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左公秉政，首兴练旗兵、借洋债、办畿辅水利，加洋药厘税等议，正论亦系陈言，与当轴间有龃龉，恒郁郁不自得。据称欲于明春告归。归固不能，而其智虑亦不甚长矣。[39]
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左宗棠回京后不久，果然以“宿恙举发”，请假十日调理。[40]而再以“两足浮肿，左手筋急，胸膈下痞积成团，渐行坚硬，两耳重听”，又请假二十日。[41]朝廷当然恩准，左宗棠接着再上两折，请求开缺，换得再给一个月和两个月的休假。[42]
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刘坤一也一直观望着左宗棠的处境，他写信给浙江巡抚谭钟麟：
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左相入居政府，以其性情及当今时势，为曹则失去桔槔，为萧则失之凿枘，二者知其必居一焉。国家用人如用器，务在合宜，剑戟虽利，不可为耰锄；钟虽质大声宏，不可为磐。军机何地，侯相何人，何以竟不三思，其意欲以洋药加税及兴畿辅水利，塞中外之望，题目诚大，交卷为难。以侯相之力，奉朝廷之命，而不能行，其所损岂细哉？为今之计，惟有移之南洋，似于名位相称，而于事体亦合。未知当轴能见此否。[43]
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大伙都在忙忙碌碌。尤其是，左宗棠到京后仅仅一个半月，慈安太后忽然薨逝，京师高层的各种治丧活动，要延续到十月的奉安大典方告一段落，左宗棠则自顾自休病假。宝廷的儿子寿富在《先考侍郎公年谱》中提到，外廷喧传左宗棠恃才傲物，与枢臣意见多不合。宝廷日夜惧忧，思考能够宽圣心而解诸臣之意见。旋上《请饬诸臣共殚血诚疏》，大意谓皇太后屡次扶病召对，虽所以定群情，非调摄之所宜。恭亲王国之懿亲，宝鋆等宣力有年，受恩深重；左宗棠勋望夙著，既入枢廷，当以天下为己任，必当虚怀大度云云。从这里，再次印证了左与一干军机大臣的不合。刘坤一埋怨说，左“在兰州，足以镇慑中外。乃轻听一二书生议论，必欲趣其入辅大政，以为可以耸动天下，振理一新。今日之处分为难，未知喋喋者别有善策否？”[44]
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善策很快就有了，左宗棠外放两江总督，免得与军机处同僚天天见面，刘坤一被免职。[45]刘之下野，属于湘淮系另一段人际关系纠葛，此处不赘。枢臣们与左宗棠的各种社交应酬立刻都恢复了，大伙儿来回吃请欢送，一派热闹景象。王文韶记录，在军机处、兵部、总理衙门同人的公饯上，“左侯酒兴甚豪，席散已微醺矣。”[46]翁同龢记录了另一场告别宴会，“此老情长多古趣，极款洽”。[47]十月十日，醇王邀左宗棠去他府中做客，请摄影师为他俩拍了合影，醇王本人为此赋诗：“冠裳小㡧聚王侯，鸿雪无心故事留。堂上偶然连一榻，胸中各自具千秋。”[48]翁同龢也在醇王与左宗棠的合影上题诗：“泰西奇器妙圆相，一匊亭育太古春。山河大地尽倒影，余事貌遍贤豪人。”“湘阴相公最奇特，当路老罴兀不驯。经行万里历百战，却来天府垂朝绅。”[49]从这些文字描述中，一点也看不出左宗棠身体有恙的痕迹。
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醇亲王（右）与左宗棠的合影
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十月十七日，左宗棠离京赴任。李鸿藻、王文韶等军机大臣为他送行。“话别依依，情谊甚契”，[50]王文韶这样写道。左宗棠在北京的实际任职尚不到十个月，他的军机生涯便匆匆结束了。
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一百年后，我们阅读着这些饱含情感的文字，体察着假假真真、酸甜苦辣的宦海人生。大人物，小人物，其实，莫不如此。
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2010年3月初稿
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2013年2月修订
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[1] 《清史列传·左宗棠传》，第13册，第4067页。
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[2] 《清代碑传全集》，下册，第826页。
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[3] 《清朝野史大观》，卷7，第76页；又见《清代之竹头木屑》，载《清代野史》，第七辑，第327页。
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[4] 左宗棠：《答李少荃伯相》，《左宗棠全集》，第12卷，第680—681页。
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[5] 李鸿章：《致左相国》，光绪七年二月二十五日，《李鸿章全集》，第33册，第15页。
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[6] 左宗棠：《答杨石泉》，《左宗棠全集》，第12卷，第682页。
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[7] 左宗棠谓：“连日召对，频虞陨越。幸上朝时迟至天明亦圣慈加意体恤之故，尚能勉强支持。拟饬三儿护眷南归，四儿留侍京寓，聊备顾问。缘长安不易居，所汇之资只万二千，仅敷两年用度（王夔石，李兰孙均如此说），不能不预为筹及。时局渐定，早归尚无不可耳。”见《与沈吉三》，光绪七年二月初八日，《左宗棠全集》，第12卷，第733页。
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[8] 左宗棠：《与徐小云》，光绪七年正月十八日，《左宗棠全集》，第12卷，第733页。
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[9] 李鸿章：《致曾劼刚通侯》，同治十二年十二月二十一日，《李鸿章全集》，第30册，第630页。
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[10] 左宗棠：《答杨石泉》，《左宗棠全集》，第12卷，第683页。
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[11] 《王文韶日记》，光绪七年二月朔日，下册，第551页。
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[12] 《南亭笔记》，卷10，第7页。
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[13] 《郭嵩焘日记》，光绪九年十月初一日，第4册，第425页。