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曾国藩遇事总想着谦和退让，而李鸿章从不言退。在曾的眼中，名节比事功更重要。李鸿章不这样看，在他眼里，名节是要用事功来证明的。相比之下，李鸿章的继任者袁世凯对名节概念更为淡薄。从曾国藩、李鸿章、袁世凯这三位权臣的个人德行上讲，肯定是呈递减趋势的。
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在做事风格上讲，曾李两人很像，每天的工作一定要做完，不留到第二天，饮食起居有规律。他在总署办公时，每天按时到，工作很勤奋，据说这成为他后来被免职的原因。在总署，每次起身时，他伸伸胳膊，就动脚穿靴，一手穿袍，服侍的人不敢一刻迟疑。
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接见洋人，曾国藩讲究以诚服人。李鸿章则说对洋人要打痞子腔。李是个大个子，身高超过一米八。每见洋人，他总是摆出一副盛气凌人的样子，弄得洋人很不自在，场面有些尴尬。据他说，这样可以把洋人的嚣张气焰压下去。他还有一个很奇怪的习惯：总喜欢问洋人是否富有。他认为这是很西化的礼节，相比之下，东方的君子是不言利的。只是不少老外也被他问得很尴尬。在西方，个人的财产和女人的年龄一样，属于个人隐私，不能随便问的。陪同的外交人员总会解释：李鸿章的问法在大清国是一种很有礼貌的问候方式。
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可惜的是，李鸿章的气焰一下子被国内外的敌人打灭了。
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甲午后，他由国家柱石一下子成了落水狗，由一个军政强人变成了企图空手套白狼的外交家。
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爱国贼的外交梦
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于李鸿章而言，办外交实际上是出于国家安全的需要，是国防的延伸，就像他经营朝鲜是出于保卫清廷一样。
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他希望建立一个环渤海防线，保持大清朝廷的安全。安全是第一位的，两次鸦片战争，外国的舰队都打到大沽口，他希望那样的局面不会再有。甲午战争，把他几乎所有的经营都砸碎了。人们都知道海军之败，其实陆军败得更惨，也更可耻。李鸿章原定的海陆相应的策略最后沦落成陆上牵制海军，让北洋舰队腹背受敌全军覆没。
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晚清，李鸿章几乎掌控了清廷的外交。他掌控外交的方式有二，一是通过影响慈禧太后，来掌控外交政策；二是清廷驻各国大使大部分出自北洋幕府，能具体落实李鸿章的主张，也能及时反映各国的形势。
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李鸿章搞外交，总想以夷制夷，最后为夷所制，实在是聪明反被聪明误。
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《中俄密约》的签订是他一生最大的败笔。
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1896年，李鸿章访问俄国，祝贺沙皇尼古拉二世登基，顺便谈判联合俄国对付日本的事。引熊入室，借北极熊来驱日本狼。只是请熊容易送熊难，狼没走，熊又进屋，瓜分之祸，由此开端。这次的外交努力成为他一生最大的败笔。
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其实，在战场上输掉的，试图从谈判桌上赢回来，这种天真的想法本身就很可笑。失去兵权的李鸿章试图通过外交的方式来维持清廷的安全。
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此前俄国人表现出了极为友好的意思，三国干涉还辽，俄国人是主导。当时朝野上下，包括慈禧、光绪、张之洞、刘坤一等都认为和俄国人结盟是上策。李鸿章昧于世界大势，见识自然不会高出太多。把这个错误归于他一人，恐怕也很不妥。
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不管怎样，《中俄密约》为后来俄国人入侵铺平了道路。辛丑年（1901年），俄国人直接出兵占领了东三省。而俄法联盟，海军实力超过英国。当时英国人正受到海外殖民地的困扰，无力增兵远东，只好与日本人结盟，保持对俄法的优势。这样发展下去，最后导致日俄大战，都是这份密约惹出来的。
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手握大权，举措失当，引熊入室，误国误己，李鸿章确实是个国贼。不过他本心并不想卖国，因此称其为“卖国贼”实在不妥。
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1896年前后，李鸿章在给接替他任直隶总督的荣禄的信中说：这个帝国就是一座已经破败不堪的房子，而他（李鸿章）就是一位勤勤恳恳的裱糊匠，总是想尽办法希望这房子看起来依旧漂亮，而且强固，但是房子实际上已经经不起风吹雨打。
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他希望荣禄这位正当红的宠臣能继续他裱糊匠的事业。
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这不能不说是他满带自嘲而又万分沉痛的实话。
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在为这个帝国挣扎了30多年之后，这位一向自视甚高的权臣不能不对自己一生的事业做出这样让人啼笑皆非，却又不能不掩面叹息的总结。
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美国的黄昏时分
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李鸿章老了。
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就像这个外强中干的帝国，晚景再美，也只是黄昏日落的光景。
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1896年2月27日，他与慈禧太后倾谈半日，内容是英日已经结成同盟，需要借俄国人来抗衡。李因跪得太久，喘息不能起立。慈禧命依门而起，李仍不能，于是让两名宦官扶出来。李鸿章晕倒，两个小时后，才慢慢醒来。
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