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表面上，慈禧被愤怒冲昏了头脑，实际上，她还是留有余地的。慈禧下令进攻使馆，无非是想胁迫各国公使撤回归政要求。即使外国公使真的被杀被驱逐，到时候她也可以拿“将在外，君命有所不受”为借口推脱，把责任推到诸将身上—事后，她就是这么干的。
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最后，还有一点需要说明：这封大气磅礴的《宣战诏书》并没有递交到各国驻华使馆，而是作为战前动员令下发到了各省衙门。换句话说，清政府是不宣而战的。
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在毫无准备的情况下，各国使馆突然遭到进攻，国际公认的“两国交战不斩来使”的原则被破坏，使馆纷纷求援，列强终于有了充分的借口，大举进军北京。8月4日下午，八国联军从天津开拔，沿运河两岸向北京进发。
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8月16日，联军占领了北京全城。就在北京沦陷的前一天，大清国母慈禧连夜逃出紫禁城。各国军队指挥官下令“特许军队公开抢劫3天”，实际持续了至少8天，北京城陷入了空前的灾难之中，皇家宫苑内无数珍宝被这群强盗掠走。
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经过几个月时间拉锯战式的谈判，清政府向侵略者赔款总额最终定为白银四亿五千万两，中国当时有四亿五千万人，“人均一两，以示侮辱”。当时，清政府的全年财政收入尚不到九千万两，赔款数额之巨大令人瞠目。
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这次疯狂的宣战，导致中国在政治上彻底沦为半殖民地化，在经济上陷入了难以自救的地步，直接加速了清王朝的灭亡。
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从时间上看，八国联军从天津出发算起，只用了12天就完全占领了北京。速度快得惊人，似乎没有遇到多少抵抗，联军就取得了胜利。这是因为清军兵力不足？或者武器落后？
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从史料上来看，清军兵力并非不足，当时驻扎在北京周边的清军有12万人，而八国联军只有3万多人。
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清军当时所用武器也是很先进的。其中，“武卫军”更是中日战争北洋水师全军覆没之后训练出来的“新军”，装备洋枪洋炮，训练方式完全西洋化。清军的武器，比如曼里彻式卡宾枪的型号，比在华作战的奥匈部队配备的那些卡宾枪更为新式；那些克虏伯大炮也比德国人所用的大炮先进。事实上，八国联军攻打北京的武器大部分都是在天津缴获清军的，甚至还有富余。
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既然兵也多，武器也不差，那怎么就被八国联军轻而易举地打败了呢？只能说是军队战斗力极低、极差！义和团我们且不说它—他们迷信刀枪不入，崇尚大刀长矛冷兵器，又没有明确的组织领导，说白了就是一群乌合之众；单说官军—装备洋枪洋炮、按照洋式方法训练出来的 “武卫军”，加上北京城中宫廷卫队和八旗亲兵，京城内这万余官军，攻打不足千人守卫的外国使馆区，大炮轰步兵冲挖地道放火烧，忙活一个多月竟然还没攻克，甚至连屋顶上的外国旗帜都照旧迎风飘扬，清军战斗力之低可见一斑。
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慈禧从紫禁城逃到西安时，恰逢陕西大旱，受灾地区达60余州县，不少地方颗粒无收。灾民占全省人口半数以上，甚至在西安街头也出现了饿殍。对这些景况，慈禧全然无动于衷。她那“行宫”里的御膳房，仍分为荤、素、菜、饭、粥、茶、酪、点心等局，每餐“摆膳”照例是100多道菜，平均每天要花费二三百两银子。即便如此，慈禧犹嫌不足，还命地方官进奉有特色的风味食品。据说西大街桥梓口的“天锡楼”，辇上坡的“老童家”都经常送菜进“行宫”。
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此时，慈禧得知八国联军没有将她列为祸首，也没有要她还政光绪，如获大赦，立即电令奕劻与李鸿章：对列强提出的要求，原则上“照允”。1901年2月14日，慈禧发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心”。
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《辛丑条约》签订以后，慈禧等一行“回銮”之前，向陕西地方当局要车、要马、要民夫，西安府继而向四乡农民征用。3年大旱之后又逢人祸，人民苦不堪言。这次“老佛爷”返京，为了便于沿途州县安排食宿，数千之众的逃亡大队分三批登程。这三批人，浩浩荡荡如过境之蝗虫，沿途吃得不亦乐乎，每餐办席百桌，一路吃回北京。直到留京的王公大臣、文武大员跪接，“老佛爷”才算结束了她的逃亡日子。
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1908年11月15日光绪帝死后第二天，慈禧病逝，享年74岁。纵观慈禧的一生，上苍也许就没把她当做女人看待—少年丧父、青年丧夫、中年丧子、第二次鸦片战争、英法联军、太平天国运动、中法战争、中日战争、八国联军、义和团运动、戊戌变法，一系列频繁的战乱、纷争、变革贯穿始终。
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慈禧所处的时代，中国正处在大变革的夹缝间，内忧外患重重压迫，治理国家的难度要远超历朝历代。对于一个读书不多的封建女性，这个担子太过于重大了。斯人已去，功过自留与后人评说。
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慈禧太后年表
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1835年11月29日（道光十五年十月初十）慈禧出生，出生地不明。有人说她出生在安徽，也有人说她出生在呼和浩特；有人说慈禧出生在山西的长治市，有人说慈禧就是出生在北京。现在一般认为慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同（今辟才胡同）。
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1852年5月（咸丰二年），18岁，选秀入宫，赐号兰贵人。
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1854年（咸丰四年），20岁，晋懿嫔。（清制后宫地位共分八级，依序为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应）