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彰德秋操
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1906年9月，清廷开始改革官制的会议。这是新政向纵深推进的标志，政治改革已经启动。满人亲贵想借此获得更多的特权，汉人重臣希望分得更多的实权，双方的算盘都打得很精，争斗也弄得刀刀见红。
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极力鼓吹搞权力内阁的袁世凯渐渐落了下风。10月，清帝国就下达了在彰德举行秋操的命令——陆军部大臣铁良、北洋大臣袁世凯为阅兵大臣。目的很明显——想支开袁世凯，又给他个显示实力的机会，还可以借机检验一下南北新军的战力。
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秋操本是历代王朝当然也是大清军队例行的演习。在冷兵器时代，骑兵是战斗力最为强悍的兵种，三秋季节，草盛马肥，选择此时举行骑兵或骑步兵结合的军事操练，被称为秋操。
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时值晚清，八旗兵早已被圈养成了一群除了玩耍什么都不会的废物，绿营兵也朽坏已久，湘淮军经历了甲午清日之战也已战力衰微。此时的秋操，新建陆军是顺理成章的主角。
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彰德，地处中原腹地，在直隶与湖北之间，境内的安阳汤阴地形多为平原，且丘陵也不少，兼有高地、平原、河流等，既可以让骑兵、炮兵运动作战，也适合步兵操练攻坚、防守，是极理想的演习场所。
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选择彰德府作为秋操地点，对于袁世凯来说，具有别样的意义。袁世凯是河南项城人，由于兄长袁世敦阻扰，袁世凯只好把母亲安葬在彰德府安阳县。这是母亲的归葬之地，日后，也是他的归隐之处。他死后，安阳是他的葬身之所。
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在此地举行秋操，袁世凯心中隐隐有一层衣锦还乡的得意。
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为弄好这次秋操，袁世凯做了多方面的准备。
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这年十月初，一向平静的安阳县城变得热闹起来。官府派人紧张地修缮街道，沿街的店铺都必须重新粉刷一番，张灯结彩，如同欢度元宵。安阳城里几乎所有的木匠、泥瓦匠都被官府请了去。最忙的要算裁缝店、绣品店，没日没夜地赶制大清国的黄龙旗。
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袁世凯从直隶调来400个警察，他们奉命分区巡逻，任务是维持城里的秩序。确实，那段时间，安阳城里街市整洁，秩序焕然一新。
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为了给这次秋操造声势，袁世凯还邀请海内外的许多嘉宾来参观。
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10月中旬，从南北两个方向开来的火车磨磨蹭蹭地停在了安阳站，从车上走下来大群的客人——有各省的观察员，比如从云南来的蔡锷，浓眉俊朗，英气勃勃（后领导云南护国运动，成为护国名将），从东北来的面目清瘦，书卷气很浓的蒋百里（后为保定陆军军官学校校长，学生中有蒋介石、白崇禧、吴佩孚、叶挺等）。
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还有金发碧眼的西洋人，其中有一个中文名字叫莫理循。这位出生于澳大利亚的苏格兰人，在中国近代史上扮演着重要角色，与李鸿章、张之洞、袁世凯、盛宣怀等人均有密切交往，时任《泰晤士报》驻华首席记者。莫理循经历了晚清诸多风云变迁，后来成为袁世凯的大总统政治顾问。他的著作《一个澳大利亚人在中国》，记录了那个时代中国社会的变迁。
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也有西装革履的东洋人，比如日本军事顾问坂西利八郎和他的助手土肥原贤二，后者当时是陆军少佐，满脸堆笑，眉毛刻意地顺下来，眼光里尽是盘算。他会说地道的北京话，还能用河南方言与袁世凯交谈，后来成为侵华日军甲级战犯，1945年被远东军事法庭送上绞刑架。
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这些人一下车就涌向客栈旅店，把这些地方挤得满满的，以至于后来的客人找不到住处，只好央求当地官府想想办法。
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这次秋操是南北新军的对垒，北军主要是北洋军，南军是湖北新军。
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前一年的河间秋操，北洋军的表现并不理想。袁世凯希望这回能够挣回颜面，让心腹大将段祺瑞挂帅，卯足了劲地训练军队。
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据传闻，参加此次秋操的是北洋军精锐——第三镇。这支军队前身是段芝贵统率的天津巡警营，该镇编制、训练、给养、防地以及人事调动，都是由袁世凯亲自安排，特别是统制人选，必须是袁最中意的人。第三镇官兵都以“北洋正统主力”自居，外间都认为该镇是袁的看家本钱，是北洋军中的主力。
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记录这一传闻的是与《大公报》张季鸾并称为中国报界“双杰”的陶菊隐先生。陶以一个亲历者的姿态对军阀史进行记录和研究，因此而知名海内外。然而，秋操进行的那一年，陶先生只有8岁。他听到的只是传闻而已。
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真实情况是袁世凯从北洋军第五镇内抽调步队1协、马队1标（相当于现在团级编制）、工程队1营，从驻扎南苑的第六镇内抽调步队1协，从驻扎直隶的第四镇内抽调炮队1标，编成混成第五镇，任命张怀芝为统制官；从京旗第一镇内抽调步队1协、马炮队各2营、工程队1营，编成混成第一协，任命曹锟为统领官。
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看起来北军的构成比较复杂，实际上是想搞强强组合，无论是从兵员的训练还是装备上看，北军多为进口枪炮，如克虏伯大炮、马克沁机关枪等，而南军基本上是“汉阳造”。
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尽管如此，袁世凯还是不放心。到丰乐镇的时候，他下令北洋军第五镇第六镇各抽一个协，分别由段祺瑞统制、王化东统领任指挥官，进行模拟对抗式演习，演习结束后进行讲评，总结成败得失。
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那天晚上，北军参谋长张绍曾当着众将官的面询问第五镇统制张怀芝：“第五镇来了多少人？留守的有多少人？有多少病号？多少轻病？多少重病？帐篷来了多少？马匹来了多少？”
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张怀芝面红耳赤，一句也答不上来，只好搪塞说：“我记不得了。”
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