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侦察（scout）：担任舰队的侦搜、警戒、巡逻及远距离敌情通报。[29] 袭击（raid）：袭击对方的海上交通线。 护航（escort）：对抗敌方巡洋舰，保护己方海上交通线。 武力展示（show the flag）：对海外殖民地进行保护性和威慑性巡逻。 如果说主力舰是一国综合国力和大海军地位的象征，巡洋舰则恰是一支综合性海军必不可缺的组成部分。
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进入19世纪后，受陆权复兴的影响，海军的战略价值有所下降。又因为维也纳体系带来的持久和平，列强间的海战极少发生。但是，海军技术却在这一时期突飞猛进，军舰设计也随之日新月异。先是蒸汽动力取代了传统的风帆驱动，接着，装甲革命又宣告了木质舰体的寿终正寝。
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南北战争中的汉普敦锚地之战（the Battle of Hampton Road，1862）是人类历史上的第一次铁甲舰对抗。此时火炮技术的发展完全滞后于装甲技术的革命，从而出现了双方无论如何命中都无法击毁对方军舰的情况。[30]以至于最终只能依靠原始的撞击战术来解决问题。[31]此后，蒸汽动力的铁甲舰逐渐成为新一代主力舰，而如何击破铁甲舰就成了各国军舰设计师的头号目标。[32]正是在这一寻求“铁甲舰克星”的浪潮中，形成了一种以击破敌方主力舰为目标的“新概念”巡洋舰。[33]
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当时的海战武器主要有三种，一为撞角（ram），一为鱼雷（torpedo），一为火炮。撞角和撞击战术逐渐被实战扬弃，成为昨天的武器。鱼雷虽然发展前景远大，但技术极不稳定，实战效能同样有限，可谓明天的武器，只有火炮经受住了考验，成为了今天的武器。
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前种新概念巡洋舰的发展即深受此种武备选择的影响，先后产生了撞击巡洋舰（ram cruiser）、鱼雷巡洋舰（torpedo cruiser）和“重炮”巡洋舰。[34]当前二者不成气候之时，“重炮”巡洋舰就成为一时风潮。[35]
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此种设计的技术基础在于，1888年第二轮装甲技术之前，巡洋舰的吨位足以装备可以击穿主力舰铁甲的重炮。故而，这一阶段的巡洋舰，普遍装备了大口径火炮。如北洋海军的致远、经远、靖远、来远、济远，日军海军的亩傍、浪速及三景舰，其实都是此种思路的产物。但是，实战证明，此种“击穿”只存在于纸面之上。在实战中，小船之上的大炮，射击精度和射击速度都很难确保有效命中敌方主力舰。而此种火炮用于对付巡洋舰和商船时，又显得单发威力过大、全舰火力密度过小，等于是极大地限制了巡洋舰的本职能力，又赋予了其一种虚假的强大感。
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这种不正常的情况到1888年才戛然而止，原因是发生了新一轮的装甲革命。
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在这一年，英法两国都开始使用镍合金钢板作为战舰的装甲材料。随后，美国人哈维（H.A. Harvey）发明了表面硬化的镍合金装甲，使装甲的防护效果大幅提升，152毫米的哈维式镍钢装甲（harvey nickel steel）的防护效果可以比肩254毫米的钢面铁甲（compound armor）。[36]其结果是：
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一、产生了前无畏舰时代的成熟性战列舰，日本在1894年订购的“八岛”和“富士”即是此种全新理念的代表，北洋海军装备的定、镇式铁甲舰立即彻底落伍。
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二、面对此种新式装甲，巡洋舰上的火炮无论如何是难以有效穿甲了。这就硬性地杜绝了前种空想主义的发展，迫使巡洋舰的设计回归传统思路，不再以对抗铁甲舰为首要目标，而是重新追求“克制敌方巡洋舰”这一传统目标。而另外两个技术变革则为此一回归提供了强大助力：
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第一个技术变革是军舰驱动力革命，军舰的速度大幅度提升。这显然有利于强化传统型巡洋舰的高航速特性。
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第二个技术变革是中口径火炮的射速大幅度提升，此种火炮虽无法击穿主力舰的护甲，却足以对付敌方的巡洋舰和商船，且可在短期内形成持续的高密度火力。同时，射速的提高更使此时相当原始的火控系统能够发挥效用。
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日本订购的千代田、吉野、秋津洲便是此种新型巡洋舰的代表。如果说致远等外购巡洋舰是不伦不类的“铁甲舰克星”，吉野等军舰就是货真价实的“巡洋舰杀手”——杀老式巡洋舰更是得心应手。
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由此可知，富士、八岛等新式战列舰和吉野等新式巡洋舰的组合，彻底压倒了定远、镇远等老式铁甲舰与致远等老式巡洋舰的组合。这中间已经形成了鲜明的代差。值得北洋海军庆幸的是，如本书第五章指出的那样，日本出于战略全局的考虑，不等富士、八岛服役，便在1894年挑起了中日战争，这就导致日本海军被迫在主力舰缺位的情况下去对抗拥有定远、镇远的北洋海军。北洋海军与联合舰队正可谓各有严重缺陷，亦各有对方难以规避的重大优势。谁能克敌制胜，关键在于谁能扬己之长、避己之短并扬敌之短、避敌之长。故而，此场海战的胜负，不能简单归因于武器原因，而恰要于战法层面求解释。
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复盘甲午：重走近代中日对抗十五局（修订版） 第三节 中日海军战术代差的形成
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如果说内线和外线是理解平壤之战的关键，横队与纵队则是理解大东沟海战的关键。一如内线、外线的背后隐藏着陆战的常理与变量，横队与纵队的背后同样隐藏着海战的常理与变量。
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海战与陆战最大的相同点，即在于二者均要受到战争规则之约束。双方战力愈趋于势均力敌，愈难以取得重大战果。反之，如能形成不对称优势，则易于取得重大战果。故而，意图积极的一方总是要竭力制造不对称优势，意图消极的一方则要维持势均力敌的格局。
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冷兵器战争时代的海战，主要采取撞击战和接舷战的形式，后者尤其占有重要地位，其本质即在于化海战为陆战。此时的水上力量其实是陆上力量的附属和延伸。这就是陆权一农业强国罗马能在布匿战争中击败海权一商业强国迦太基的关键所在。这种情况一直延伸到黑火药革命之后的很长一段时间。直到15世纪，火炮的有效命中距离不超过300码。[37]双方以横队接近，错舷而战，主要战斗不是击沉敌舰，而是通过跳舷战夺取敌船，海战的最后阶段依然是变相的陆战。[38]
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16世纪中叶，舷侧火力占据优势，海战战术才发生改变。到16世纪70年代，跳舷战被彻底扬弃，海战的目的也变为用炮火击沉敌舰。[39]这一时期的海军奉行的是“乱战战术”，缺乏以舰队为单位设计战术的意识和能力，双方舰队一旦接敌，立即碎化为单个军舰之间的决斗。因而，单舰舰长的权限很大，可以自由选择攻击目标，自由选定攻击方式，甚至可以自行选择退出战场的时机。
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打破这一局面的是英国海军在第一次英荷战争（The Anglo-Dutch Wars，1652—1654）中推行的战术革命，[40]新战术强调舰队整体的统一指挥和管控，各舰必须在旗舰的指挥下，形成完整的战列线，对敌军进行有组织的持续炮击。任何军舰不得擅自离开战列——无论是离开战列线攻击，还是离开战列线撤退，都将受到严厉的军法惩处。如果交战的一方严守战列线，一方则奉行乱战，除非双方数量、质量差距过大，否则获胜的一定是前者。这就是第一次英荷战争的实战明训。其本质即在于形成了战列线战术（battleline tactic）对乱战（close combat，或close fighting）的不对称优势。
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但是，当交战双方都采用战列线战术后，海战形态立即又回复到势均力敌的状态。只不过，和乱战时代激烈而不可控的势均力敌不同，新一轮的势均力敌体现为可控性强，但战斗过程僵化、沉闷。在此后的数十年内，“敌对双方的舰队运动排成两排平行的队列，以便在一系列单独的战斗中进行指挥，这样就使一场海战完全变成了一场枪炮决斗。”[41]“即使舰队装备优良，司令官素质出众，但受战列队形战术的限制，从战术上来说，依然是非决定性的，而且完全得不出什么结果。”[42]
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这在客观上有利于弱势一方和意图消极的一方，对于强势和意图积极者而言，如何挣破此种18世纪海战模式的束缚，就成了首要课题。率先求变者正是当年发明了战列线战法的英国皇家海军。
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从桑特海峡之战到“光荣的6月1日”海战再到特拉法尔加海战，英国海军通过一系列的战术变革实现了迫敌接受决定性海上会战的能力。实现的方式是形成切割战列线战术（cutting the line）对战列线战术的不对称优势。这种新战术强调通过巧妙的编队机动（注意：不是乱战时代的单舰自由机动），打破敌军的战列线，形成量字头优势。所谓T字头优势（crossing the T），即在战斗中形成我方舰舷对敌方舰尾或舰首的位置优势。之所以这种位置是一种优势，是因为当时的军舰：⑴火炮都在两舷，舰尾和舰首毫无攻击力；⑵没有纵向装甲隔板，舰尾防护尤其脆弱，中弹后往往形成横扫整层甲板的巨大创伤，一两轮炮击即可让一艘主力舰丧失战斗力；（3）当时火炮的射速和射程都很有限，当一方军舰忽然变单纵队同向平行机动为多纵队横穿敌阵时，敌方无法集中整纵列军舰的火炮进行拦击，少数几艘临近军舰的火力又难以持续发射，而一旦我方军舰冲人敌方纵列，就会形成我方两舷的火炮可以分击一艘敌舰的舰尾和一艘敌舰的舰首的有利形势。
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