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五大臣中的带队人，是皇室宗亲载泽。他是康熙大帝的第六代重孙，出生第二年就被封为镇国公。他也是五大臣中年龄最小的一个，出洋时尚未满30岁。其余4人，都在四五十岁，最大的戴鸿慈，已经52岁。
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五大臣中的端方，时任湖南巡抚。另两位，李盛铎时任驻比利时大使，尚其亨是山东布政使。
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出动这样一个空前高规格的政府代表团，要去干什么？
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这在1905年7月16日光绪皇帝发给内阁的谕旨说得很清楚：
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方今时局艰难，百端待理。朝廷屡下明诏，力图变法，锐意振兴。数年以来，规模虽具，而实效未彰。总因承办人员，向无讲求，未能洞悉原委。似此因循敷衍，何由起衰弱而救颠危。兹特简派载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方等随带人员，分赴东西洋各国，考求一切政治，以期择善而从。
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原本五大臣是定在1905年9月24日从北京正阳门火车站出发的，当时的五大臣中，还有新任军机大臣徐世昌和商部左丞绍英。不料革命党人吴樾的一颗人肉炸弹，不但致他本人当场身亡，当时的五大臣中也有三个被炸伤。爆炸之后，端方很着急，生怕朝廷就此改了主意。
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实际上，朝廷已经不可能改变主意。
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一是革命党人吴樾在1905年用人肉炸弹的方式企图阻止清廷派代表团出洋考察之事，更加坚定了慈禧太后的求新主意。
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二是当时国际形势的变化也使得慈禧太后加快了立宪的步伐。10月，俄国沙皇颁布《十月宣言》，着手政治改革，召开国家杜马（议会），也就是说，西方列强中最后一个专制政权也宣告结束了。光绪和慈禧得知这消息，立刻召见载泽，催促他们要抓紧考察——慈禧们也生怕在此关键时刻落得最后孤家寡人的地步。
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因为徐世昌已被任命为巡警部尚书，绍英伤重，清廷遂又以李盛铎和尚其亨为出使大臣。12月7日，五大臣出洋考察团二次从正阳门登上火车出发。
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根据载泽的《考察政治日记》和戴鸿慈的《出使九国日记》，五大臣出洋大致路线是：
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载泽团的路线：中国上海—日本—美国（旧金山）—美国（纽约）—英国—法国—回英国—比利时—回法国—经苏伊士运河、吉布提、科伦坡、新加坡、西贡、中国香港—中国上海。
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戴鸿慈、端方团的路线：中国上海—日本—美国—英国—法国—德国—丹麦—瑞典—挪威—回德国—奥地利—匈牙利—俄国—荷兰—瑞士—意大利—经埃及赛得港、亚丁、锡兰（斯里兰卡）、新加坡、中国香港—中国上海。
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这15个国家中，丹麦、挪威、瑞典、荷兰、瑞士五国都是在考察团出发后，听说了此事，临时邀请考察团来访的。
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中国考察团所到国家，一律都受到了最高规格的接待。在日本，天皇接见；在美国，见到了总统罗斯福；在英国，去白金汉宫见英国国王；在法国，总统设宴招待……所到15国，全部是国家元首接见。
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对于各国的接待，载泽有一个总结：“日廷款接尚殷，法商欢迎殊盛，英为少简，比（利时）为最优。”
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日本人确实接待得最为认真。除了天皇接见，日本的前首相、明治维新的元老伊藤博文还前来拜会了中国考察团，他们之前还有过一场长谈。载泽在他的日记中详细记录了这场谈话，在这个谈话中，中国人像是个小学生，伊藤博文又如同一个诲人不倦的老师。
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载泽问：我国考察各国政治，锐意图强，应该以什么为纲领呢？
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伊藤博文答：贵国欲变法自强，必以立宪为先务。
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载泽问：我国立宪，应该师法哪一国家为最好？
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伊藤博文答：各国宪政有两种，有君主立宪国，有民主立宪国。贵国数千年来为君主之国，主权在君而不在民，实与日本相同，似宜参用日本政体。
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载泽还问：君主立宪与专制有何区别？
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伊藤博文答：最主要的区别就是立宪国的法律必须经过议会议决，呈君主裁定，然后公布。不像专制国的法律，君主一个人说了算。法律公布之后，全国人民都得遵行，没有一个人不受到法律的约束。
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这场谈话，伊藤博文全部用英语作答，由中国考察团中的随员柏锐口译给载泽。
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同样地，到了英国，英国人也是诲人不倦。
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