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闻其未相时，颇不拘小节。
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始知多情人，乃能有热血。
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遗迹留名山，墨渖永不灭。[16]
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意思说文天祥虽然以正气歌千古不朽，但早年私生活也很浪漫多姿。所谓“始知多情人，乃能有热血”，恰是他自己名士心态的真实写照。据说宝廷还作《江山船曲》，有“已将多士收珊纲，何惜中途下玉台？”“那惜微名登白简，故留韵事记红裙”、“本来钟鼎若浮云，未必裙钗皆祸水”之诗句，[17]被引用更广的是“江浙衡文眼界宽，两番携妓入长安；微臣好色原天性，只爱蛾眉不爱官”，[18]流露出宝廷的率真随性，显然未必有更加深刻的谋划。当年，狎妓纳妾是官场的普遍风气，但狎妓又为道德纲常所不许。有学者曾分析说，狎妓的吸引力，也许正在于“不许”。因为“例所不许”，狎妓才会遇到一些周折和意外，这也是狎妓的魅力所在。至于狎妓之后，是否可以化解后遗症，则要看个人官场人脉背景和朝廷政策宽松尺度的掌握。同一件事，有的人干了没事，有的人干了顶多是小节有亏，有的人干了则丢乌纱帽。什么原因？官场机缘加个人运气而已。宝廷被人目为“清流”中的“四谏”之一，一直以清议风骨自许，常常瞄准贪官和庸官撰写弹章，下笔也狠，得罪了不少有头有脸的“粗才俗吏”。报复的目光随时都在搜索证据，此时纳妓为妾，正是授人以柄。作为道德良心的“清流”，恰恰在道德良心上出了问题，轰动效应是可以期待的，革职也是必然的。
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宝廷纳妾事件，看来是个偶发事件，但在光绪前期政治史上，却是“清流”由盛转衰的一个转折点，所以值得记录，也值得深入观察。
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综合各方记载，我们大体知道，宝廷看中的船妓面有麻点，年已二十六七。四川总督刘秉璋的儿子刘声木曾记其父听成都将军岐元说：这位如夫人“确曾见过，并无中人之姿，面上且有小痘斑。竹坡眼素短视，又在灯红酒绿之下，看视未真，遽而娶归。以此去官，殊不值也”。[19]李慈铭也作诗嘲讽“江山九姓美人麻”，“侍郎今已婿渔家”。宝廷回京后，“朝论大哗，致侍郎自行检举。朝命未下，寄顿麻美人于客店，不敢即以入府，盖侍郎府第旧王府也”。[20]麻美人姓汪，名檀香，[21]待到风波过去，宝廷遂将其娶入府中。
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宝廷儿子寿富所编《先考侍郎公年谱》谓：
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光绪九年正月，公罢职，纳妾汪氏。春游西山，夏游灵光寺，游昆明湖。秋游西山，返宿灵光寺。季子寿康生。[22]
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寿康是不是汪氏所生，《年谱》没说，这给后人留下了想象空间。宝廷敢爱敢恨，弃官如弃屣，虽然对张佩纶说有“悔意”，但依然抱得美人，退隐江湖，可谓大大的名士。
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宝廷在娶汪氏之前，还另娶李氏、胡氏、盛氏三房姨太太，自谓“余四妾以倩兮、盼兮、悄兮、皎兮分字之”。这些女人，在他罢官之后，并未离他而去，这点使他很引为自豪。也说明他对女人们是很不错的。后世学者有认为他不仅“重色”，而且还很“重情”。
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五
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宝廷虽家世显赫，八岁时，其父亲常禄因故革职，不久家道中落，生活极为穷苦。我们常听说前清八旗子弟因不善营生而困顿，却未曾知晓这种穷困潦倒会到什么程度。按照宝廷年谱的记载：当时“室中几案尽售，以砖为座，凭炕而读。积夏苦雨，连日不得食，乃取庭中野菜食之”。宝廷还写过《穷乐府》，其中《无食叹》曰：“朝无食，夕无食，老弱凄凄相对泣。破甑然薪煎菽汁，阿爷凄惶面菜色。阿爷养我时，膏粱酒肉无时亏。”《无火叹》曰：“炉无火，委席左，父子缩首迎阳坐。朝阳微微无暖气，老父今年六十二。”他说，所言皆己事，不兼以他人。[23]宝廷29岁考中进士，因敢于言事而颇得圣眷。同光年间，战乱初平，国家积贫积弱，外侮日深。朝中却是文恬武嬉，不思危机将至。此时，一批敢言的文官拍案而起，在军机大臣李鸿藻的暗中支持下，论政建言、弹劾贪腐，逐渐形成强大的被称作“清流”的政治势力，宝廷正是其中重要的代表人物。而他本人，不过十四年工夫，已经做到正黄旗蒙古副都统和礼部右侍郎。罢官之后，宝廷流连京郊景色，写了大量诗歌，被认为是有清一代最大的满族诗人，可与康熙年间满族第一词人纳兰性德相比肩。他筑室西山，间往居之。樵夫牧竖，久之皆相识，却不知其曾为卿贰。宝廷失去俸禄后，生活再陷贫困，客至，常不能具酒食。朋友周济的金钱，到手即沽饮，或赠更贫者。
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宝廷曾在西山八大处的灵光寺题壁：
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壮志豪情一律删，怡然终日总欢颜。
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攀岩自诩身犹健，照水方知鬓已斑。
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世上难沽常醉酒，人生能得几年闲？
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迩来尽享无官福，四月之中四入山。[24]
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当时，门生郑孝胥曾去西山看他，留下《怀座主宝竹坡侍郎坡》的诗篇，既是对宝廷西山隐居生活的写照，也是对其生活作风错误的惋惜：
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沧海门生来一见，侍郎憔悴掩柴扉。
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休官竟以诗人老，祈死方知国事非。
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小节蹉跎公可惜，同朝名德世多讥。
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西山终岁勤还往，愁绝残阳挂翠微。[25]
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再后来，张佩纶马江兵败，遣戍张家口，光绪十一年三月初四日（1885年4月19日）到达北京。二十日，宝廷与张佩纶见面，作《立夏前一日送张幼樵之军台》：
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忆昔从班，联步趋彤廷。
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簪毫效献替，求应同气声。