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李鸿章最终决定选择叶志超的中策，表现了其老于兵事的一面。但是，光绪在7月14日（六月十二日）的上谕中坚持认为：“彼顿兵不动，我先行撤退，既先示弱。”“如牙山地势不宜，即传谕叶志超先择要退两便之地，扼要移扎。”[56]老于官场事务的李鸿章乃略作变通，在7月15日（六月十三日）形成了一个新计划，决定仍派“大小轮船五只”，于18日自天津开往牙山，丁汝昌率北洋海军主力护航，接叶志超部后不再回国，而是北上经大同江口入平壤，等待自鸭绿江南下的清军主力。[57]实则既消除了牙山隐患，又照顾了光绪关于不能先于日军离开朝鲜的指示。如此策能落实，便可在最后一刻闪避危机。岂料叶志超事到临头竟不敢走海路撤兵，称“超军既上轮，用武无地，不敢担责”；[58]“船移甚险，由陆扼要，相机移扎，较有把握，且梗倭军汉釜相通南路，但求添队”。[59]李鸿章居然也没有坚持自己的原计划，而是迁就叶志超的想法，竟于7月17日（六月十五日）取消原计划，转而决定再增援一批陆军到牙山，并决定雇用英国商船运兵。总理衙门的大臣们虽然愚鲁，7月20日（十八日）却也意识到：
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欧（格讷）言中国兵撤至汉城以北，适与我大军进扎平壤北路办法相符。今叶又请留军牙山，尊处亦拟在牙添兵，却与英请扎北路之说不合。且倭军如撤往汉城以南，即与牙军相逼。来电谓牙山为孤危绝地。纵添兵，能否声势相埒，进退自如，不为倭困？尚希全局统筹，免致将来棘手。[60]
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但日本已不再给李鸿章修订的时间了。就在此前一天，陆奥宗光已表示，自19日之后的5天内，如果中国军队增兵，即“视为威胁性行为”。[61]7月20日，日本驻朝公使大鸟圭介奉命向朝鲜提架设釜山—汉城间军用电线、迫使清军撤走、废除中朝间条约的最后通牒，限22日作答。
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7月21日（六月十九日），预感到战争已迫在眉睫的金伯利非常忧虑地告知俄国政府：“如不立即向中国及日本政府施用压力以求解决朝鲜问题，就会发生战争。”所以紧急请求俄国政府“尽速命令驻北京及东京公使与英国公使合作竭力防止战争”。[62]这是英国的又一次大力度介入，企图通过英俄的联手，强行制止战争的爆发。但英俄互相猜忌之局已成，此种大力度介入难以迅速达成一致意见。而日本已率先采取行动。
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22日（六月二十日），金伯利通知英国驻日本公使巴健特（Power Trench），要求后者“预先要求日本政府在万一同中国开战的情况下，不对上海及上海港通道采取军事行动”，“因为该地关系英国极其重大的利益”。[63]这就说明，英国已开始做退而求其次的工作。在日方看来，无异于默认日本已获得行动自由。故而，当巴健特次日将这一要求通知日方后，数小时内便收到了陆奥宗光的承诺。[64]至此，调停业已终结。中日战争一触即发。青木周藏期盼已久的枪声终于将要响起，只不过，这枪声并未响在中日之间，而是先响在日朝之间。这就引发了一局久被遗忘的博弈：开战法理之争。
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[1]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第230页。
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[2]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第230页。
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[3]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第229页。
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[4]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第236—237页。
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[5]路玉坤、刘金等译：《英国外交文件》（上），《续编·中日战争》，第11册，第28页。
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[6]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第255页。
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[7]中国史学会编：《中国近代史资料丛刊·中日战争》，第7册，第290页。
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[8]路玉坤、刘金等译：《英国外交文件》（上），《续编·中日战争》，第11册，第15页。
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[9]路玉坤、刘金等译：《英国外交文件》（上），《续编·中日战争》，第11册，第21页。
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[10]《李鸿章全集》，第24册。第48页。
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[11]《续编·中日战争》，第9册，第287页。
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[12]《清光绪朝中日交涉史料》（1148），《中日战争》，第2册，第613页。
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[13]《清光绪朝中日交涉史料》（1148），《中日战争》，第2册，第600页。
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[14]《李鸿章全集》，第24册，第71页。
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[15]这一点绝非笔者的纯推理，实际上，随着局势的演变，当中国刚一显示要增兵的迹象时，日本大本营便于7月19日通知大岛义昌，一旦发现清军有增援牙山孤军的企图，可立即独断行动。实际就是授予了大岛抢先攻击的权力。同时还通知联合舰队，立即前出到朝鲜西海岸牙山附近建立锚泊地，一旦发现清军有增援牙山孤军的行动，立即对其护航军舰和运输船队进行攻击。参见奧村房夫監修、桑田悅編集：《近代日本戦争史》，第一編，第196、197页。
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[16]《李鸿章全集》，第24册，第54页。
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[17]陈旭麓、顾廷龙等编：《盛宣怀档案资料选辑之三·甲午中日战争》（上），第10页。
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[18]《李鸿章全集》，第24册，第145页。
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[19]《续编·中日战争》，第7册，第23页。
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[20]《续编·中日战争》，第7册，第18页。
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