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以5000元一张选票的价格花钱买总统，本就是商人的手段，曹锟把他做卖布郎时候的经济头脑也带进了他的政治生涯当中。当然，曹锟并没有真正掌控全局，天下人也不全是5000元能买得动的。
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大选当日，曹锟披挂上阵，亲自临场督选。据说，当他走到北京议员国民党员吕复席前时，发现吕复竟没有选他，禁不住心急火燎，竟然附耳轻语：“如何不选曹某？”谁料到，吕复把笔一扔，插着双手大声骂道：“你要能做总统，天下人都能做总统了。你要是当了总统，总统也就不是总统了。”说完，随手操起桌上的砚台向曹锟掷去。
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除此之外，直系的政治对手也纷纷拆台。比如曾受排挤的张作霖听说贿选的事后，就勃然大怒说：“曹锟是三花脸，是小丑，我们东北人绝不捧他。”不仅如此，他还宣称议员若能不接受曹锟的贿赂，就可以向他领取相同数目的酬金，这叫“反贿选”。
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据史料揭露：当时，共有480名参会议员收受了曹锟的贿赂。贿金原定数额为每人5000元，但实际上根据人物地位或作用的不同，高的可达到1万元，低的还不足2000元，都在10月1日以支票形式发出。整个贿选共花费1356万元。
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曹锟出身小商人，发迹之后尤重敛财。据1926年10月10日成都《民视日报五周年汇刊》登载，曹锟家产为5000万元，位列北洋军政人物之首。他本人完全有能力承担所有贿选花销。但此次贿选，花费并非出自曹锟私囊。
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直隶省长王承斌为筹集大选用款，逮捕了一批制毒贩毒的奸商，勒令他们以钱赎身，得款数百万，又向直隶170个县强迫性借款共数百万元。此外，各省督军、省长多有“报效”，数目最多的为山西督军阎锡山、湖北督军萧耀南、江苏督军齐燮元，每人50万元。
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曹锟贿选几乎是公开进行的，一方面他在选举程序上遵守《中华民国临时约法》的规定，对法定人数等要求都严格遵守；另一方面他也没有采取任何暴力手段，有的人拿了钱不投票，他也没有采取报复手段。因此，曹锟的部下王坦就曾说：“花钱买总统当，比之要了钱得贪污之名的人强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。”
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1923年10月10日，曹锟终于如愿当上了中华民国的第五任大总统。
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曹锟贿选投票结果
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下午2时正式投票，至4时完毕，当众点票：投票总数为590张，曹锟得票480张，获选为中华民国第五任大总统。其余得票人有：孙文33票，唐继尧20票，岑春煊8票，段祺瑞7票，吴佩孚5票，王家襄2票，陈炯明2票，陆荣廷2票，还有吴景濂等多人各获1票。另有废票12张。
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不过，民国时期的总统可不是那么好当的。北洋派元老王士珍就曾经坦言：“如果要害人，最好是请他当总统。”
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曹锟上任后，全国各省开始齐心协力地反对“贿选总统”。上海、杭州一些地方的市民上街游行；孙中山下令通缉受贿议员；全国不少地方的市民还砸了受贿议员的家……
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面对非难和指责，曹锟不止一次对怂恿他上台的政客们大发牢骚：“你们一定要捧我上台，叫我来活受罪！”眼看着曹锟当了个施展不开威风的大总统，政客们都暗笑他“自己拼着老命来活受罪”。
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1924年秋，第二次直奉战争爆发。战事正酣之际，直系大将冯玉祥突然倒戈，回师北京，软禁曹锟，发动“北京政变”。11月3日，曹锟被迫辞职，随即被囚禁在中南海延庆楼。
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1926年4月10日，冯玉祥的部将鹿钟麟不满于段、张勾结，又想联合吴佩孚共同对抗奉军，因而发动“驱段兵变”，释放了曹锟。
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获释后的曹锟见大势已去，携家眷回到天津，做了寓公。此时的曹锟已经年逾花甲，下野后的他又会面临什么样的人生抉择呢？
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北洋大时代：以细节还原历史，让历史照亮未来 [:1706796060]
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喝粥也不当汉奸——曹锟正传（下）
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1927年2月，在天津英租界内的19号路，曹锟开始了晚年的寓公生活。晚年的曹锟很崇信佛教，还花重金“请”了一尊金佛放在“大悲院”中，并请人画了一幅“圣迹图”，早晚朝拜。
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每天早上，习惯军旅生活的曹锟很早就起床，先到院子里练练自编的那套虎拳，之后便焚香打坐。
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晚年信佛的曹锟慈悲心渐渐增长，热衷放生。有时听到街上卖鸟的吆喝声，他会全部买下来，打开鸟笼将这些小生命全部放生，然后会向着这些鸟飞走的方向久久注视。
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