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有了曹锟的支持，吴佩孚也迅速调集军队，准备迎战。当时吴佩孚的兵力分布如下：西路司令吴佩孚，率董振国第十三混成旅、孙岳第十五混成旅进攻长辛店，张锡元的第四混成旅为预备队；中路以王承斌为司令，率所部第二十三师的第四十五旅及第三师的杨清臣第六旅，由霸县进攻信安；东路以彭寿莘为司令，率所部第十四混成旅及第二十六师的一个旅进攻白洋桥。另外，冯玉祥率第十一师及胡景翼、靳云鹗等部出师河南，监视与奉系有勾结的赵倜，张福来等部则为援军，其总兵力也不下12万。
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1922年4月29日，直奉战争正式打响。在张作霖的亲自指挥下，奉军在东路、西路同时进攻，当晚炮声隆隆，连北京城里都可以隐隐听到。在西路长辛店，奉军张景惠部的炮火压倒了吴佩孚的直军，但吴佩孚用兵一向狡黠，他以林木伪装成军队、以鞭炮伪装枪炮声，引诱奉军大量开炮，等到炮声稀疏，吴佩孚断定对方炮弹接近用完，这才命直军出击，将张景惠部杀得大败。
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这时，张作霖及时地派来了梁朝栋旅和邹芬的第十六师，这才稳定了西路战线。但是，邹芬的第十六师原本是王廷桢的部队，也就是由老直系冯国璋掌管的禁卫军拆分而成，他们就像兄弟部队第十五师在直皖战争中的表现一样，很快便向直系倒戈了（禁卫军原来是用来倒戈的，此可谓是再续光荣传统）。在这利好消息之下，吴佩孚率军猛攻，结果援军梁朝栋旅被彻底击溃，旅长梁朝栋也性命断送。
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在兵败如山倒的情况下，张景惠见势不妙，只好托邹芬的关系说情，让他的部队撤回北京，而自己愿意到直军做个俘虏。西路奉军接到撤退命令后，更是土崩瓦解，慌不择路，很快便被直军缴械，张景惠也成了一个真正的“阶下囚”。
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在中路，王承斌所部也大败奉军李景林，尽管李景林下令死守大城，但王承斌不折不挠，攻城九次，终于将大城收复。在奉军援军许兰洲部开到后，王承斌分兵拒敌，进而复退，前后四次，终于占领马厂，对直系获胜立下大功。
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在西路崩溃、中路失败后，张作霖还试图稳定局面，他甚至亲自驱车到东路的落垡进行指挥，但一路上只看到奉军士兵疯狂后撤，败兵如潮，这下终于明白大势已去。为防止损失进一步扩大，张作霖随即调转车头，并下达了总退却令，随即仓皇逃回了滦州。
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张作霖退回滦州后，他摸了摸脑门上的汗，忍不住骂道：“妈了个巴子，这一仗打得真是窝囊！要不是一路上有张学良和郭松龄两个旅保护，老子今天就差点玩完了……他妈的，这个该死的吴小鬼，还真是有两下子啊！”
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奉军战败后，大总统徐世昌装模作样的下达四道命令：1．通缉梁士诒，解散梁内阁（梁士诒早跑到日本去了）；2．奉军即日撤出关外，直军退回原防；3．撤销张作霖的本兼各职，听候中央查办；4．任命吴俊升为奉天督军。
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张作霖接到电报后，笑骂道：“妈了个巴子，连手无寸铁的老徐都欺负到老子头上了。别说你撤我的职，我还不愿意到你手下做呢。”说罢，张作霖把吴俊升找来，把电报递给他，吴俊升一看，连说不敢不敢，一切惟大帅之命是从。
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6月4日，张作霖宣布成立东三省自治保安司令部，由他本人出任总司令，孙烈臣、吴俊升分别为副总司令。对此等自绝于中央的独立行为，张作霖给它起了个好名字，叫“联省自治”……中央莫管我事，好官我自为之。
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为挽回一点面子，张作霖又派孙烈臣为前敌总司令，指挥奉军在秦皇岛一带发起反击作战，并与直军彭寿莘部及孙岳部发生激烈交火。好在当时直军也没有进军关外的实力和准备，双方在各国领事的调停下宣布停战，并约定以榆关为界线，奉军撤回关外，而直军除一部留驻榆关外，其他全部撤回原防。
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由此，第一次直奉战争结束，奉军大败而吴佩孚再创辉煌。
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战争结束后，直系的实力再度扩张。先是在战前便暗中做了内应的河南督军赵倜，他在战争的进行过程中误信谣言，说吴佩孚已战死（他倒是真这么想来着），于是他急吼吼的跑出来发表通电，历数吴佩孚、冯玉祥之罪恶，结果奉军刚一战败，他和弟弟赵杰的宏威军便全被缴械，河南督军则改由冯玉祥上任。
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同年，江西督军陈光远因抵抗南军不力而被免职，曹锟、吴佩孚提请原察哈尔都统蔡成勋为江西督军，周荫人继任第十二师师长。次年，因为土匪孙美瑶闹出“临城劫车案”（多名外国人被劫为人质），在各国公使的强大外交压力下，山东督军田中玉被迫于当年10月18日引咎辞职，山东督军为郑士琦（皖系）接任。
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由此，曹锟、吴佩孚的直系势力更是如日中天，除掉东北和西南，真的有雄霸中原的味道了。
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北洋往事：那些军阀那些人 [:1706799510]
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北洋往事：那些军阀那些人
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四九 黎元洪法统重光，曹锟贿选总统
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段祺瑞和张作霖相继被赶出政治中心后，曹锟和吴佩孚的信心大增，这老曹想要更上一层楼，弄个总统当当；而吴佩孚则接过段祺瑞的“武力统一”大旗，要一统江山，青史留名，两人可谓是心神默契，一拍即合。但是，曹锟要想爬上总统位置的话有两个障碍，一个是现任的总统徐世昌尚未下台，第二则是老徐下台后，曹锟以何等名义上台的问题。
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这时，有个奇人出了一个奇策，这便是民国史上所称的“法统重光”。奇人名叫吴景濂，说起来呢也不能算是陌生面孔。吴景濂是清末举人出身，在后来的预备立宪中当选为奉天咨议局议长，1916年第一届国会恢复的时候被推为众议院议长，可惜后来黎元洪在张勋的胁迫下将国会解散，吴景濂也就被砸了饭碗。
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这一次，吴景濂不计前嫌，因为所谓的“法统重光”，就是要重新拥戴当年被赶走的黎元洪复职，并恢复第一届国会。按说，这国会是当时的大总统黎元洪解散的，而黎元洪又是自己辞职的，但政客们总是能翻云覆雨，把死的说成活的……只要在前面加个“被迫”两字，这普天下的坏人便都成了好人。
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吴景濂的理由是，黎元洪在张勋复辟的非常时期离任大总统，是不能视为自动离职的，所以应该将他迎回并补满任期，等任期结束后再重新选举大总统（不消说，候选人便是曹三爷了），国会亦当如此。按这说法，现存的这个安福国会反倒是段祺瑞一手操纵的非法产品，因此，由安福国会选举产生的现任大总统徐世昌也就成了伪总统，因其不合法，所以要下台。
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吴景濂的整套方案简单明了，也具有很强的操作性，但一个好的方案得找到一个好的主顾，这中间又需要有一个好的中间人。所幸的是，中间人也不缺。吴景濂当年曾在奉天师范学堂做过校长，当时曹锟手下的“红人”王承斌既是他的学生，又是他的表弟。
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曹锟、吴佩孚与吴景濂细谈后，觉得这个方案确实可行，于是开始在两方面着手，一是向徐世昌施加压力，让他自己识相点主动下台；二是制造并推广“法统重光”的概念和舆论，同时又派人前去天津与黎元洪接洽，安排他重新出山，以便为曹锟当总统做个垫脚石。