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这一年,袁世凯充分显示出他在乱世中求生存爬高位的能力。他带着自己的新编陆军到达山东,马上清剿义和团,使山东局势稳定下来。山东士绅全力拥护他,洋人利益受到保护,这个年轻巡抚很快得到了中外认可。
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等到太后逃出北京,袁世凯派军队勤王。当时,慈禧所有的后勤供应都断了,一路上到处打秋风。正在这万分困难之时,袁世凯送来了山东的赋税,帮太后渡过难关。这是雪中送炭,袁世凯顺理成章地获得了慈禧的特殊信任。他被认为是后党的铁杆分子。
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同时,他又和张之洞、李鸿章、刘坤一等一起参加东南互保,赢得了这些元老级重臣的信任。
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可喜的是,袁世凯还有一个天然的优势——年轻,而且资历不浅。威望权势极高的荣禄、张之洞、李鸿章、刘坤一等人都已经到了人生暮年,剩下的臣子要么没能力、没威望,要么太年轻。这是他在《辛丑条约》后能挑大梁的重要原因。
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当然,他能迅速崛起,根本原因还是他手中握有军权。
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庚子国变中,荣禄拼凑的武卫军伤亡惨重。荣禄的武卫中军,宋庆的左军,聂士成的右军,基本被打残。董福祥的甘军,护卫两宫到西安后,又被调往甘肃,大部分被解散。京城附近,能担当护卫之责的,只有袁世凯的新军。这支军队有近2万人,近代化程度高。在山东时,袁世凯借剿匪为名,分批拉出去进行实战训练,战斗力很强。袁世凯的新军成为唯一一支能担当护卫京畿职责的军队。
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乱世之中,实力最关键。袁世凯总能抓住机会,不失时机地扩充自己的实力。1900年4月13日,袁世凯上奏朝廷,贡献筹饷练兵的方法,并以山东一地为范例,要求扩军。6天后,在荣禄的支持下,袁世凯得到朝廷的许可,将山东现有各营分别裁调,集成新兵20营,增立一军,称为武卫右军先锋队。与原有的武卫右军合在一起超过了1万人。
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后来有人把袁世凯比作“操莽之辈”,意思是说,袁世凯是曹操、王莽一样的人,是“治世之能臣,乱世之奸雄”。这种说法有一定的道理。凡是帝国的老官僚,典型的政治动物,都明白权力的重要,但是能不能抓住机会获得权力,就看个人能力了。在这方面,袁世凯是佼佼者,而慈禧太后、李鸿章、荣禄都与袁世凯是同类人,是他的知己。
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1901年11月7日,北京贤良祠,李鸿章吐血而亡。临死前,李鸿章为清廷做的最后一件事——推荐袁世凯为直隶总督。就在他死去的当天,朝廷发下上谕,让袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣,率军开赴直隶,负责《辛丑条约》后的接收事宜。
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从1895年开始小站练兵,到1901年升任直隶总督,袁世凯从一个从三品的直隶按察使到正一品的直隶总督兼北洋大臣,只用了短短5年,崛起之快,让人惊讶,让人眼红,甚至嫉恨。这一年,袁世凯42岁。
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把直隶总督晾一边
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尽管袁世凯升任直隶总督是顺理成章的事,但还是引来资深老臣张之洞的强烈不满。
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张之洞不满是有原因的。论出身,他是探花,翰林身份,清贵无比,是帝国官僚里正统中的正统。论资历,从1881年开始,张之洞就在地方上任巡抚,后调任总督,已经有20年。论与慈禧的关系,在慈禧刚刚起家的时候,他就已经被认为是慈禧的亲信。论声望,张之洞门下名士众多,他自己也是学识渊博,著述等身。论办新政,张之洞在湖广也是办得有声有色,汉阳铁厂,新军,学堂,哪一点都可圈可点。可是说到升迁,总是轮不到他。他心里很有些憋闷,对朝廷很有些不满,认为朝廷不公,但他又不敢对朝廷撒气,只好把气撒到年轻晚辈袁世凯身上了。
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袁世凯要出身没出身,连个举人都不是,要资历没资历,从起点到崛起,区区7年。要论声望,更无法和张之洞比。他确实只能算是张的晚辈后生。论办新政,这时候袁世凯还没有开始。但是有一点张之洞是比不过袁世凯的,那就是抓权的能力。这一点无法从书本里学到,有点书生气的张之洞是永远无法明白的。
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1901年7月,袁世凯奉命收编了自强军。这是一支张之洞苦心训练的军队,驻扎在江苏。很可能是找了个剿匪需要的借口,袁世凯才得到朝廷的允许。对此事张之洞很有些恼怒,马上和两江总督刘坤一联名上书朝廷,反对这项决定,但是最后朝廷还是支持了袁世凯。
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这让张之洞很难堪。他对袁世凯的成见自然也就更加深了,如有机会,他肯定也会给袁一个回击。
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这样的机会很快就来了。
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1902年,袁世凯回家办母亲的丧事。事完之后,袁从彰德到汉口,从汉口到南京,特意拜访张之洞。张之洞当时正署理两江总督。在例行接待袁世凯的宴会上,他竟然呼呼大睡,把春风得意的直隶总督袁世凯晾在一边,场面弄得很尴尬。两人不欢而散。据说,自此两人就一直不和。
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当然,两人较劲,是慈禧愿意看到的。
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两人编练的新军较劲,也是载沣等人愿意看到的。
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两人编练的军队真刀实弹地干起来,也是孙中山愿意看到的。
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那场实力悬殊的较量催生出一个共和国。
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孙中山称大清的忠臣张之洞为“不言革命的大革命家”。
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袁世凯被国会选举为中国民国首任大总统,被时人称为中国民国的“开国四杰”之一。推翻清廷,他的北洋军起到的作用最大。
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