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宝廷虽家世显赫，八岁时，其父亲常禄因故革职，不久家道中落，生活极为穷苦。我们常听说前清八旗子弟因不善营生而困顿，却未曾知晓这种穷困潦倒会到什么程度。按照宝廷年谱的记载：当时“室中几案尽售，以砖为座，凭炕而读。积夏苦雨，连日不得食，乃取庭中野菜食之”。宝廷还写过《穷乐府》，其中《无食叹》曰：“朝无食，夕无食，老弱凄凄相对泣。破甑然薪煎菽汁，阿爷凄惶面菜色。阿爷养我时，膏粱酒肉无时亏。”《无火叹》曰：“炉无火，委席左，父子缩首迎阳坐。朝阳微微无暖气，老父今年六十二。”他说，所言皆己事，不兼以他人。[23]宝廷29岁考中进士，因敢于言事而颇得圣眷。同光年间，战乱初平，国家积贫积弱，外侮日深。朝中却是文恬武嬉，不思危机将至。此时，一批敢言的文官拍案而起，在军机大臣李鸿藻的暗中支持下，论政建言、弹劾贪腐，逐渐形成强大的被称作“清流”的政治势力，宝廷正是其中重要的代表人物。而他本人，不过十四年工夫，已经做到正黄旗蒙古副都统和礼部右侍郎。罢官之后，宝廷流连京郊景色，写了大量诗歌，被认为是有清一代最大的满族诗人，可与康熙年间满族第一词人纳兰性德相比肩。他筑室西山，间往居之。樵夫牧竖，久之皆相识，却不知其曾为卿贰。宝廷失去俸禄后，生活再陷贫困，客至，常不能具酒食。朋友周济的金钱，到手即沽饮，或赠更贫者。
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宝廷曾在西山八大处的灵光寺题壁：
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壮志豪情一律删，怡然终日总欢颜。
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攀岩自诩身犹健，照水方知鬓已斑。
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世上难沽常醉酒，人生能得几年闲？
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迩来尽享无官福，四月之中四入山。[24]
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当时，门生郑孝胥曾去西山看他，留下《怀座主宝竹坡侍郎坡》的诗篇，既是对宝廷西山隐居生活的写照，也是对其生活作风错误的惋惜：
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沧海门生来一见，侍郎憔悴掩柴扉。
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休官竟以诗人老，祈死方知国事非。
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小节蹉跎公可惜，同朝名德世多讥。
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西山终岁勤还往，愁绝残阳挂翠微。[25]
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再后来，张佩纶马江兵败，遣戍张家口，光绪十一年三月初四日（1885年4月19日）到达北京。二十日，宝廷与张佩纶见面，作《立夏前一日送张幼樵之军台》：
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忆昔从班，联步趋彤廷。
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簪毫效献替，求应同气声。
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狂奴自不靖，败裂嗟声名。
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累公独报国，夙夜殚忠贞。
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岂期命途舛，志大功难成。
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荷戈远戍边，万里西北行。
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圣朝开言路，讲幄有四友。
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忽忽六年间，凋零怯回首。
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何逊死扬州，全终名不朽。
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叔度倖贵显，在外已成叟。
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公虽得奇祸，天数亦非偶。
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