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张佩纶日记中与李鸿章一起吃蟹的记录
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与内人煮酒持螯，甚乐。[1]
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十七年八月十七日记：
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傍晚饮酒一升，食蟹八辈，醉卧凉榻上，快甚。[2]
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十八年九月二十五日，张佩纶又记：
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南中寄新蟹，与合肥持螯共酌，薄醉解愁。[3]
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张佩纶祖籍河北丰润，但从小曾在安徽、浙江生活，爱吃螃蟹，并不令人奇怪。他记录吃蟹之时，必定饮酒，从“煮酒持螯”这个细节，可以确定饮的是黄酒，这也不使我惊讶。清朝年间，京师里做官的，多是江浙人士。上流社会时兴的，是一坛坛沿着运河北上的绍兴花雕加饭，而不是今人想象的白酒。张佩纶赐環之后三婚，“倒插门”住在天津的直隶总督衙门里。虽然寄人篱下，不再参政，心中总不是滋味，时有愁绪，用他自己的话来说，“从来儒者显晦无定，总以自食其力为第一义。如佩纶之流落依人，贫不能归，又无一长足以自给，乃真恧颜耳”[4]，但也享受着李府姑爷的待遇和生活保障。每到菊花盛开、丹桂飘香时节，与太太和老丈人喝着温热的黄酒，品尝着鲜美的螃蟹，其乐融融，就能短暂地忘却烦恼。
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在江浙人、上海人看来，北方人不爱吃螃蟹，也不懂螃蟹。以时下为例，北京人就没有弄明白阳澄湖大闸蟹是什么意思。一些馆子，将河蟹一律称作“闸蟹”，大河蟹是“大闸蟹”，自然还有“小闸蟹”。看官若去“百度”一下，能查出几大箩筐的“闸蟹”篇目，还称北方“闸蟹”，产地大多在辽宁盘锦。而“老北京”们写文章，则说从前北京市面上所售螃蟹，全都以天津胜芳镇所产的“胜芳螃蟹”为号召。“胜芳螃蟹”，以及产自北京城南马驹桥一带的“红高粱螃蟹”如何肥美，如何好吃。百度百科里，有无名氏上传的“胜芳蟹”条目，称作：
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胜芳蟹，原产自河北省的胜芳镇，白洋淀原来分为东淀和西淀，胜芳镇所临的就是东淀，这里的河蟹由于距入海口的距离适当，水质良好，当时的生态适合河蟹生长，所以胜芳的河蟹曾居全国的河蟹之首。胜芳蟹，学名“中华绒螯蟹”，与胜芳蟹齐名的淡水蟹，还有阳澄湖的清水蟹和崇明的老毛蟹。
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这种说法，岂不要让上海老饕晕死？且不说今天的上海人，断不会将阳澄湖大闸蟹与崇明毛蟹并列为伍，即便在当年，“胜芳螃蟹”，在驻节保定、天津的直隶省最高长官，安徽人李鸿章看来，也是不入法眼的。
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李府食用的螃蟹从哪儿来？从新近披露的李鸿章书信中，我找到了答案——原来都是从南方专程运去的。光绪初年，他在给上海道台刘瑞芬的两通信中分别提道：
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芜湖、扬州一带圩蟹绝佳，向颇嗜之，沪上能觅得否？九、十月团尖脐肥美，望采购二三千只，分批搭交轮船寄津，应如何包裹收拾，不致困毙，并乞与洋船商询妥办。该价若干，垫付后开示，即便汇还。都中好事者，多索惠江蟹，亦不尽自飨也。
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惠寄湖蟹一千只，鲜肥之至，惟七篓全数困毙，不堪入馔，自由道远日久所致，务请勿再购寄，徒劳糜费。此物惟装坛紧压，寄远可望一半全活，未知确否？[5]
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翁同龢曾作《食蟹》诗云：
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入手尖团快老饕，橙香酒洌佐霜螯。
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莫嫌尔雅书难熟，便有监州兴亦豪。
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醉喜轮囷堆几案，卧听郭索响波涛。
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稻花三泖肃疏甚，未许横行到尔曹。[6]
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诗歌表述了一个江苏人对于美味佳肴螃蟹的由衷喜爱，螃蟹，无疑是他家乡之恋中重要的组成部分。只是我们不太清楚，翁家享用的螃蟹，产地来自何方？他是否属于李鸿章信中所称的“都中好事者”中的一个，能够得到李鸿章的惠赠？李鸿章每年都要送出大量螃蟹，直至晚年，他以大学士、总理衙门大臣身份住在北京，依然思念南方的螃蟹。光绪二十五年十月初六日，他在给儿子李经方的信中说：
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十月朔日，通永镇专弁送到蟹二千只，多而且旨，此次仅坏千一百只，分给亲友共饫乡味，以后可勿再寄矣。[7]
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所谓“南中寄新蟹”，在达官贵人家中，竟是如此阔绰的手笔。食用者，既包括亲友，又包括“都中好事者”，亦即李鸿章官场中的权贵朋友和相好。李家采购的螃蟹，有产自江苏，也有产自安徽，虽未必是阳澄湖的大闸蟹，但决非胜芳螃蟹可以比拟。否则，就近捕捞，又何须每次承担死去上千只螃蟹的损失？
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当年，锦衣玉食的封疆大吏，家中都是开销巨大。比如李鸿章给他担任湖广总督的大哥李瀚章送土仪，是“碧螺春茶六瓶，海虾三百对”，[8]李鸿章女儿鞠耦从南京给父亲寄食物，出手是“寄上双黄鸭蛋二百枚，聊佐甘旨”。[9]“去秋在沪大人食新米粥，谕儿云，都中五年不尝此味矣。兹新米上市，宁产细碎不佳，嘱人由沪购上香稻米四石，新籼米六石，以供煮粥之需。”[10]李鸿章交游广阔，送人土特产，每每依据对象而数额不同。某种程度上，他还考虑了让获赠对象，将礼物转送他人的份额。某次他送醇亲王洞庭山鲜枇杷十六篓、碧螺新茗四十瓶，[11]显然不仅是醇王自用。光绪十二年六月，李鸿章馈赠醇王六瓶荔枝，醇王除向慈禧太后进贡部分之外，还将剩余的五百颗分赠另外四十六个朋友，翁同龢就分得十颗，“荐而后尝之”。醇王还以此与退休的军机大臣宝鋆及原广州将军长善反复吟诗唱和。[12]由此一则可知，由于保鲜的不易，晚清荔枝在京师的珍贵，丝毫不比唐朝时“一骑红尘妃子笑”来得逊色；二则亦旁证了转赠的乐趣，超过自己品尝礼物本身，各人彼此的社交活动得以进一步放大；三则还使我想到，当年“瓶”这种容器，显然也比我们今天理解的概念要大，大约是瓷瓶，肯定不会是玻璃瓶。瓶不透气，能保鲜吗？不解。夏天的礼物是荔枝，是枇杷，秋天自然就是螃蟹了。李鸿章每年兴师动众，从南方寄来的螃蟹，能够存活下来近千只，重新包装之后，都是加强感情联络的重要工具，能在京津两地的诸多府邸中，营造出持螯赏菊的秋日气氛。只是谁能想到，这些螃蟹的采购、包装、运送，李鸿章本人都要亲笔写信，逐一叮嘱关照呢。
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官宦之家，平常交往、送礼亦是门艺术。光绪十六年，李经方进京，李鸿章写信嘱咐：“凡与我交情亲密者不妨先拜，泛泛者应少应酬。无益且恐有损。伯王前索牛肉精（寄去四盒，其太福晋老病，当合用），恭邸要野白术（寄去二觔），或亲往送呈，或专弁交，汝酌办。”又说：“都中应酬虽多，亦可量体裁衣。礼邸、庆邸如往见不值，改日再去。伯邸、恭邸亲往送牛精、野术，在家必见。恭邸至好，当言此术尚非极品，俟觅到再寄，渠补剂所必须。荣仲华交好廿年，晤时问伊脚气可否，洋医有效否。尔须称老伯、小侄，不作官话。”[13]如此谆谆点拨，可见父子情深。
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由此再想《红楼梦》，一场蟹宴，给多少人留下想头；而在蟹宴背后，又隐藏着多少筹划和心计？