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咸丰帝喜欢南方女子。当更为年轻美貌的江南四春进宫之后，她很快就被皇帝忘却了。在那段孤寂的日子里，慈禧读书思考，还学会了批阅奏折。后来，她生下了皇帝的第一个也是唯一的一个皇子，得以晋升为妃。英法联军打进北京，她随从皇帝仓皇逃到热河。当时供应困难，到热河2个月之后，妃子才能吃上一顿肉，还需皇帝御批。当时主管后勤的肃顺很得皇帝的信任，但也弄得捉襟见肘，很难让众人满意。慈禧当时是懿妃，每当皇后吃肉的时候，她只能吃菜。这使她看到了权力的好处，也使她暗暗恨上了肃顺。
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咸丰帝在热河呆了一年多，身体垮下来了，环顾左右，儿子只有一个，是唯一的皇位继承人。慈禧得以成为贵妃。皇帝死后，封肃顺等8人为顾命大臣。肃顺不免很有些跋扈，没把这孤儿寡母放在眼里。慈禧联合慈安太后、恭亲王奕发动辛酉政变，除掉了肃顺等人。由于皇帝年幼，她与慈安太后开始垂帘听政。慈安性情仁和，但不喜欢弄权，朝政大权渐渐落到慈禧手中。这时候，她可以想吃什么吃什么，想玩什么玩什么。拥有最高权力的感觉让她有些沉醉。
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当时有传言，说她与某人有染。台湾著名作家高阳在《翁同龢日记》里得到一些信息，作了猜测。据说那位情郎就是荣禄。后来荣禄被外调西安，在那里呆了10多年，一直没有升官。他的外调是翁同龢等人做的手脚。翁本和荣禄是盟兄弟，此事之后，两人交恶。
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慈禧26岁丧夫，正值青春的尾巴，有生理的欲望也是人之常情，有异常举动也未可知。她不能像武则天那样公开地养面首，只能在其他地方获得补偿。当国47年，她的欲求主要有三：其一是奢华的居住环境，吃穿住行，极尽奢华之能事；其二是钱财，一生聚敛的财富达2500万英镑，折合白银七八千万两；其三喜欢听戏。这是乾隆年间开始，经道光年传下来的传统，咸丰帝生前就极爱听戏。北宋杨家将的故事被谱成《昭代箫韶》连台戏，清末共演过4回。前两回是道光年间。第三回是咸丰年间。第四回从光绪二十四年（1898年）开始，到光绪二十六年（1900年），义和团起，慈禧光绪西奔，这场大戏还没有终场。
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若司马迁在世，定会将慈禧写进本纪。清朝的皇帝当中，在位时间最长是康熙，一共61年，而乾隆在位60年，慈禧47年，排在第三。若把她纳入皇帝中看，她对权术的运用，确乎炉火纯青。比之于乾隆也不差。只是她面对的时代不容许她再用帝国时代的思维，而她偏偏又只有这种思维，应对失措，以致清朝走向覆灭。她得到的评价是“精于治术，而昧于世界大势”。
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她性格刚强激烈，她的儿子同治帝继承了她这一性情。同治帝大婚的时候，她试图干涉儿子的婚姻。同治本性不弱，很有些叛逆，加之有慈安支持，慈禧的干涉没有成功。但她一直不喜欢这个儿媳妇。同治死后，她逼迫同治帝的皇后殉情，让其活活饿死。
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她对同治的教育与婚姻，都没有什么好的影响。她的儿子更喜欢嫡母慈安太后。归政之后，她怂恿同治重修圆明园，引来恭亲王和大臣们的反对，让同治背负失德的污名。同治对慈禧的干涉相当反感，据传这种逆反情绪使他出外寻欢，最后染上花柳病去世。
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她对权力有着无限的欲望，即使是她的儿子，她也不愿意把权力让出来。她的潜意识里，同治成为她的敌人。自然，倘若同治没有横死，慈禧再要掌权，恐怕不易。除非她真敢学武则天。
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她对自己的家族也是既有恩遇，又加以利用。弟弟三个女儿的婚姻，基本是她来操作的。桂祥的大女儿嫁给了载泽，做了镇国公夫人。二女儿成为光绪帝的皇后，即后来的隆裕太后。三女儿成为贝勒载澍的福晋。这一方面给桂祥家带来荣耀，另一方面通过联姻，也笼络了一批忠于慈禧的干将。但是，她不知道她的行为也给孩子们带来了终生的不幸。光绪帝就很不喜欢这个硬塞给他的皇后。隆裕太后几乎终生守活寡。
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中国最苦命的皇帝
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同治帝的死对于慈禧来说，是一个极好的机会，一个重掌大权的机会。这一点上，没有人比她更敏锐，更清楚。慈安没有想到，奕更因为是当事人，不便开口。
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慈禧尽全力抓住这个机会。力排众议，立光绪。
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因为光绪的妈妈是慈禧唯一的亲妹妹。当然还要一个原因是光绪有一个直爽、保守且懦弱的父亲醇亲王奕环。
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光绪帝和后来的摄政王载沣身上的懦弱都来自这位父亲的遗传。
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当年光绪帝4岁，距离成人还遥远得很。这意味着慈禧垂帘听政的时间会很长。在这段时间里，她可以从容地把权力巩固下来。当然，一个懦弱的孩子，就算是长大成人又能如何呢？好控制得很。有了这个幌子做挡箭牌，慈禧可以放心大胆地垂帘听政了。她的算盘打得很精。
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醇亲王奕环看出了慈禧的想法，得到上谕后，夫妻两人，痛哭流涕，哭得几乎晕死过去。他们太了解慈禧了，可怜自己的孩子羊入虎口，终生不幸。
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事实证明，他们的预感是对的。光绪入宫后，受到了前所未有的虐待。平日供应的饭食总有馊坏的，他不能说，只能默默忍受。夜幕降临，偌大的皇宫，对于这个孤零零的小孩来说，就是一座恐怖的坟墓，一个巨大的监狱。到处都是陌生人，没有亲人，没有朋友，没有温暖。他本来胆子就小，每到打雷，就吓得浑身颤抖。他有点口吃。慈禧一不高兴就呵斥他，吓唬他，还罚他长跪，把他的胆子都吓破了。后来他一看见慈禧，就怕得心寒，几乎说不出话来。
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那时候，宫里能给他带来温暖的只有两个人，一个是慈安太后，一个是他的老师翁同龢。
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光绪七年（1881年），慈安太后暴死。死因不明。后世不少人猜测，是中毒而死。主使人自然是慈禧。但当时是没有人敢说的。
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不过，慈安死后，宫里的一切大权都被慈禧独揽。从这一点看，慈禧成为凶手的理由很充分。基于当年慈安对同治帝的影响，慈禧当然不希望慈安影响光绪。因为这样会对她完全控制光绪造成严重的干扰。
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慈安的死是慈禧独揽大权的第一步。
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她要将眼前的障碍一个一个地拔掉。第二个是恭亲王奕，当年发动辛酉政变的盟友。这位年轻有为的王爷，开始的时候也想执掌大权，之所以让慈禧上位，是觉得慈禧不过是女流之辈，成不了大事，将来也好控制。想不到慈禧的权力欲望更强，手段也技高一筹，奕很快败下阵来。但奕总是个眼中钉。每当慈禧想要修圆明园，或者是清漪园的时候，奕总是抵制。有一次，慈禧告诉他，这园子该修修啦！奕大声答应：“是！”但没有下文。久而久之，慈禧对奕就有很多不满。这些不满集中起来，使她下了决心。
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当然还有一个原因：光绪一天天长大了。在他亲政之前，必须把他可能的盟友清除掉。
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光绪十年（1884年），奕被罢黜，撤销一切官职，废为庶人。
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