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事实证明，袁世凯不但能抓住机会，还能创造机会。
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他找来古今中外的兵书，摘出精要，仔细研读，而后重点编译外国的军事著作，这些工作是在袁世凯的指导下由他的幕僚完成的。弄好之后，刻印出来，四处发送，重点投递到一些重臣手中。朝廷大员很少接触国外的军事著作，读到袁世凯送来的这些军事专著，感到切中时弊，头头是道，很有军事智慧，立即认定袁世凯是个不可多得的军事人才。通过这种方式，他争取了舆论上的支持，引起了朝廷的注意。
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接着，他动用人脉，找到正当红的帝师李鸿藻。李是袁世凯叔父袁保恒的座师，袁世凯称其为“太老师”。为了与李鸿章撇清关系，袁世凯还拜见了翁同龢，自告奋勇地帮翁劝李鸿章归隐。当然，最关键的是袁与荣禄扯上了关系，得到了这位权臣的青睐。
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就这样，袁世凯开始接管一支军队。这一年，他36岁。
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小站有10营军队，包括步兵3000名、炮兵1000名、骑兵250名、工兵500名。有外国教官2名，装备未达标准。袁世凯向军机处建议：将军队扩充到7000人，外籍教官增加至5人，薪酬标准由袁世凯来定，并在他的亲自监督下分发。每月总薪酬多达7万多两白银，加上其他费用，都由户部拨给。
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新军基本采用德国的军制，教练也是德国人居多，装备基本是德式。在新军中，德国人的影响是全方位的，连军官们的胡须都流行搞成德式的八嘴胡——胡须两边尖端翘起来。看看那时候的新军将领标准照，从袁世凯开始，段祺瑞、冯国璋、曹锟、王占元、陈光远等等，甚至包括黎元洪，都是这样。
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这支军队的领导层主要是淮军旧部和天津武备学堂的毕业生。
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姜桂题，是淮军旧部，更远地说，是袁世凯的叔祖袁甲三的旧部。张勋，淮军旧部。严格地说，袁世凯也有淮军背景。有人说，这支军队是淮军余绪，是有道理的。营务处，相当于参谋处，参谋长是袁世凯的铁杆徐世昌。
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时任天津武备学堂总办的荫昌向袁世凯推荐了四个得意门生——冯国璋、段祺瑞、王士珍、梁华殿（后来在一次夜间演习中淹死）。荫昌曾出使并留学德国。他与“北洋三杰”的师生关系或许是后来让荫昌率领北洋军平叛的原因。
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袁世凯招兵的条件是必须能手举100多斤的重物，农民，不得吸食鸦片。这样的人身体素质好，老实可靠，便于管理。
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小站新军的薪酬是当时所有军队里最高的：统带（相当于营长）月薪白银一百两，外加公费银三百两；头目（相当于班长）月薪白银五两五钱；正兵（相当于兵士），月薪白银四两五钱。光绪中叶，白米的价格是每石白银一两五钱左右。这就是说，每个士兵的月薪可购买白米三石。这在当时已经是很高的待遇了。对比宋庆的毅军，大致是后者的两倍；对比张勋原来的巡防营，是后者的三倍。即便如此，巡防营也很少能够做到足额足饷。据说，布贩子曹锟就是因为当兵比贩布挣钱更多才来从军的。
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当然，无论规定多么好，不落实都是空话。袁世凯在这方面是说到做到的。每次发放薪酬袁世凯都会亲自监督，保证薪酬按时按数额发放到每个士兵的手上。袁在这支军队中基本杜绝了帝国军队中普遍存在的克扣军饷的情况。
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英国海军少将贝思福在1898年农历九月十三日参观了小站新军，后来他在《保华全书》的卷三《论中国水路兵备》一章中证实了袁世凯对军饷发放的严格管理。他还有这样的描述：
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当各队操演之时，各兵类皆年力精壮，身材适中，操法灵熟，步式整齐。先在本营操场操演阵式，后至旷野操演两军攻击之阵式，各将弁与兵丁等皆娴习口号，熟谙行阵，可想见该军纪律之严明矣。
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袁世凯编了一首歌
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出身武将家庭，长于乱世，对于武力有多重要，袁世凯比常人的认识要深刻得多。
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要想在帝国官场立足，必须掌控一支军队。
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可是，想要掌控一支军队，拿什么作为凭借呢？从何处着手呢？
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有人说，袁世凯编了一支歌让士兵们唱，内容就是穿袁大人的衣，吃袁大人的饭，要效忠袁大人等等。这样士兵们就死心塌地效忠他了。
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若是如此简单，恐怕人人都能做到了。这恐怕是极为幼稚的说法。
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袁世凯确实对士兵进行了政治灌输，编了歌曲让士兵们传唱，那是承继了曾国藩创建湘军时候的做法，并仿照了德国歌曲的曲调，由徐世昌动笔写词创作的歌曲。歌曲主要劝导士兵们要爱国忠君，遵守军纪，爱护百姓。
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但仅仅凭借一支军歌是绝对无法收服人心的，更何况是7000多颗人心呢？在这个过程中，袁世凯分两步走，第一步：牢牢掌控小站时期的7000人。要做到这一点，袁世凯花了不少心思，比如编唱军歌，比如无论刮风下雨，袁世凯都会亲临训练现场，借机拉近与军队的距离。袁世凯身体矮壮，饭量大，精力旺盛。据说，他由于血气过热，人到中年就有些白发。
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关键的环节有三：一是足额发放军饷，坚决禁止克扣军饷的行为，赢得广大将士的军心。二是优待将领，赏罚分明，尽最大可能灌输忠诚思想，就是要所有将士听话，尤其是听袁世凯的话。有一次袁世凯与张之洞谈练兵经验，袁世凯说，我一手拿着钱和官，一手拿着刀。听话的就给钱给官，不听话的就吃刀。当然，仅仅听话还不够，还得有能力。第三点就是在军中开办各种随军学堂，步兵学堂、炮兵学堂、骑兵学堂、西医学堂、电报学堂等等，为士兵提供学习升迁的机会。后来北洋军的很多将领都是这样产生的，比如曹锟、张怀芝、陈光远、陈纯、陆建章、吴佩孚等等，多达几百人，成为后来北洋军阀的主要成员。这些人在短短几年之内就由一个士兵或低级士官成为军中骄子，这一切都来源于袁世凯的栽培。他们能不对袁世凯死心塌地吗？至于唱唱感恩袁世凯的歌，挂一挂袁世凯的画像，自然是水到渠成的事了。
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第二步，采用细胞分裂法，将小站时期的7000人作为种子，进行扩编。袁扩军的时机是日俄战争。为维持京畿地区的安全，袁世凯建议朝廷扩军。
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对于扩军过程，刘凤翰先生有深入的研究。
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