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在一万多八国联军的攻击下，大沽很快失守。
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天津，八里台，淮军名将聂士成阵亡。他在前面抵抗八国联军，义和团从后面攻击他，绑架了他的家眷。聂跑到直隶总督府去讨个说法。直隶总督裕禄告诉他，朝廷的诏令责备他与义和团为敌，还差点要撤职查办。他当真是有理没处说，上天无路，入地无门了。没办法，聂士成穿上官服，头戴顶戴，醒目地出现在阵地上，很快被洋炮击中，肚肠外流，惨死。这是一个军人的死法。聂士成是淮军后期的名将，身经百战。他的部队采用半德式操法，装备也半洋化，由于曾镇压过拆毁铁路的义和团民，因此被他们攻击。
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天津沦陷后，号称20万的义和团，分别在杨村、廊坊、河西务等进京的关口抵御。在广阔的华北平原上，阳光很烈。数万义和团战士在“杀洋人”喊声里被洋人屠杀。他们的武器必须近距离才有作用，所用的弓箭射程最远也超不过200米。据说，蒙古的骑兵曾发明强弩，可射出300米。但是这时候的义和团战士根本没有那种臂力。而步枪的射程却可以达到400米。稍有常识者都能明白，这不是战争，简直是屠杀。义和团战士根本无法接近洋人，就已经倒在枪弹之下了。加之1894年发明的马可辛机关枪在联军中也大量装备了。他们惊讶于这些中国人的勇气，但也不得不轻视他们的愚昧。成千上万的义和团战士，如同秋天的稻谷一样，成排成排地倒下，尸横遍野。
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直隶总督裕禄，署直隶总督李秉衡，先后自杀。
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1900年6月11日，永定门外，董福祥的甘军杀了日本的书记官杉山彬。6月20日，上午9点，北京崇文门，乱兵杀了德国公使克林德。这天下午4点，董福祥带着近1万甘军，还有不下10万的义和团，攻打北京东交民巷的各国使馆。使馆内守军不足400人。打了近两个月，没攻下来。
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据说是荣禄在大炮上做了手脚。有人说，荣禄派人偷偷向使馆里送水送蔬菜。
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最后的疯狂
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1900年7月3日，慈禧下密旨，处决了在戊戌年流放到新疆的前户部侍郎军机大臣张荫恒。张在戊戌年是变法派的激进分子。张的被杀与李莲英有关。张为人张扬，平日里未曾巴结好李公公，引来李莲英的忌恨。
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后来，张荫恒出访欧洲归来，想拍马屁，买了两块宝石，一块红宝石，送给了光绪帝，一块祖母绿，更名贵，送给慈禧。开始的时候，慈禧很喜欢，把玩再三，李莲英在跟前不阴不阳地说
:“亏他想得到，难道咱们就不配戴红的吗？”慈禧不是正宫，从前只能穿绿色，这件事她一直耿耿于怀，听李莲英这样说，勾起旧恨来。一怒之下，下懿旨将两颗宝石发还给张荫恒，从此，张无法再拜见慈禧，还被恨上了。
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作为慈禧的贴心人，这一地位，使李莲英的隐权力大到不可预测。他在外臣与慈禧之间的位置是无论如何也绕不过去的，和他处好了，他可以是臣子与太后之间的通畅无比的桥梁，关键的时候，还可以是救命稻草。要是弄僵了，那就是一堵无法跨越的墙，一剂穿肠的毒药。
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8月15日，八国联军攻入紫禁城。慈禧太后硬拽着光绪，一路西奔。临行前，将珍妃推入井中。据说，光绪帝想留在北京与洋人议和，其实是想利用这个机会掌握政权，而珍妃是坚定的支持者。
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据说，珍妃的死也有李莲英在里面起了作用。李是替太后打点卖官生意的。 有一次，四川的盐道被卖，这是个肥缺，李莲英少不得要弄点收入。而珍妃也收了小费，要替人说话。光绪听了她的，把那买到官的商人叫来一问，竟是个文盲。光绪一气之下，把这个缺给了别人。李莲英是不管国家大事的，他的银子没弄到，还失去了做生意的“信誉”，将来谁还会找他呢？不久，他趁机把这件事告诉了慈禧，让本就不喜欢珍妃的慈禧很恼怒。她当初是这样夺得权力的，自然容不下有人也想这般弄权。仇恨的根子就是从那时候种下的。趁着这兵荒马乱的机会，慈禧便把这个麻烦解决了。
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流产的“南方共和国”
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慈禧的宣战诏书一下，天下开始乱起来。
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勤王的时代来临了。只是大家所勤的王各有不同：袁世凯、岑春煊勤的自然是慈禧太后；江浙士绅以及刘坤一想勤的王是光绪帝；张之洞脚踩几只船，一会儿是慈禧，一会儿是光绪，其实目标都是自己的乌纱帽；李鸿章的目标是结束大乱，看的当然还是慈禧的面子，只是留给他的时间不多了；至于康梁等人高呼勤王，自然是拥护光绪帝，希望这位天子能够摆脱小媳妇的命运，尽快被扶正。
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勤王归勤王，没有几个督抚愿意跟着慈禧发疯，更不会蹚浑水去和洋人开战。
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诏令传到上海，退隐在这花花世界的名士赵凤昌忧虑不已。洋人的军舰已经到了长江口，准备开始战争。一旦打响，又是一场浩劫。他与上海的另一位名士何嗣焜联合，决定单独与各国列强签订一份合约，保证东南八省的太平，为国家保全一点元气。
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他们找到当时控制电报局的盛宣怀，要求由盛来联名与各方联络。由于害怕将来慈禧怪罪，又有经元善的前车之鉴，盛宣怀开始并不敢领头。赵凤昌告诉他：由控制长江流域的两江总督刘坤一和湖广总督张之洞联名来主导谈判，盛只是作为谈判的联络人，因为他控制着电报局，有便利条件。
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赵凤昌本是张之洞极亲信的幕僚，因为被人参劾干预政事，不得不离开官场，其实是为张背了黑锅。张之洞为他安排了后路——在电报局弄了一个闲职。赵为人很机智，人脉很广，江浙士绅里的代表人物如张謇、沈瑜庆（沈葆桢的儿子）、陈三立、汤寿潜都和他关系密切。他实际上是东南互保的幕后总策划。
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此次谈判负责联系张之洞的是赵凤昌；负责劝说刘坤一的是沈瑜庆。刚开始刘坤一有些犹豫，得到江浙士绅的支持后，有了底气，很快同意了。两大总督联手，长江六省保全了。之后，两广总督李鸿章、闽浙总督许应揆、山东巡抚袁世凯纷纷加入，使这几个省得以免于战祸。
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他们对外宣称慈禧的诏令是伪诏，不能奉命。
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李鸿章奉清廷指令，接任直隶总督兼北洋大臣，负责与洋人和谈。他从广州乘船到达上海，在上海逗留了两个月。待北方的局势明朗之后，才在俄国人的保护下去北京。
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慈禧和光绪帝逃离北京之后，生死不明，各方都与他们联络不上。“东南互保”的各省联名让李鸿章做“伯雷玺天德”（英文“总统”的音译），成立“南方共和国”，让他总领全局。后来得知慈禧等人的确切消息，这才作罢。
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大乱之后，慈禧给有功于国的大臣授予荣誉头衔，岑春煊、袁世凯、盛宣怀都被封为太子少保。前两位都已是封疆大吏。岑春煊有护驾大功，深得慈禧感激。而袁世凯在大乱之中的表现堪称国家柱石，对外获得洋人的称赞，对内慈禧、李鸿章、荣禄都看在眼里，他不但保住了山东的安全，还为收回京津建立大功。他的军队保存完整，足以护卫京畿安全，为慈禧回京费尽心机。他获得这样的荣誉自然不奇怪。而盛宣怀只是一个三品顶戴，获此殊荣，则完全因为他联络东南各省，没有加入战争，保全了国家元气。
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