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杨广想要打破关中本位政策，可是选择的时机过于超前。整个帝国已经走到火烧油烹的境地，如果这时动摇“关中本位”这一国本，无异于打破帝国权力集团的利益分配格局。因此杨玄感这边一摇旗，马上就有豪门子弟跟着响应。
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再看江淮到岭南一带的南方地区，这些地方原来都是南朝的统治地区，有众多支持南朝的豪强地主，隋朝建立之后，它们大都成为隋朝的异己力量。所以，后来在南方地区爆发了大规模武装反抗隋朝的叛乱。隋文帝虽然平定了这次大暴动，但采取的是镇压和妥协结合的方式。很多叛乱头领后来成了州郡的刺史、县令，所以这股强大的势力并没有被根除，一旦天下有变，这些潜在的力量会立即起兵反隋。
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还有黄河中下游地区，也就是今天的河南、山东一带，地主起兵的数量也很多。中原地区的政治形态向来复杂。隋炀帝征讨高丽，所征用的马匹和耗费的钱物，大部分出自中原地区。史料记载，中原富人因此破家者十之有九。
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由此，统治阶级内部的三股势力成为三把火。其中以李渊、杨玄感为代表的隋朝高官显贵，以萧铣、沈法兴为代表的南朝残余势力，以梁师都、刘武周为代表的地方大族豪强群起反隋，锋镝鼎沸。按照史家所言，割据叛乱为“土崩”，农民起义为“瓦解”。这时候，杨广的政权不仅失去了天下民心，而且失去了赖以生存的地主阶级的支持。
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李渊经常会盯着挂在墙上的帝国军事地图，陷入长久的沉思。一个王朝的大厦，要积累多少辛苦才能完成，一个即将崩溃的大厦，却不知道哪一阵风就会将它掀翻。他无法理解，杨广怎会如此挥霍先人留下的这份基业。
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作为皇亲，他的内心既有着深深地忧虑，也有着莫名的冲动和迷茫。
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他忧虑，帝国的巨轮会将自己与李氏家族的命运带到何处？他有莫名的冲动和迷茫，因为他隐隐感觉到，有一种叫作使命的东西在前方召唤着他，他不应该与这样一个时代失之交臂。这是一个最坏的时代，又何尝不是一个最好的时代。
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大业九年初，李渊从地方太守的任上被调回朝中担任卫尉少卿。其时正逢杨广发动第二次高丽战争，李渊赶赴怀远镇负责督运粮草军需。没过多久就爆发了杨玄感叛乱，李渊又被紧急调回弘化（今甘肃庆阳市）担任留守，并主持潼关以西十三郡的军事。
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从大业中期开始，李渊已经成为隋炀帝杨广最为倚重的心腹重臣之一。话又说回来，这时候帝国已走到无人可用的境地。正因为无人可用，表面上还算忠心的李渊才能不断获得从地方到中央的各个重要职位。正是在这个过程中，李渊的政治和军事能力得到了深入的历练与极大的提升。
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随着权力的不断增长，李渊那颗问鼎天下的雄心也在不断膨胀与壮大。《旧唐书?高祖纪》称，李渊当时“历试中外，素树恩德，及是结纳豪杰，众多款附”。也就是说，李渊是个深谙社会规则的人，有着极好的人缘和独特的人格魅力。对于这样的人来说，乱世是个极好的平台。凭借良好的口碑，引得地方豪杰之士竞相投奔，李渊在地方形成了自己的势力集团。
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李渊行事并不张扬，始终以一名旁观者的姿态注视着天下时局的动向。他只是冷冷观望，以不变应万变。不是不想变，只是时机未到。尽管李渊得到重用，隋炀帝对他这个表弟还是心存防范。当然，杨广的警觉并不是专门针对李渊，他这种不信任帝国权力阶层的每一个人都能够感受的到。
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有一次，杨广在行宫传诏李渊觐见，李渊托病不去。当时，李渊的一个外甥女王氏是杨广的嫔妃，杨广就问她：“你舅舅为何迟迟不来？”王氏回答说李渊病得厉害。杨广似是而非地说了一句：“会不会病死啊？”
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后来这句话传到了李渊的耳中，李渊大为惊恐。他比一般人都要了解自己的这个皇帝表兄，李渊能够在隋帝国的权力场上摸爬滚打这么多年，官场的生存智慧自然是少不了的。从那以后，李渊像是变了一个人，终日沉迷酒色，大肆贪污受贿。而且他将这种堕落腐化的行径做得大张旗鼓，生怕别人不知道他是一个烂泥扶不上墙的末代贵族。在外人看来，李渊从一个精明强干的朝廷重臣堕落为一个酒色财气的地方庸官。
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这个消息通过朝廷的情报网传到杨广的耳朵里，杨广发出了一声悠长的叹息。就好像他一直在等着李渊的这次“华丽转型”，这个消息让他悬着的一颗心放了下来。一直以来，杨广特别讨厌那些在他面前卖弄手段和炫耀能力的官员。像李渊这种贪图享乐、不思进取的贵族，正合他的心意。一个不求上进的官员，不会有吞并帝国的野心。
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当然李渊的恐慌也不是毫无来由的，对于喜怒无常的杨广来说，决定官员的生死只是一念之间的事。《隋唐嘉话》上记有这样一句话：“炀帝善属文，而不欲人出其右。”也就是说，杨广的文章写得很好，可是他又不希望有人超越他。对付这样一个嫉妒心和疑心并重的表兄，李渊还是有办法的。
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当时文人学士喜欢扎堆，类似今天的文化沙龙。他们在一起写诗唱歌，不过一半以上只能算是平庸之作。当时的司隶大夫薛道衡，诗写得比杨广好，杨广就找了一个理由逼他自杀，并说：“更能作‘空梁落燕泥’否？”——杨广也写过一首同题材的诗，官员怎么可以比他这个皇帝写得好呢？
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著作郎王胄临刑时，杨广故意诵他诗中的警句，说：“从今以后你还能写出‘庭草无人随意绿’这样的佳句吗？”这完全是一幅变态文人的丑恶嘴脸。
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大业十二年（616年）年底，李渊被擢升为太原（郡治在晋阳，今山西太原市）留守。太原这个地方，是一个相当重要的地方，自古为河东——山西地区的中心。历史上，无论上古时代政治中心在中原，还是中古秦汉时期西移关中，以至晚近以来北徙京蓟，它始终处于中央肩背或者肘腋位置，
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中央在中原，它隔一条黄河；
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中央移关中，它还是隔一条黄河；
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中央至京蓟，它则隔一座太行山。
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也就是说，它一向处于与京蓟相表里、相依托，与首都长安共存亡的地位。李渊后来之所以能够在诸多反王中一战定乾坤，与他起兵太原密不可分。作为隋朝的军事重镇，它北据幽州，南临西安、洛阳。进可南下直取中原，退可凭借城池坚守待援，即便大势已去，也可以北逃塞外以待卷土重来。同时太原粮草丰足，实在是造反起义、募兵退守的绝佳之处。
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李渊赴任太原之前，杨广已经离开东都洛阳，第三次驾幸江都。南方是他疲惫心灵的慰藉之所，他知道南方有一个古老的传说，传说里有一个古莽之国，那里的人以醒着为虚妄，以梦中发生的一切为真。他真想生活在那里，这么多年，他心里一直住着这样一个国度。他总觉得这些年来自己所经历的都是抓不住的幻象。回顾长长一生做过的梦，无数的人、事、物，组成了一个浮华无边的世界，而这一切真的在这个现实世界里存在过吗？他如同活在那个传说中的古莽之国。
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杨广畏于北方农民军的发展，不敢北还，他的王朝已经失去对中国北方的控制。李渊的新任命只确认了他在太原境内可以行使军事权力，并无行政权力。直到此时，李渊表面上仍是隋王朝的忠心耿耿之臣和极有价值的支持者。
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杨广自知帝国已经走到了穷途末路，经常会在江都的不眠之夜里发出一声声感叹。这是大业十三年（617年）冬末春初的夜晚，他和萧后月下饮酒，两人陶醉于江南香甜的空气里。杨广如同酒醉般，飘飘欲仙，他转头对萧后说：“现在很多人都反对我，就算我丢了天下，也不失为长城公（陈后主降隋后封长城公），你也不失为沈后（陈后主皇后沈氏）。不用管那么多，且暂管眼前行乐吧！”
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