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当时李鸿章与俄国交涉,多有退让。很多重臣比如刘坤一、张之洞等人非常不满。双方争执得很厉害,慈禧夹在中间也弄得骑虎难下。瞿鸿禨拟了一段文字来调解,意思是说办事的李鸿章有他的难处,但当局者不免有些迷惑;旁观者不能体会办事人的难,只是一味地责备是于事无补的。不过他们也是为国家着想,不应过分苛责。两方的人应该互相理解,同心同德,这样国家的事才能办好。慈禧一看,果然有水准,老成持重,办事妥当,一下子就看中他了。
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第三,他风格老成持重,旧学问极好,思想却不旧。早年他和郭嵩焘交往,很受赏识,新学多得自郭先生的指点。但是他主张从不激进,总是稳定第一,显得老成持重。正好赶上太后要行新政,让他执掌中枢,正得其实,还可以保持朝局的稳定。这与清廷维护稳定的思路是一致的。可能正是出于这一点,荣禄很郑重地举荐了他。
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第四,瞿鸿禨为官清廉,可以领导清流派。原来的清流派,多被慈禧掌控利用。可用的时候,就用他们的言论来压制敌方的督抚。不可用的时候,就打压他们。这些人一般都有科举功名,思想保守,自私自利,多是高调的主战派,说话不用负责,但是实事一件不办,自以为品德极为高尚,是传统政治中的顽固派。瞿鸿禨的品德学问,足可以引领这群御史们。
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第五,他的崛起客观上也牵制了袁世凯。这是朝廷控制大臣的基本思路,互相制衡,朝廷才能稳定,不能让某一人某一股势力过分强大。荣禄对袁世凯很了解,知道此人的野心与能力,一旦自己不在,在朝廷能盯住袁世凯的,就只有靠瞿鸿禨这样的人了。
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随着瞿鸿禨的权力越来越大,袁世凯很想和他结交,想尽办法来讨好,都被拒绝了。袁世凯明白,这个人不可能被收买,只会是自己的敌人,想除掉他。可是瞿不贪不赌不好色,几乎没有把柄。袁世凯找不到机会来整他,只能干瞪眼,忍着。
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瞿鸿禨是湖南善化人,与革命领袖黄兴是老乡。他出身贫寒,自幼在严母的严格监督下苦读多年,最后能高中进士,入朝为官,升迁到军机大臣的高位,位同宰相,真正可以告慰母亲在天之灵了。
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在那个贪官横行的官场上,瞿鸿禨一直清廉自守,是这个垂死的帝国屈指可数的清官之一。
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庆亲王公司开业
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1902年,在处理完庚子国变《辛丑条约》留下的一大堆烂事之后,荣禄心力交瘁,病死在北京。
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荣禄死后,军机处的位子就空出来了。
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荣禄在北洋的摊子,袁世凯接了,在中枢的摊子,瞿鸿禨接了。
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按惯例,领班军机大臣,一定要是满人亲贵。纵观皇族亲贵,论亲近载沣还年轻,论资历铁良也太浅,老一辈的亲王郡王,庚子国变又处理了一批。这时候,最合适的就数奕劻。一来奕劻与慈禧的关系非同一般,属于患难之交;二来奕劻多年来办理洋务,处理政事,虽然能力不济,但资历很深;三是奕劻刚刚协助李鸿章办理完《辛丑条约》事宜,这个功劳不小。
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据说荣禄去世之前,袁世凯亲自去探望。对袁世凯了解很深的荣禄,直接告诉袁世凯,让他去拜见庆郡王奕劻。这等于明显告诉他,以后军机处的领班就是奕劻。这一决定应是慈禧与荣禄共同商定的。
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不久,袁世凯派杨士琦带着10万两的银票拜见了奕劻,从此建立了坚实的同盟。之后,奕劻家里的一切开支,过年过节,太太生日,无论大事小事,都由袁世凯的北洋藩库支出。袁世凯如同地方官对待督抚一样的情形来招呼奕劻,有过之而无不及。
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袁世凯舍得花钱,北洋银库在李鸿章离职的时候,有军饷近800万两,不到3年,被袁世凯挥霍一空。奕劻乐得被收买,一来他的贪欲得以满足,二来袁世凯一肚子的主意,让他省了不少功夫。很多事情,都是袁世凯拿主意。他成了实际上的傀儡。用钱铺出来的路是平坦的,袁世凯得以捞到众多的兼差,借机推荐自己的人任职,并且弄到钱。
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奕劻的当政,是晚清政局堕入深渊的标志。时人称他领导的军机处为“庆记公司”,即庆王公司,主要业务是负责买官卖官,收取贿赂。费行简在《近代名人小传》里说,他刚刚做到领班军机大臣的时候,每天拿出全国各地的官缺,一一记下优劣。每当有外地官员来京拜见他,他一定询问当地官缺的情况,与自己的笔记核对。经久之后,他便烂熟于心。一旦有某缺要给某人,他便可以量缺要价了。他在这方面下的功夫很深,曾经在酒席上与鹿传霖评论陕西各官缺的优劣,相当准确。鹿传霖两任陕西巡抚,在陕西呆了不下20年,都没有他说得准确。
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据淮军将领刘声木回忆,从前,其父刘秉璋任四川总督,与成都将军满人歧元同处一城。歧元曾对他说起恭亲王的事情,说恭亲王奕当国时,京官五品以上,外官司道以上,恭亲王亲自抄写一份名册,每人增注考语(评语)于下。用人时,凭借这本册子来定,量才而用,收效甚好。
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奕劻本是庆僖亲王永麟的第六子绵性的儿子。他的伯父无后,过继的儿子也获罪去世,他才得承嗣,开始只能是个辅国将军,后来一直做到郡王。奕劻通文墨,绘画。他们家住方家园,与慈禧太后母家是邻居,常常替太后的文盲弟弟写信给太后,问候起居。慈禧因此知道奕劻通文墨。
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后来,奕劻又与慈禧的另一个弟弟桂祥结为亲家,与慈禧攀上了交情。他的入仕是恭亲王奕推荐的。《辛丑条件》的签订,他功劳甚大,由亲王得世袭罔替的荣誉,成为清代最后一个铁帽子王。
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他当政的第十一个月,御史蒋式惺就上折揭发他在汇丰银行有60万两银子的存款。据传,汇丰银行的某位买办经办了这笔存款。而这位买办在青楼恰好受了奕劻的混账儿子载振的气,就和自己朋友御史蒋式惺说了这件事。两人合计,一旦奕劻要销账,他们便可平分银子,享受富贵。结果,清廷派人去汇丰查账,汇丰银行以要替客户保密的名义,拒绝查账。这一事件最后落个查无实据,蒋御史被革职。
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不过这件事情闹得世人皆知,庆亲王公司的名声也就传出去了——若想做官,拿钱来买便是,明码标价,童叟无欺。
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上任不到一年,奕劻就贪得银子近100万两。这其中大部分是袁世凯的贡献。
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端方时来运转
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庚子年(1900年)后的新政,让端方时来运转。
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