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这一年，袁世凯充分显示出他在乱世中求生存爬高位的能力。他带着自己的新编陆军到达山东，马上清剿义和团，使山东局势稳定下来。山东士绅全力拥护他，洋人利益受到保护，这个年轻巡抚很快得到了中外认可。
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等到太后逃出北京，袁世凯派军队勤王。当时，慈禧所有的后勤供应都断了，一路上到处打秋风。正在这万分困难之时，袁世凯送来了山东的赋税，帮太后渡过难关。这是雪中送炭，袁世凯顺理成章地获得了慈禧的特殊信任。他被认为是后党的铁杆分子。
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同时，他又和张之洞、李鸿章、刘坤一等一起参加东南互保，赢得了这些元老级重臣的信任。
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可喜的是，袁世凯还有一个天然的优势——年轻，而且资历不浅。威望权势极高的荣禄、张之洞、李鸿章、刘坤一等人都已经到了人生暮年，剩下的臣子要么没能力、没威望，要么太年轻。这是他在《辛丑条约》后能挑大梁的重要原因。
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当然，他能迅速崛起，根本原因还是他手中握有军权。
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庚子国变中，荣禄拼凑的武卫军伤亡惨重。荣禄的武卫中军，宋庆的左军，聂士成的右军，基本被打残。董福祥的甘军，护卫两宫到西安后，又被调往甘肃，大部分被解散。京城附近，能担当护卫之责的，只有袁世凯的新军。这支军队有近2万人，近代化程度高。在山东时，袁世凯借剿匪为名，分批拉出去进行实战训练，战斗力很强。袁世凯的新军成为唯一一支能担当护卫京畿职责的军队。
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乱世之中，实力最关键。袁世凯总能抓住机会，不失时机地扩充自己的实力。1900年4月13日，袁世凯上奏朝廷，贡献筹饷练兵的方法，并以山东一地为范例，要求扩军。6天后，在荣禄的支持下，袁世凯得到朝廷的许可，将山东现有各营分别裁调，集成新兵20营，增立一军，称为武卫右军先锋队。与原有的武卫右军合在一起超过了1万人。
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后来有人把袁世凯比作“操莽之辈”，意思是说，袁世凯是曹操、王莽一样的人，是“治世之能臣，乱世之奸雄”。这种说法有一定的道理。凡是帝国的老官僚，典型的政治动物，都明白权力的重要，但是能不能抓住机会获得权力，就看个人能力了。在这方面，袁世凯是佼佼者，而慈禧太后、李鸿章、荣禄都与袁世凯是同类人，是他的知己。
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1901年11月7日，北京贤良祠，李鸿章吐血而亡。临死前，李鸿章为清廷做的最后一件事——推荐袁世凯为直隶总督。就在他死去的当天，朝廷发下上谕，让袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣，率军开赴直隶，负责《辛丑条约》后的接收事宜。
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从1895年开始小站练兵，到1901年升任直隶总督，袁世凯从一个从三品的直隶按察使到正一品的直隶总督兼北洋大臣，只用了短短5年，崛起之快，让人惊讶，让人眼红，甚至嫉恨。这一年，袁世凯42岁。
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把直隶总督晾一边
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尽管袁世凯升任直隶总督是顺理成章的事，但还是引来资深老臣张之洞的强烈不满。
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张之洞不满是有原因的。论出身，他是探花，翰林身份，清贵无比，是帝国官僚里正统中的正统。论资历，从1881年开始，张之洞就在地方上任巡抚，后调任总督，已经有20年。论与慈禧的关系，在慈禧刚刚起家的时候，他就已经被认为是慈禧的亲信。论声望，张之洞门下名士众多，他自己也是学识渊博，著述等身。论办新政，张之洞在湖广也是办得有声有色，汉阳铁厂，新军，学堂，哪一点都可圈可点。可是说到升迁，总是轮不到他。他心里很有些憋闷，对朝廷很有些不满，认为朝廷不公，但他又不敢对朝廷撒气，只好把气撒到年轻晚辈袁世凯身上了。
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袁世凯要出身没出身，连个举人都不是，要资历没资历，从起点到崛起，区区7年。要论声望，更无法和张之洞比。他确实只能算是张的晚辈后生。论办新政，这时候袁世凯还没有开始。但是有一点张之洞是比不过袁世凯的，那就是抓权的能力。这一点无法从书本里学到，有点书生气的张之洞是永远无法明白的。
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1901年7月，袁世凯奉命收编了自强军。这是一支张之洞苦心训练的军队，驻扎在江苏。很可能是找了个剿匪需要的借口，袁世凯才得到朝廷的允许。对此事张之洞很有些恼怒，马上和两江总督刘坤一联名上书朝廷，反对这项决定，但是最后朝廷还是支持了袁世凯。
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这让张之洞很难堪。他对袁世凯的成见自然也就更加深了，如有机会，他肯定也会给袁一个回击。
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这样的机会很快就来了。
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1902年，袁世凯回家办母亲的丧事。事完之后，袁从彰德到汉口，从汉口到南京，特意拜访张之洞。张之洞当时正署理两江总督。在例行接待袁世凯的宴会上，他竟然呼呼大睡，把春风得意的直隶总督袁世凯晾在一边，场面弄得很尴尬。两人不欢而散。据说，自此两人就一直不和。
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当然，两人较劲，是慈禧愿意看到的。
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两人编练的新军较劲，也是载沣等人愿意看到的。
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两人编练的军队真刀实弹地干起来，也是孙中山愿意看到的。
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那场实力悬殊的较量催生出一个共和国。
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孙中山称大清的忠臣张之洞为“不言革命的大革命家”。
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袁世凯被国会选举为中国民国首任大总统，被时人称为中国民国的“开国四杰”之一。推翻清廷，他的北洋军起到的作用最大。
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