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一次，曹锟挑着布匹去保定府贩卖，在城门口被两个守城的士兵拦住。两个士兵见他破衣烂衫，不但没让进城，反而推推搡搡、谩骂嘲笑了他一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火。他想起自己寒来暑去，历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。
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1882年，李鸿章在直隶练兵的时候，曹锟应征入伍，开始了他的军事生涯。他先是在天津武备学堂学习，毕业后做了一名哨官。1894年他曾随部赴朝鲜作战。1895年在小站练兵处投奔袁世凯。
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曹锟既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他憨厚，喜怒不形于色，与人无争，损己利人，吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。此外，他做事一向沉稳，稳打稳扎。这些特点，令他反而逐渐成了气候。
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袁世凯的叔祖袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“曹大帅”。曹锟听说后，备下厚礼前去拜谒。这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心。接着一查族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，更加高兴，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融。自此，曹锟走上了扶摇直上的康庄大道，由帮带到帮统，由帮统到统领，由统领到统制，一路升迁，顺风顺水。
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曹克忠（1826—1896），字荩臣，乳名二领，北仓镇刘园村人，晚清著名将领之一。咸丰五年（1855）投清军，曾受命于清廷，追剿太平天国和陕甘回民起义军，转战安徽、河南、陕西、甘肃，历任把总、千总、守备，后为甘肃、兰州提督及广东水师提督等职。克忠骁勇善战，屡受嘉奖，从咸丰五年至同治四年（1865）的10年间，几乎每年晋升一次。清史立传曰：“克忠身经百战未曾一挫。”
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1907年，历经12年戎马生涯，曹锟升任新军第三镇统制，即中将师长。然而，多年的南征北战，并没有让他成为一个嗜血的军阀。
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武昌首义后，各地革命军纷纷起事，曹锟的第三镇奉命赴山西镇压革命军。第三镇不废吹灰之力，就在娘子关雪花山战胜了阎锡山部。
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战役结束时，曹锟带兵巡视，住在井陉县小学堂。当时队官手执大砍刀押着两个人从外边进来，跟曹锟汇报说抓到两个革命党。曹锟看着这两个战战兢兢的年轻人，不由得心生怜悯，但又不能当着众人的面释放了他们。于是他听完队官的话，便从小坐箱上跳下来，骂了一声：
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“你们这样的哪配革命呢？”
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一人打了一记耳光。
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队官见此情景，请示曹锟：
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“跟大人回，我把他们宰了吧！”
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曹锟立即说：
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“不用，不用，交给号房，我还有用处呢！”
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当天夜里，曹锟对跪在地上的两个年轻人说：“你们二人出门往西北去，慢慢钻山就回去了。千万别向南走，南边尽是我第六协的人。若是别人逮着你们两个，你们可就不易活了。回家好好的吧！”二人千恩万谢，磕了几个头就趁夜色逃走了。
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曹锟重视文化教育，重视知识分子，并时常到学校视察。天气炎热时，他看见教授们在课堂内讲得满脸是汗，就命令校工以后上课时必须送毛巾，给教授们擦汗。教授每次发薪，曹锟都会来到学校，将薪水用红纸包好，放在托盘上，高高地举过头顶，敬呈教授。
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曹锟喜欢对学生训话，每次训话必强调尊重教授，他说：“谁敢对教授不礼貌，就要谁的脑袋。”虽然言辞偏激，但是足以见得他对国民文化的恪守之心。
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贿选总统毁一世英名——曹锟正传（中）
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袁世凯死后，曹锟、吴佩孚先在直皖战争中排挤走皖系段祺瑞，随后又在直奉战争中赶走了奉系张作霖，直系势力成为了把持北京政府的唯一军政集团。
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这个时候，曹锟信心满满，春风得意，不再满足当一个地方军阀的现状。在一帮政客的怂恿下，他决然地向前迈出了一大步。谁料到，就是这一步，不仅给他自己沾上了污点，摧枯拉朽般倒台下野，而且直接导致了中国政局的再一次裂变。
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那么，究竟是一件什么事情，让他牵一发而动全身地走向了政治生涯的迟暮呢？
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1923年10月5日，北京古城，秋高气爽。然而，这一天的气氛却异常紧张。一大早，京畿卫戍司令部的巡逻车就叫嚣着满街跑。街头巷口，警察也多了起来，还有一些鬼鬼祟祟的人物游神般地在街巷中东张西望。
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更紧张的是众议院，因为这一天是召开国会的日子。
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非同往届的是，这次国会的任务是选举总统。
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