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整个调兵过程中最值得注意的是时间问题。从瓜州到台湾的水程虽然路程远，但因为有轮船运兵所以只用了13天的时间。而从徐州到瓜州的陆路距离虽然短，却因为没有铁路反而花了14天的时间。如此整个进军过程共计花费了26天的时间（内有一日为抵达瓜州与立即登船的重合时间）。反观日军，5月2日离开长崎，5月8日登陆，仅一周就完成进军过程。等唐部淮军进驻台湾，日军早已完成对番社的军事清剿活动，并占据了有利地形，静待清政府来理论了。这一军事部署的落差导致了清廷外交处理的被动。如不是后来日军发生后勤危机，台湾问题如何收场还是一个非常棘手的事情。[19]
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正是有了这个教训，在随后展开的海防大筹议中，李鸿章已清晰表述了对中国当时地缘困局的忧虑：“历代备边，多在西北。其强弱之势，客主之形，皆适相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万余里，各国通商传教，往来自如，麇集京师及各省腹地。阳託和好之名，阴怀吞噬之计，一国生事，诸国构煽，实为数千年来未有之变局。”[20]
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并认识到西洋列强之先进：“轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍。炮弹所到，无坚不摧。水陆关隘，不足限制。又为数千年来未有之强敌。”[21]
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其对日本之威胁亦有清晰认识：“泰西虽强，尚在七万里以外。日本则近在户闼，伺我虚实，诚为中国永远大患。今虽勉强就范，而其深心积虑，觊觎我物产人民之丰盛，冀幸我兵船利器之未齐，将来稍予闲隙，恐仍狡焉思逞。”[22]
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而变革之契机，即在电报、铁路之引进。如郭嵩焘所论：“泰西遍国皆机器也，中国无能效之；其必宜效者二：一曰电报，一曰汽轮车。盖中国幅员万里，驿路远者经月乃达，骤有水旱之灾、盗贼窃发之事，利病缓急在须臾之间，而所以应之，常在数月之后。有电报则信息通，有汽轮车则转运速，可以处堂户而坐制万里之外。是二者之宜行也，无待再计决也。”[23]
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李鸿章的重要幕僚马建忠在光绪五年冬亦指出铁路有救患、节用、开源三大利。其中论及开源之利，已涉及煤铁复合体型经济的特质所在及其与铁路之关系：“英人所以致富，曰煤与铁，遍西南洋而尽用之。今我中国豫晋之产，西人谓其尚富于英，乃未闻豫晋之煤铁行至千里，岂复望其行于外洋以夺英人之利乎！”[24]
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更明白指出国防之迫切需要：“且思轮船梭织海上，西洋各国运兵而至者无逾四旬日。即俄国由博罗的海而达中国，亦无逾五旬日。而吾自腹省调兵滇南，或自关内调兵塞外，能如是之神速乎？以轮船之缓于轮车，而人在数万里外反居我先，矧异日各国之以轮车环集我乎！且中国数万里之疆域，焉能处处防御，所贵一省之行军可供数省之用，一省之饷可济数省之师，首尾相接，遐迩相援。为边圉泯觊觎，为国家设保障，惟铁道为能，此诉以当行而不容稍缓者也。”[25]
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李鸿章本人之观点亦与之相仿：“用兵之道，必以神速为贵。是以泰西各国于讲求枪炮之外，水路则有快轮船，陆路则有火轮车，以此用兵，飞行绝迹。而数万里海洋欲通军信，则又有电报之法。于是和则以玉帛相亲，战则以兵戎相见。海国如户庭焉。”[26]
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光绪五年（1879）冬，因中俄边境危机而发生了俄国铁甲舰来华示威的事情。光绪六年（1880），清廷特召淮军宿将刘铭传入京陛见。在李鸿章的授意下，刘铭传趁机提出了修筑战略性铁路干线的建议。他从日俄的地缘威胁谈起：
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自古敌国外患未有如今此之多且强也。……一国有事，各国环窥，而俄地横亘东西北，与我壤界交错，扼亢拊背，尤为心腹之忧。……俄自欧洲起造铁路，渐近浩罕，又将由海参崴开路以达珲春，此时之持满不发者，非畏我兵力，以铁路未成故也。不出十年，祸且不测。日本一弹丸国耳，师西人之长技，恃有铁路，动欲呈螳螂之臂，藐视中华，亦遇事与我为难。……失今不图自强，后虽欲图恐无及矣。[27]
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进而指出，“自强之道，练兵造器固宜次第举行，然其机括则在于急造铁路”，[28]并尤其强调了铁路的国防价值：
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中国幅员辽阔，北边绵亘万里，毗连俄界；通商各海口，又与各国共之。画疆而守则防不胜防，驰逐往来则鞭长莫及。惟铁路一开，则东西南北呼吸相通，视敌所趋相机策应。虽万里之遥，数日可至，虽百万之众，一呼而集。……且兵合则强，兵分则弱。以中国十八省计之，兵非不多，饷非不足，然各省兵饷主于各省督抚，此疆彼界，各具一心，遇有兵端，自顾不暇，征饷调兵，无力承应。……若铁路造成，则声势联络，血脉贯通，裁兵节饷，并成劲旅，防边防海，转运枪炮，朝发夕至，驻防之兵即可为游击之旅，十八省合为一气，一兵可抵十数兵之用。将来兵权、饷权俱在朝廷，内重外轻，不为疆臣所牵制矣。[29]
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最后建议：“查中国要道，南路宜修二条：一由清江经山东，一由汉口经河南，俱达京师；北路宜由京师东通盛京，西达甘肃。……急切未能并举。拟请先修清江至京一路，与本年拟修之电线相为表里。”[30]
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李鸿章则在随后的讨论中同样强调了日、俄的地缘威胁及其与铁路的关系：
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即如日本以区区小国，在其境内营造铁路，自谓师西洋长技，辄有藐视中国之心。俄自欧洲起造铁路，渐近浩罕、恰克图等处。又愈由海参崴开路以达珲春。中国与俄接壤万数千里，向使早得铁路数条，则就现有兵力，尽敷调遣。如无铁路，则虽增兵增饷，实属防不胜防。[31]
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并进而指出中国兴建铁路的九个“大利”：[32]
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一、有利于缩小南北方经济差距，推动落后地区的经济发展。
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二、有利于全国军政的统一。
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三、有利于京师的安全和经济发展。
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四、灾年跨区调动物资，可以有效平衡物资，有利于“民生”。
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五、有利于漕运。
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六、有利于邮政。
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七、有利于矿务。
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八、有利于偏僻地区的经济发展。
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九、有利于“行旅者”。
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