事干预的重要依据。其实准确地说，那一天在仁川上空，美第五飞行大队在执行美国侨民疏散任务时一共击落了7架涂着朝鲜标志并由朝鲜人驾驶的苏制雅克战斗机。[94]但此时的美国鹰并不理会俄国熊的细腻之处。就连鸽派并且出任哥伦比亚大学校长的艾森豪威尔也在稍晚的时候向布莱德雷提出忠告：应在各个方向上采取行动，“我们必须研究准备任何方面可能发生的一切事情，即便最终会要动用原子弹（这事天理不容）”。[95]美苏大战的意象渐渐浮出水面。晚10时，五角大楼与东京进行了电传打字会议，这主要是为了防止共产党间谍的窃收。双方用电传打印机，通过屏幕投影交换了情报，麦克阿瑟表示首尔危在旦夕，华盛顿随即授权他使用海空力量打击位于韩国的朝鲜军队。第七舰队接到了明确指令，即中立化台湾海峡。美国对菲律宾和法属印度支那的援助加强了。这是朝鲜战争爆发的第二天，美国政府明确了朝鲜的背后有苏联支持，而中共的意图尚未可知，光凭韩国自己已然不够，台湾却也岌岌可危……由此匆促地卷入朝鲜战争之中。
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6月27日，杜鲁门发表了模棱两可的政策声明：“我已经命令第七舰队保护福摩萨免受任何攻击。同理，我现在呼吁在福摩萨的中国政府停止一切针对大陆的海空行动。第七舰队将确保此点。福摩萨的未来地位必须等太平洋太平之后，经由对日和约或联合国考虑来决定”。[96]国际舆论疑问重重，这是要将台湾置于国际托管之下吗？然而，唯一可以确定的是国民党的命运自此改变。这项声明立竿见影的效果是，周恩来随后通知中共海军司令萧劲光“推迟解放台湾”的决定。[97]“国民政府驻美大使”顾维钧建议台北切勿过分表达，“只就美国政府承担阻止大陆对台湾武力进攻一事表示赞赏”。[98]
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当日，联合国安理会通过了“制止朝鲜武装侵略”的第二个决议。这也成为美国总统用来解释何以未经国会授权即动用军队的现实法律依据。当然，美军在决议通过以前，已经开始了打击行动。当国会两院代表问及美国是否将防卫韩国时，总统答道：“是的，以联合国成员的名义，响应安理会决议”。[99]出于价值判断，共和党领袖杜威很快发表声明，表示支持民主党政府在远东的政策。这样，限制美国参战的枷锁正被逐个敲掉，杜鲁门个人的权力渐渐了达到顶峰。碰巧28日，前驻苏大使哈里曼结束了他在法国的马歇尔计划返回华盛顿，受到了老友艾奇逊的热烈欢迎，更加剧了美国政策的强硬一面。杜鲁门在当天的国家安全委员会上说：“我们既然走就要一条路走下去”。[100]
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随着战事的发展，6月29日，参谋长联席会议不得不做出决定，向韩国派遣有限的地面部队，执行通信和疏散任务，“确保［半岛南端的］釜山—镇海地区港口和空军基地”，接着授权麦克阿瑟对三八线以北的军事目标实施空中打击，但“特别注意不要接近满洲和苏联边境”。[101]然而与此同时，麦克阿瑟亲临汉江，他发回了大胆的建议，即立即派遣一个团至两个师的美军至“关键区域”，只有这样才能帮助韩国守住防线并收复失地。
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6月30日华盛顿凌晨3时许，负责执行的陆军参谋长柯林斯与麦克阿瑟再度电传打字通话，由于受到这位身临前线的远东强硬派的催促，擅自否决了联席会的前议，通过陆军部长佩斯向总统进言。晨4时57分，刚刚起床、刮完脸的杜鲁门接到了佩斯的电话，立即批准了“向作战区域派一个团的战斗部队”，至于后续两个师的要求，总统随后在午前予以放行。这其实已经改变了历史。[102]美国正式参战了。
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就在这个时候，台北“总统府”进行了紧张的辩论。以叶公超、王世杰为首的文官主张响应联合国决议派兵入韩，而武将则主张将有限的人力和资源用于台湾自身的防务，最终蒋中正拍板，提出愿意派3.3万人的地面部队赴韩国参战。实则国民党军队的状况尚属困难，士兵的月饷虽有所增加，但伙食极差，午饭通常“六人一桌，中间只有一碗白菜，很少油，没有肉”。[103]
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尽管美国总统对此很感兴趣，但在国务卿的劝说之下只得婉拒。拒绝的原因是可想而知的。其中很重要的一点，艾奇逊说：“蒋最精锐的部队也不大可能在对付北朝鲜的装甲上有多大助益”。[104]其实，他不相信台湾的国民党军队有击退这一进攻的斗志，不希望与蒋中正及其腐败的政府建立哪怕一丁点的密切联系，担心会被蒋用来“反攻”大陆。国务卿说服了总统，把蒋军留在台湾更安全。
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无论如何，美军的参战，让斯大林着实大吃一惊。他自己害怕了，反而询问金日成是否被空袭吓破了胆，奋力指示“必须坚决继续进攻，越快解放南韩，外国干涉的机会也就越少”。[105]在金日成的一再请求下，他竟然同意向朝鲜前线司令部派遣苏联顾问，尽管是以记者名义，并要什特科夫大使负责“保证不让我们的顾问落到敌人手里”。[106]要知道这是非常冒险的决定，1949年夏天斯大林就拒绝过毛泽东进攻台湾时的类似请求。此时莫斯科把关怀又投向了北京。
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毛泽东知道朝鲜战争爆发后也是大吃一惊，未料到动作竟会如此之快。7月2日，他通过周恩来向罗申大使表达了这一不满，抱怨朝鲜对美国军事干预的可能性估计不足，忽视了他毛泽东的警告。但是，既然金日成已经放了火，况且又是斯大林的旨意，他只得服从。周恩来告诉罗申，中共有12万人3个正规军已在沈阳集结，如果美军越过三八线，他们就装成朝鲜人进入战场，但苏联可否提供空中掩护呢？毛泽东甚至还提醒斯大林，美国人可能在仁川登陆。[107]这10余万人的军队原是年初的时候中共为解决粮食短缺问题，在东北和热河进行军屯而从四野抽调的。[108]现在却发挥了意想不到的用途。
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出于对美国的畏惧，斯大林顾不了对中共的猜忌，立即建议把这3个军开赴中朝边境，“以便在敌人越过三八线时，以志愿军进入北朝鲜作战”，并表示“将尽力为这些部队提供空中掩护”。[109]翌日，毛泽东正式开始南军北调。首先是电令正准备攻台的爱将粟裕“来京接受重要任务”（后来因为粟裕复发高血压等病而未果）。[110]7月8日至10日，毛泽东又将中南军区高炮第一团和华东军区高炮第四、十七、十八团调到鸭绿江边，保卫铁路、公路桥及水丰发电站（朝鲜侧）。[111]第十七、十八团均齐整地配备有苏制85、37毫米高炮共72门。[112]13日，中共中央决定成立以华南原四野所属第三十八、三十九、四十军及驻黑龙江的四十二军与炮兵第一、二、八师约25.5万人为主力的东北边防军，限8月5日前到达中朝边境集结，[113]后由高岗代为管理。同一天，斯大林终于答复，可以提供由124架喷气式战斗机组成的一个空军师至东北边境，并花两三个月的时间，培训中国飞行员，之后全部交付，连同驻在上海的那个空军师也一样。[114]毛泽东回电表示第一个空军师驻东北，与中国空军防守重工业基地，中国人可在明年春天完成两个喷气式战机空军师的接收工作。[115]莫斯科于25日表示了同意。[116]30日，毛泽东同意高炮部队攻击射程内但没有越境的美军飞机。[117]
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由于华盛顿的犹豫不决，驻日美军一入韩国就陷于被动挨打的局面。这些士兵多是新兵，毫无作战经验，甚至爆出了拒绝作战的传闻。[118]斯大林有点得意忘形，盛赞金日成：“俄国在内战期间，尤其是对德战争期间也未取得过连胜。朝鲜最大的胜利在于它已成为世界上最受欢迎的国家，成为亚洲反帝解放运动的一面旗帜”。[119]这种赞誉就是要高过中共毛泽东。金日成于是再也不把毛泽东放在眼里，有关军事情报也没有认真向北京通报。[120]
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局势的恶化使得美国军方援助台湾的声势占据上风。7月31日至8月1日，麦克阿瑟将军未经华盛顿授权就亲自访问了台北。这位日本的“太上皇”像蒋中正一样，视亚太为第三次世界大战决战的战场；他在台北期间部署了协防事宜，鼓励国民党“丝毫也不放弃”，并越过国务院答应帮助提供台湾所需的军火。[121]8月5日，美第十三航空队进驻台湾。[122]
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麦的台湾之行很快就引起了外界的争论，舆论纷纷猜测华盛顿的动机究竟如何。连黄炎培都上书毛泽东，表达了对此事的关切。由于台湾最近一举逮捕了中共潜伏的地下情报人员，毛泽东丧失了重要的情报来源，也错过了攻占台湾的机会，只好谨慎表示：“似乎是替台湾起些壮胆作用，别的似乎还谈不到。但我们的准备是必要的”。[123]
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北京开始调整部署，不得不把备战的热情从台湾转向朝鲜半岛。8月5日，毛泽东命令高岗，务使边防军“各部于月内完成一切准备工作，待命出动作战”。[124]两周后又将期限顺延了至9月底。[125]8月11日，毛泽东电告华东“台湾决定一九五一年不打，待一九五二年看情况再作决定”。[126]
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此时麦克阿瑟和华盛顿之间的分歧也愈演愈烈。首先，在朝鲜战场，麦克阿瑟正如中共预想的那样，大胆地提出在汉城以西的仁川港实施两栖登陆，以切断朝鲜军的补给，缓解釜山方面的压力，并构成钳形攻势，聚歼金日成的军队。然而，仁川水道狭长，礁石密布，潮汐期短，有海堤和月尾岛拱卫，从哪方面看都不是登陆的理想地点。麦克阿瑟对他的上司们毫不信任，并未将自己的计划和盘托出。同样，华盛顿也不信任他。杜鲁门向东京派去了有影响力的哈里曼，由空军副参谋长诺斯塔德（Lauris Norstad）和李奇微陪同。8月8日，麦克阿瑟用了两个半小时的时间，详细解释了他那富于冒险精神的仁川登陆计划，轻易征服了总统的三位代表。8月10-28日，尽管参谋长们对风险巨大的仁川登陆尚有保留，但不得不在总统的压力下做出让步，批准了麦帅的两栖作战计划。为实施该计划，美国从波多黎各、巴拿马、夏威夷和冲绳急调部队参战，并正式开始在国内颁布战争动员令，半个多月即征兵约25.6万人。[127]
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接着，就台湾政策问题，麦克阿瑟同样对华盛顿实施了一次奇袭，打得白宫措手不及。麦帅虽然嘴上对总统代表哈里曼满口应承：“作为一名军人，服从总统下达的一切命令”。然而，出于军事和政治上的目的，他进一步强调独立的一面。8月25日，麦克阿瑟突然向老兵年度大会发了一封长信，详细论述台湾重要的战略地位，批评杜鲁门政策的保守：“那些鼓吹太平洋绥靖主义和失败主义的人说，如果我们去保卫福摩萨，我们就会失去亚洲大陆，没有比这乏味的说法更加荒谬的了”。[128]杜鲁门震怒了，但他还打算忍下去。所不同的是，他加强了对军方的控制，撤掉了在命令麦克阿瑟收回言论一事上推诿的国防部长约翰逊，而再度请回了他最为信赖的马歇尔将军，并擢升布莱德雷为五星上将。
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对待总统如此，那么麦克阿瑟对待北京方面更不在话下，美机开始频频现身朝中边境。8月20日，安东铁桥附近高炮一团首次向美军侦察机开火，但未能将其击落。8月27日上午10时5分，美F-51战斗轰炸机三架对鸭绿江上游临江附近朝鲜侧大栗子车站俯冲扫射两次，共计4分钟，伤司机、居民各1人，毁机车1辆；下午2时40分，F-51飞机两架复俯冲投弹、扫射鸭绿江下游安东市朝鲜侧浪头机场，共计2分钟，死居民3人，伤工人19人，毁卡车两辆。11月9日，美军开始轰炸朝鲜一侧的鸭绿江大桥。[129]
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9月15日，代号为“铬矿”（Chromite）的仁川登陆正式实施。美军迅速扳回局面，朝鲜军队大势已去。金日成虽然“焦躁不安”，但他在苏联的强势下竟不敢直接向中共求援。金确信，请中国人帮忙会让苏联人觉得“侮辱”。[130]他不得不向斯大林求救：“当敌人越过三八线的时刻，我们非常需要苏联方面直接的军事援助。如果由于某种原因不能做到，那么请在中国或其他人民民主国家建立国际志愿军，给我们的斗争以军事援助”。[131]