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李唐王朝这一畸形政局，还源于当年太宗皇帝对身后事的安排——强臣弱君。英明如李世民，又怎会想不到这一点，或许是他太不放心懦弱的太子了，宁肯把江山交给自己的大舅哥去照应，也不想留下一个各方势力均衡的班子。
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长孙无忌已经忘乎所以，在这个世界上，就算再懦弱的人，也有尊严，何况是当今最显贵的皇帝。长孙无忌搞的这一套，武则天默察于心。她看出了长孙无忌骨子里的残忍，也在偷偷地学着他那些构陷政敌的阴谋阳谋。日后她在反戈一击时，用的就是其人之法。
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在男人的权力夹缝中求生存，武则天的处境越来越艰难。每当夜深人静之时，她也为自己的处境感到不寒而栗。她知道，如果想活下去，只有一条路可走，那就是取得高宗皇帝的信任，并且掌控朝政。
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于是，她开始频繁地同高宗议论朝政，为皇帝指点迷津，鼓励他一定要树起君主的权威。高宗强，自己强；高宗弱，自己会更弱。
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高宗皇帝也开始了频频动作，借此平衡各派势力。首先是封李勣为司空，让他与长孙无忌同为三公之尊。得到这一头衔的人，大唐开国以来也寥寥无几，基本上都是皇帝最信任的人。这是一个明白的信号，李勣将是他最后一张牌，一张决定胜负的牌。可惜长孙无忌被权势冲昏了头脑，并没有察觉到这微妙的变化。
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高宗皇帝认为，自己这个皇帝活得如此憋屈，都是拜长孙无忌所赐。从他十五岁被立为太子开始，就一直活在别人的阴影中。先是处于父皇严厉而挑剔的目光之下，好不容易熬出头当上皇帝，却又时时刻刻处于以舅父为首的顾命大臣的监督之下。虽身为帝王，却身受重缚，动辄为人所制，既不能按自己的意愿处理朝政，也不能让自己心爱的女人成为皇后。人生至此，实属无味。
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从此，高宗试图加强对朝政的控制，以打击长孙无忌一党。永徽五年七月二十五日，高宗对五品以上官员说：“以前我经常看见你们在先帝身边议论朝政，有的当面陈情，有的退朝后上书奏事，连日不断。那时候你们有那么多事要上奏，难道现在无事可奏了吗？你们为什么都不上书言事呢？”
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此言一出，不少人都听出其中暗含的玄机。那些长期在长孙无忌的权威下战战兢兢的大臣们，这么多年都没有看到皇帝有所作为。他们看见的朝堂是长孙无忌的朝堂，顺者高官显位，逆者位卑言轻，搞不好就会被诛杀。如此一来，谁还敢越过长孙无忌而与皇帝直接议论国政呢？
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高宗见这样做没有任何效果，就换了另外一种方式。永徽六年（655年）五月，高宗皇帝不动声色地把宫廷禁军将领程知节（程咬金）改任为葱山道行军大总管，命他率兵讨伐西突厥。程知节此时已经六十九岁高龄，本不应该率军远征。但他是长孙无忌的铁杆亲信，高宗这样安排，目的就是解除他对禁军的控制权，以便自己能够安心地和长孙无忌过招。
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程知节走后，李治依然无法插手朝政。在这种情况下，他只有将皇后的废立作为突破口，以此打破已然形成的权力结构，瓦解长孙集团的势力。
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如果废后之事得以实现，朝臣们就会明白这个朝堂还是高宗一个人的世界，人心才能归拢。武则天此时和皇帝的利益完全一致，也穷尽自己的聪明才智来帮助高宗对抗长孙无忌等人，调走程知节就是武则天提出的建议。
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刚刚过去的一年，武则天身上发生了太多意料之外、情理之中的事。她利用小公主的意外打击了王皇后，伤人一千自损八百，这种超越人类极限的对战方式，对武则天的身心造成了极大伤害。
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为了安慰表面失魂落魄的武则天，高宗又宣布武则天的直系亲属可以出入宫禁，使她能得到家庭之乐，这使武则天很感动。多年不见的母亲杨氏和姐姐坐着宫车进入后宫，母女、姐妹相见，悲喜交集。武则天的姐姐韩国夫人，虽然已年近四十，孀居经年，但姿容未衰，别有一番风情。她的女儿正值豆蔻年华，举止柔媚，含苞待放。不久之后，母女二人双双成了高宗皇帝枕畔的娇娃。
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武则天以极其冷静的态度接受了高宗与姐姐之间的关系，她的冷静与沉默反而赢得了李治的尊重与同情，他甚至有些内疚。这个默默忍耐的女人，忍了天下最难忍之事：亲生女儿被杀这种世间最痛苦的不幸，也没有让她疯狂；而她的丈夫又在她最苦痛的时期，和她的姐姐纠缠在了一起。
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高宗皇帝将这种负疚之情、丧女之痛全部发泄在了王皇后身上，他又坚定了他的废后之心。
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与此同时，幽禁之中的王皇后正在后宫度日如年，在母亲柳氏的唆使下，想借用鬼神之力，来完成人力所不能及的逆转。巫术、巫蛊、鬼邪之道，统称为厌胜之法，具体的操作手法就是用桐木制成人形，然后由施法者在上面刻上对方的名字或星宿，然后在胸部、头部、脚部打进钉子，施法者口中念念有词。委托施法者相信，过不了多久，对方便会被鬼神摄魂夺魄而死。朝廷严禁厌胜之法，尤其宫中更是大忌，这等同于谋反罪。只要发现有人使用巫术，所有参与人员及其亲属不是死罪就是流放。
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到了这一年的九月，一则颇为可疑的传闻“皇后和魏国夫人柳氏沉迷于巫术”在宫中悄悄播散，经由武则天上达高宗。
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一场突击搜索，有人在王皇后的床铺底下发现了一只桐木人，这个桐木人的形状酷似高宗，它的身上钉满了铁刺。看起来，这个妖魅的妇人正用一种奇异的巫术加害圣上。高宗联想到自己近来四肢疼痛，时常恶心，国内灾祸不断，边疆诸战连连败北，顿时吓出一身冷汗来。
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桐木人是皇帝的可能性不大，皇后和柳氏母女没有必要将死亡的诅咒指向高宗，她们施行某种巫术的对象只能是武则天。自从稀里糊涂地被视为杀死小公主的凶手后，王皇后的忧闷可想而知，无法自证清白，只能任由武则天的枕边风吹得高宗皇帝深信不疑。
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曾经骄傲、冲动而又固执的王皇后只能整天以泪洗面，哀叹命运不济，人心难测。而她的母亲柳氏既心疼女儿，又不能眼睁睁地看着女儿就这样消沉下去。母女二人陷入有冤无处申的境地。在这种情况下，她们只能将最后的希望系于超越自然的神秘力量，以期扭转败局。
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高宗将长孙无忌再次召入太极宫，向他表达了自己废后的想法：王皇后嫉悍凶险，不堪母仪天下；而武则天贤淑明达，可取而代之！
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长孙无忌在一旁默默地听着，始终没有开口说话。在高宗情绪激动的时刻，沉默不语是他用来对抗圣意最有效的选择。而这一次，废除王皇后这一想法已经成为植根皇帝心底的信念。
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李治以厌胜为罪，禁止柳氏进入皇宫；七月，他又将王皇后的舅舅柳奭降职为离京遥远的荣州刺史。在一手打压王皇后的同时，他又一手力挺武则天。在暂时无法将武则天册立为皇后的情况下，就在修改制度上做文章，他想在贵妃之上设一个宸妃的称号来册封武则天。
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“宸”，为北极星之所在，后引申为帝王之所居，乃至帝王本身。以“宸”为特设封号，彰显其地位的尊贵与超然，隐隐有傲视群伦之意。这是一个折中方案，唐高宗认为应该没有多大问题。不料他刚说出自己的想法，就遭到了中书、门下两省宰相的强烈反对。刚被提拔的中书令来济、门下省侍中韩瑗，先后上表以不合制度为由谏止，“妃嫔有数，今立别号，不可”。
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在这次行动中，长孙无忌并没有亲自出面，甚至褚遂良都没有露面，而是授意韩瑗和来济出面谏阻。他们已经从皇帝调走程知节的事件中看出了事态发展的走向。长孙无忌和褚遂良这时候不适合直接出面，那样只会激化矛盾。更何况这次所议的又不是皇后的废立，他们出面也显得目标太大。
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