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说到最后，张怀芝不耐烦的道：“总统想与南方谋和，除非你把总统的位置让给了他；如果总统不想让出此位，那就只有主战一条路可选。如果将段合肥请出，我们北洋军心一致，莫说他一个小小湖南，就是整个西南我们也可以一举荡平，岂不痛快！”
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安徽督军倪嗣冲则更有表演天赋，他拉着冯国璋的手大哭道：“总统，现在国家已经危险万分，我们北洋派也到了危险万分的时候了！你看南方的势力多么嚣张，还有小人在总统跟前挑拨，说你是直派，说段总理是皖派，说你俩在闹意见；现在又造谣说，直皖两派要分裂，若真的分了，我们自相残杀，那北洋派就完了！中国就完了！”
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倪嗣冲此人一向粗鲁野蛮，素有武健严酷之名，人送外号“倪大炮”，喜发惊人之语，爱做惊人之事（所以后来得了精神病而死），他既是一个骄横恣意的军阀，又是一个顽固的保皇派。在政治上，倪嗣冲唯人是听，有大清皇帝，他就听皇帝的；皇帝没了，他就听袁世凯的；袁世凯死了，他就改跟从段祺瑞了。由于在政治上一贯正确，所以倪嗣冲也就在安徽任上稳如泰山，也算是深得中国政治之精髓了。
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倪嗣冲的一番哭闹，冯国璋也难免有些感动：老倪也一大把年纪了，如此忠心爱国，一心护着北洋，这种集体主义的精神是多么的可贵！
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事已如此，冯国璋也就不再坚持自己的主和论调而改对倪嗣冲等人的主战观点表示认可。既然这样，继续南巡已无必要，冯国璋便于29日沿着津浦路原路返回了北京。
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老冯白费了一番心思，不但白跑一趟，还讨个没趣，正当他怏怏不乐之时，湖北督军王占元发来一个电报，称“湘、粤、桂三省南军已经攻陷岳州，驻岳总司令王金镜和其他北洋各部均已撤离。南军占据岳州后，又向通城等地发起进攻，声势正盛，请求急援”云云。
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冯国璋看到这里也不免动怒了，他胡子一翘，大腿一拍，惊呼道：“不得了！南军如此猖狂，看来不开战是不行了！”
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次日，冯国璋便发下两道命令：第一道命令是授曹锟第一路军总司令，率吴佩孚的第三师和五个混成旅由鄂北开往鄂南、张敬尧率第七师和两个补充旅南下进攻湖北通城；第二道命令是授张怀芝为第二路总司令，率施从滨的山东暂编第一师、张宗昌的江苏第六混成旅、张之杰的第十二师、李传业的安武军一部，还有冯玉祥的第十六混成旅，各队伍分别南下，进攻湖南东部。
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紧接着，冯国璋又发布命令，将闹“独立”的第九师师长黎天才、湖北第一师师长石星川、南军的广西督军谭浩明的勋位军职等一股脑儿给撸了，并令前线部队将之擒拿严办。
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另外还有三道命令，却是惩处北洋系内部人士的：第一道是令将逃跑的前湖南督军傅良佐组织军法审判，以肃纲纪；第二道是将第八师师长王汝贤、第二十师师长范国璋、第二师师长王金镜撸掉军官勋位勋章，姑且留营戴罪立功；第三道则是在主战派的强烈压力下，冯国璋将江西督军陈光远的上将衔陆军中将勋位撸去，仍留督军本职，以观后效。
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冯国璋的这三道命令，粗看是罪责分明、一视同仁，但细看却是内外有别、亲疏有分：逃跑督军傅良佐无兵无权，又系段派，所以惩罚最重，要以军法审判；而王汝贤、范国璋、王金镜、陈光远这几位因是直系中人，却被轻轻带过，不过摘了那些无用的勋位勋章及军衔，其在军中或者地方上的权位却丝毫不为所动。
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但不管怎么说，冯国璋毕竟已经走上了主战的轨道，这也就让这些武夫心满意足，不再纠缠于具体细节而是抖擞精神南下建功。2月6日，曹锟亲临汉口，在此坐镇指挥第一路军发动进攻。与此同时，海军第二舰队也在司令杜锡圭的率领下，带着“楚观”、“江鲲”、“江利”、“江犀”、“江贞”五舰由水路开进，帮助陆军发起攻击。
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至于南军这一边，由于内部派系太多、矛盾重重，直到北洋军大举南下后，仍旧没有做好充分的应战准备。当时的南军形势如下：湘军的赵恒惕部驻扎岳州、刘建藩部驻平江、桂军马济、韦荣昌等部均在后方充当预备队。
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所谓“预备队”者，其实就是不想开仗罢了。援湘军的后台老板两广巡阅使陆荣廷已经意识到，南军加入即将爆发的湖南战争只能是一场没有希望的赌博，与其拿自己的部队去填这个无底洞，倒不如全身而退，保存自己的实力要紧。由此，当时真心抗战的，其实只有赵恒惕、刘建藩等部湘军子弟兵……谁让湖南是他们的老家呢？
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北洋往事：那些军阀那些人
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四十 段祺瑞三任总理，徐世昌就任总统
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在南下进攻湖南的北洋军中，大部分是北方的部队，他们从几千里之外远征湖南，这可是一件难得的新鲜事。因此，大部分的军官都感到兴致勃勃，劲头十足，想在这场战争中建功立业，拔得头筹。
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1918年2月26日，曹锟一声令下，吴佩孚便率北洋第三师兵分两路，直扑岳阳。第三师的前身本是袁世凯练就的北洋六镇中的第三镇，1906年成军的时候，首任统制是段祺瑞，段祺瑞调任第四镇后又由段芝贵接任过一年，从1908年后便是曹锟充当统制，素来便是北洋军中的劲旅。
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辛亥革命后，北洋第三镇改为陆军第三师，师长仍旧是曹锟，吴佩孚则被提拔为炮兵团团长，继而又升为第六旅旅长。曹锟就任直隶督军后，便让吴佩孚代理了第三师师长一职。吴佩孚虽然是秀才出身，但却练兵有方，在原先的北洋老部队日显疲态的时候，北洋第三师却在他的训练下虎虎有生气，此次出征，果然大有斩获。
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在发动进攻的第二天，北洋军便攻破了湘军的第一道防线，并开始实行钳形战术，意图截断湘军的后退路线。在北洋军的逼迫下，湘军慌忙放弃战略要地羊楼司，撤回岳阳。吴佩孚在占领了羊楼司后，于3月16日上午下令总攻岳阳。虽然当时的南军兵力在数量上超过北军，但由于连吃败仗、内部又不统一，于是未经抵抗，便在17日弃城南逃。
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在吴佩孚率军进攻岳阳的同时，张敬尧也率所部第七师对平江发动了猛烈攻击。平江是湖南省城长沙东面的重要屏障，尽管湘军在此进行了顽强抵抗，但由于北洋军实力过于强大，3月22日平江便告失守。
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在岳阳和平江被北洋军相继攻下后，坐镇长沙的南军湘鄂桂联军主帅谭浩明却束手无策。在岳阳失守的那天，谭帅还故作镇定，他发出一个安民告示：“岳阳小挫乃是兵家常事，本帅坐镇长沙，自有主张。”但刚过一周，这位号称“自有主张”的谭帅便带着他的桂军从长沙溜之大吉，临走之前，还不忘在城内大肆劫掠一番。
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