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李渊如此纵容皇子们在天子脚下拥有私人武装，等于在他的帝国权力中枢埋下了一枚重磅炸弹。一旦兄弟反目，就不是拳脚相加的一对一单挑，而是动摇国本的武装暴动。
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李渊任人唯亲的毛病过于严重，李世民的战斗力太强，可以不夸张地说，李唐的半壁江山都是李世民一手打下来的。与李世民荡气回肠的铁血生涯相比，李建成所做的保障供给工作就显得黯然失色了。李世民在前线享受鲜花掌声的时候，李建成正周旋于东宫与太极宫，他将大部分精力都投于政务而难以脱身。
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宫殿生活本身就是一个消耗男人精力的场所，男人们曾经彪悍的生命力急剧枯萎。尤其是开国期间，宫殿就像一台杀人机器，奢华只是诱惑人的表象。武德三年至四年（620年—621年），李世民迎来了平定天下的巅峰对决。这一战，他先后啃掉了洛阳的王世充、河北的窦建德两块硬骨头，迅速扭转了天下群雄纷争的局面。放眼天下，已经没有任何势力能够阻挡李唐统一的脚步。而与此相对应的，放眼帝国的权力格局，已经没有谁能够阻挡李世民迅速上位的现实。
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李世民的声势威望、官爵权势有了相当程度的提高。身为皇子，李世民的起点本来就很高，往上提升的空间已经不大，李渊在此战后用“天策上将”的名号对李世民进行封赏。这时候的李世民就是帝国天空的那轮红日，耀眼的光芒甚至盖过了李渊的风头，更不用说太子李建成。更为可怕的是李世民丝毫没有放缓脚步的意思。他随后又一鼓作气，先后拿下刘黑闼（窦建德的残余部队）、山东的杜伏威。
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李世民所驾驭的帝国车轮眼看就要将地方军阀的割据势力统统碾碎，整个帝国都在为前方的李世民热血沸腾，聚光灯下的他也没有辜负观众的期望，将自己的表演一再推向高潮。李渊起初还在为上天赐给自己这么一个有能力的儿子感到欣慰。可是随着李世民战功的不断升级，他给予这个皇子的赏赐也达到了巅峰。
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这时候，太子李建成就算是一个愚钝之人，也能感受到来自秦王集团的巨大威胁。没到最后摊牌的时刻，也就谈不上输赢。李世民在这场帝国权力之争中，并无绝对胜算，他的对手也是强大的。
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强强碰撞，通常在电光火石之间解决战斗。先不说政治上的显赫地位，太子作为帝国未来的权力接班人，不是谁想动就能动得了的。更何况李建成在军事上也并非无能之辈，从晋阳起兵到攻克长安，他和李世民并驾齐驱，所立战功不相上下。
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但在第二阶段的统一战争中，李世民无疑是首功之人。亲兄弟明算账，这个账不是家庭的小账，而是关乎江山归属的大账。早在武德元年（618年）十二月李世民平定薛举父子之后，李建成就已经“疾秦王世民功高，颇相猜忌”了。当时的礼部尚书兼太子詹事李纲，就曾因太子“疏骨肉”而对他进行劝谏。到武德三年平定刘武周，武德四年又消灭窦建德与王世充这两大势力，李世民的功绩与声望更是远远超越了太子李建成。
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“好风凭借力，送我上青云。”随着个人实力的不断提升，李世民志在天下的政治抱负也逐渐露出了端倪。消灭一切现实和潜在的危机，是皇权政治的最高原则。武德五年，平定刘黑闼之前，太子洗马魏徵就曾经向太子李建成挑明这层利害关系。他说：“秦王功盖天下，中外归心；殿下但以年长位居东宫，无大功以镇服海内。而今刘黑闼逃亡所余，手下不过万人，物资粮草匮乏，若以大军临之，其势定如摧枯拉朽。殿下应该亲自出击以取功名，进而结纳山东豪杰，庶可巩固地位！”李建成听从谋臣魏徵的建议，向高祖请命，于是领兵扫平刘黑闼之乱。李建成固然有捡便宜的嫌疑，但是功劳却是实实在在的。
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李建成在军队中的影响力比不上李世民，但他所统辖的军队中有冯玄、薛万彻这样的一流猛将。此外，李建成的军事才华还体现在培植地方军事力量方面。出征刘黑闼期间，他在河北一带结交当地豪杰，使这一地区成为自己的势力范围。直到李世民夺取皇位后，这一地区仍存在反李世民的地方势力，由此可见李建成在当地的影响有多深远。
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太子李建成的最佳拍档是齐王李元吉，此人作为玄武门之变中的重要角色，历史镜头留给他的始终是侧面，不见正脸。
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李元吉身上的确存在不少缺点，但他也算是帝国的一员猛将。用当时观察家的话来说，他“力敌十夫”（《隋唐嘉话》），在军事上不是无能之辈。他喜好舞枪弄棒，常认为自己天下无敌。此人是个战争狂人，经常将自己府上的奴仆、宾客、婢女、侍妾们聚集在一起，让他们身披甲冑，真刀真枪地来一场军事演习。一场演习下来，这些下人死伤无数，就连李元吉本人也曾经在这种民兵武装演习中被误伤过。然而，他并不以为意，依然对这种刺激的血腥游戏乐此不疲。
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李元吉痴迷于打猎，他的捕兽工具能够装满三十车。宁愿三天不吃饭，也不能一天不打猎。他喜欢在鹰飞狗逐、纵马疾驰中获得强者的人生体验。他时常带着亲信组团出去游逛狩猎，践踏农家的田园和庄稼，放纵左右亲信掠夺百姓的财产。
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自由而放荡的狩猎生活，让李元吉无法抑制内心对于权力的欲望。按照现代心理学分析，喜欢狩猎的男人，通常不是安分之人，他的血液里与生俱来渗透着冒险基因。在李元吉看来，父皇的宫殿也是猎兽的场所。他坐在齐王府的太师椅上，并不满足于眼前的荣耀和权力。他把自己想象成一个太子，一个手握权柄的帝王，他并不觉得这想象不真实。
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李元吉排行老四，喜欢冒险的他，始终活在两个哥哥的阴影之下，这让他觉得自己的人生不够尽兴。皇子的身份，既是无法突围的宿命，也是一切皆有可能的梦想之阶。如果一个有着权力欲望的人长期蛰伏着，眼睁睁地看着自己最亲近的人跑马灯似的你来我往，内心肯定会生出无数愤怒、嫉恨的小虫子。
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李元吉不是头脑简单的猎人，而是一个政治敏感度极高的人。军事方面的才华虽然不及他的两个哥哥，但也可圈可点。武德二年，并州被刘武周攻陷时，李元吉只有十七岁，这个黑锅不应该由一个不成熟的少年来背。后来，李世民和窦建德决战时，“留元吉与屈突通围王世充于东都，世充出兵拒战，元吉设伏击破之，斩首八百级，生擒其大将乐仁昉、甲士千余人”，这时候的李元吉只有十九岁，算是帝国的一名早熟型军事人才。
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李渊太原起兵后一直让李建成、李世民共同充当统帅，直到正式称帝。这一阶段李元吉年龄尚幼，在父兄刚开始打江山的时候，经常留守太原。武德元年，李元吉做了一出应景的好戏给他的皇帝老子看。李元吉对外宣称，他在太原发现了一块天然奇石，石头上面有“李渊万吉”的字样。
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这的确算不得什么新发现，每当天意难决的时候，总会有人炮制这种低级趣味的游戏，而且大有市场，屡试不爽。这是一块普通的手工刻石，李元吉却用它做了一篇天降祥瑞的文章。这篇为皇帝登基所做的应景文章，哄得李渊老怀欣畅。
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既然是上天对自己的肯定，只有承天应命。李渊甚至命令李元吉在太原建了一个亭子，记录这块石头的不凡来历和天授意义。由此可见，李元吉并不是一个四肢勤快、大脑简单的三号皇子，至少他懂得如何把一块破石头炒作成政治试金石。混迹于权力世界，能够熟练地驾驭这一切就足够了。
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权力不过是一场定好规则的游戏，而游戏的玩法有千百种，李元吉要找到最适合自己的那一个。李渊如此慎重地对待他的这块小石头，那么他就有可能制造出更大的政治陨石。他实在不相信命运，否则，他就会安于做他的齐王。前面有大哥李建成这位太子，有名望甚高的二哥李世民，就算争得头破血流也轮不上他来当皇帝。可是他偏偏不是一个安生的人，他将自己的权力之路分为两个阶段。首先是帮助大哥李建成收拾二哥李世民，然后才有可能取代大哥当皇帝。权力王冠上的那颗宝珠在他梦里反复出现，晃得人睁不开眼。
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李元吉之所以选择联合大哥李建成，共同对抗二哥李世民，是因为在他看来，三兄弟之中，真正的实力派兼偶像派的人气巨星是李世民，他不和李建成联手就无法消灭李世民。相较于李世民，他认为取代李建成是一件容易的事。
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他这么想，还出于一些客观因素。一是大哥李建成的地位正统，联合他就是联合朝廷的主流派，可以获得名正言顺的话语权。二是李渊在起兵之前经常带着李世民在外面做官，而李元吉一直跟着大哥李建成生活，情感甚笃。三是李元吉与李世民地位相似，只能兼并，无法做到真正的联合。还有一个小事件在李元吉与李世民之间留下阴影，那就是秦王集团旗下的猛将尉迟恭与李元吉的比武事件。
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齐王李元吉是一员猛将，尤其擅长骑在马上使用长槊，而李世民手下的大将尉迟恭也是此中好手。在洛阳打仗的闲暇时光里，李世民安排李元吉和尉迟恭来一场较量。李世民让他们将枪头摘下来，只拿木杆比武，点到为止。尉迟恭却说自己的枪头可以拿掉，齐王李元吉的枪头用不着摘。
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李元吉看尉迟恭如此托大，大为恼火，跃马持槊杀向对方，结果屡刺不中，反被对方捅落马下。李世民问他：“夺取长矛、避开长矛，哪种更难？”尉迟恭回答说：“夺取困难些。”
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李世民命令尉迟恭表演夺取李元吉手中的长矛，得到指令的尉迟恭连续三次夺得李元吉的长矛。李元吉向来以骁勇著称，虽然口里赞叹，心里却深感耻辱。在他看来，这是李世民在当面羞辱自己。而李建成的性情显然更温厚一些，对他这个弟弟也是关爱有加。从帝国权力斗争的战略高度来说，兄弟三人，李建成与李元吉联合更加顺其自然。这不仅仅是一个数量优势，更是一个战略优势。在权力斗争进入白热化的时候，二比一的优势往往会决定最后的输赢。
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