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一直到现在为止，李鸿章仍然不相信（也不愿意相信）日本真的会和清国开战，所以他把主力派到平壤，希望能够“震慑”日军，避免开战。而叶志超的想法跟李鸿章也是一样的，他认为只要自己老老实实地在牙山待着，不挪窝，不给日本人任何“挑衅的机会”，战事就有可能避免。
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李鸿章很快找到了一个两全的解决办法，这个办法可以既不“刺激”日本人，又能让海路运兵的安全有些保障。
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这个办法就是租几条英国籍的船去运兵，而不需要派出北洋舰队去护航，只需要派一两艘军舰在牙山岸边的登陆点进行现场警戒即可。
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李鸿章认为，“有万国公法在，谁先开战，谁即理拙”，日本人绝对不敢挑起战端。更何况日本人再怎么狂，也不敢朝挂着大英帝国国旗的船开炮吧！
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从怡和洋行租来的三艘英国籍轮船很快准备好了，它们将改装成运兵船，把天津的2500名清军分批运到朝鲜牙山。按照“无需护航只需在登陆点现场警戒”的计划，清国的北洋舰队并没有主力出动，为运兵船护航，只派出了巡洋舰济远、练习舰威远和属于广东舰队的炮舰广乙三艘军舰先期赶往牙山。
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与此同时，日本战时大本营命令所有正在清国的军舰返航。原来，虽然两国一直在摩擦，但“友好交往”也没有中断，日本派出了几艘军舰在福建马尾港和威海进行访问。这几艘军舰返航后，日本本土所有军舰将集结在佐世保军港，统一编队的联合舰队即将成立，日本将要用全国所有的军舰去打响和参加战斗！
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大家都在安静地等待最后通牒的期限——7月23日零时的到来。等待清日两军的，都是不可知的命运。
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7月23日这天，在不同的地点，发生了不同的事情，我们按照时间顺序一个个地说。
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汉城——朝鲜王宫：兵变！
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可怜的朝鲜国王，自从接到最后通牒后，他就一直毫无办法，惊恐万分。拖到最后好歹给了日本人一个答复：清国的军队确实是我们请来的，我们已经通过唐代办（唐绍仪）奏请大清国撤兵了。
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言外之意是：天朝不撤军，我们也没办法啊，别欺负老实人好不？
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日军知道该怎么做了。23日零时，汉城日军向朝鲜王宫发起进攻。在冲进王宫后，日军做的第一件事就是切断朝鲜和清国之间的电报线路（封锁消息），然后逼迫朝鲜国王下旨：废除对清国的属国关系，朝鲜“请求日军”将牙山的清军驱逐出境！
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拿着这份矫诏，日军有了进攻清军的“名正言顺”的理由。
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佐世保军港，联合舰队起航
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编队完成的联合舰队正在等待起航前的检阅。这是一个梯队型编队，三艘速度最快的军舰组成第一先锋队（游击队），它们将作为攻击清国军舰的先头舰队，旗舰为下水不到半年的当时世界上最快的军舰——吉野号。巨炮战舰组成主力队，作为决战的主要力量，旗舰是松岛号——同时它也是联合舰队旗舰。其他老弱军舰组成第二先锋队，主要做后勤保障和警戒工作。
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海军中将伊东佑亨已经被任命为联合舰队司令，他将在松岛号上统一指挥这支庞大的舰队，向牙山海面搜索清国军舰，寻找战机。伊东佑亨的命令是：如果碰到的清国军舰力量弱小，则不必一战，先放过他们，等待对方强舰或舰队出现，一举歼灭！
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当时并没有军事侦察卫星，而联合舰队却能够准确地将搜索的目标锁定在牙山海面。只有一种解释：在清国大陆，一直潜伏着一支庞大的日本间谍网络（后面详细讲述），他们成功地猎取了李鸿章向牙山运兵的情报，情报发回日本，联合舰队立即出动。
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11时，海军军令部部长桦山资纪的身影出现在了佐世保军港，他是来为伊东佑亨和联合舰队的出征送行的。联合舰队所有军舰汽笛长鸣。
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“发扬帝国海军荣誉！”桦山资纪的检阅船打出了旗语。
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“完全准备就绪！”第一先锋队旗舰“吉野”用旗语回答。
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“待我凯旋！”第二先锋队旗舰“葛城”回答。
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“坚决发扬帝国海军荣誉！”主力队旗舰“松岛”回答。
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惊天的海浪中，蕴藏着惊世的野心。出发！
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牙山湾：北洋军舰的危险降临
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