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正如我们所知，家族、会馆、行会等在传统的社会共同体中扮演了重要角色，但许多边缘化的人群则没有相应的组织保护他们的利益，而秘密社会的出现满足了这种需要。袍哥为这些边缘化的人们建立了广泛的、有效的社会网络。一介卑微农夫或小贩一旦加入了袍哥，便入了“园”（即“桃园”），也有了“皮”，成为“光棍”，因此便进入了受保护的网络。正如谚称：“一个光棍，十家帮忙。”没有“皮”，便会被认为是“空子”，处境当然不妙，正如另一谚云：“行家抬三分，空子压三分。”加入了袍哥，又称为“海了”，或进入了“圈子”。其姓名会通报给公口的各成员，广而告之，这个过程，又称为“走红单”。在城市中，袍哥经常控制了街头邻里，俗称“皮管街”。这个现象如晚清做过知县的周询所称：“省城治安在未设警察之先，悉由成、华两知县负责。两县各就所管街面，划分区段，设立街班，即差役中之一种也。”另外，成都还有“城守营”维持治安，全城分区段，每区段设海察一人，而“街班、海察无一非哥老会中人”。[20]
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据语言学专家W.勒斯洛（Wolf Leslau）的研究，黑话一般有三种形式：一是“以标准语言为基础”，但“对其发音和字形进行各种改变”；二是在发音和字形上保持标准语言原状，但“赋予新的意思”；三是语言的借代。[21] 从袍哥的秘密语言中可以看到全部这三种形式。从第一种形式看，袍哥为保密发明了许多特殊的汉字，其方法也很多样。他们有时去掉一个字的偏旁，有时生造字，有时借用同音字，有时把若干字组合为一个字，有时又把一字拆为若干字，等等（图7-2）。因此，即使袍哥的信件落入他人手中，也不会暴露秘密。那些新造字或改字称为“隐字”，如：
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图7-2 秘密会社的隐字：上右“忠心义气”组成一个隐字（下右）；上中“反清”，组成一个隐字（下中）；上左“复明”组成一个隐字（下左）。
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资料来源：李子峰编：《海底》，第267—268页。
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“满”——“涌”，
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“清”——“三月”
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“明”——“汨”
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“洪”——“三八二十一”
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“天”——“三十六”
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“会”（會）——“一百八”
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“顺天转明”——“川大车日”
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“顺天行道”——“川大丁首”
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这样，反清的字句和口号，对外人来说变得毫无意义。甚至还可以以诗代字，如“金兰结义”（金蘭結義）写成：
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人王脚下两堆沙，
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东门头上草生花。
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丝线穿针十一口，
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羊羔美酒是我家。
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据《海底》称：“凡属会中隐字之制作，大抵皆为最重要之事项，如颠覆满清以及会中特别重视之行为等。”这些隐字经常出现在袍哥的“传帖”中，传帖有两种形式，一为召集同伙的竹片，上书或刻写集合的时间地点。另一种则形式多样，目的也各有不同，如召集行凶或请求安顿住宿等。除了隐语，一个袍哥到了新地方，还必须出示“红飞黑片”，这便是他的身份证或证明书。如果是紧急事务，则将一片鸡毛粘在信上。此类信多用隐字书写（图7-3）。[22]
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图7-3 秘密会社的手语。上从右到左：“人”“地”“天”；中从右到左：“国”“太”[泰]；下从左到右：“民”“安”。
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资料来源：李子峰编：《海底》，第270页。
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袍哥的语言也有许多属于勒斯洛的第二种模式，即把人们日常所用词语赋予新的意思。其方法也各式各样，经常采用的方法有比喻，如袍哥的管事或军师被称为“提烘笼”，大抵他们经常手提一只烘笼。袍哥的大爷控制着公口，称为“舵把子”，因为他决定着组织的未来和方向。或许袍哥与江湖有着千丝万缕的联系，所以用词经常与水有关，其总部称“码头”，拜见当地袍哥头目称“拜码头”，在袍哥谋事称“跑滩”，被政府追捕称“水涨了”，情况紧急称“水紧得很”，消息走漏称“走水了”。[23] 不过，袍哥的许多词和短语意思的变化也并无规律可循，经常是临时起用以保守秘密。