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武则天以极其冷静的态度接受了高宗与姐姐之间的关系，她的冷静与沉默反而赢得了李治的尊重与同情，他甚至有些内疚。这个默默忍耐的女人，忍了天下最难忍之事：亲生女儿被杀这种世间最痛苦的不幸，也没有让她疯狂；而她的丈夫又在她最苦痛的时期，和她的姐姐纠缠在了一起。
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高宗皇帝将这种负疚之情、丧女之痛全部发泄在了王皇后身上，他又坚定了他的废后之心。
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与此同时，幽禁之中的王皇后正在后宫度日如年，在母亲柳氏的唆使下，想借用鬼神之力，来完成人力所不能及的逆转。巫术、巫蛊、鬼邪之道，统称为厌胜之法，具体的操作手法就是用桐木制成人形，然后由施法者在上面刻上对方的名字或星宿，然后在胸部、头部、脚部打进钉子，施法者口中念念有词。委托施法者相信，过不了多久，对方便会被鬼神摄魂夺魄而死。朝廷严禁厌胜之法，尤其宫中更是大忌，这等同于谋反罪。只要发现有人使用巫术，所有参与人员及其亲属不是死罪就是流放。
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到了这一年的九月，一则颇为可疑的传闻“皇后和魏国夫人柳氏沉迷于巫术”在宫中悄悄播散，经由武则天上达高宗。
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一场突击搜索，有人在王皇后的床铺底下发现了一只桐木人，这个桐木人的形状酷似高宗，它的身上钉满了铁刺。看起来，这个妖魅的妇人正用一种奇异的巫术加害圣上。高宗联想到自己近来四肢疼痛，时常恶心，国内灾祸不断，边疆诸战连连败北，顿时吓出一身冷汗来。
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桐木人是皇帝的可能性不大，皇后和柳氏母女没有必要将死亡的诅咒指向高宗，她们施行某种巫术的对象只能是武则天。自从稀里糊涂地被视为杀死小公主的凶手后，王皇后的忧闷可想而知，无法自证清白，只能任由武则天的枕边风吹得高宗皇帝深信不疑。
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曾经骄傲、冲动而又固执的王皇后只能整天以泪洗面，哀叹命运不济，人心难测。而她的母亲柳氏既心疼女儿，又不能眼睁睁地看着女儿就这样消沉下去。母女二人陷入有冤无处申的境地。在这种情况下，她们只能将最后的希望系于超越自然的神秘力量，以期扭转败局。
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高宗将长孙无忌再次召入太极宫，向他表达了自己废后的想法：王皇后嫉悍凶险，不堪母仪天下；而武则天贤淑明达，可取而代之！
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长孙无忌在一旁默默地听着，始终没有开口说话。在高宗情绪激动的时刻，沉默不语是他用来对抗圣意最有效的选择。而这一次，废除王皇后这一想法已经成为植根皇帝心底的信念。
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李治以厌胜为罪，禁止柳氏进入皇宫；七月，他又将王皇后的舅舅柳奭降职为离京遥远的荣州刺史。在一手打压王皇后的同时，他又一手力挺武则天。在暂时无法将武则天册立为皇后的情况下，就在修改制度上做文章，他想在贵妃之上设一个宸妃的称号来册封武则天。
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“宸”，为北极星之所在，后引申为帝王之所居，乃至帝王本身。以“宸”为特设封号，彰显其地位的尊贵与超然，隐隐有傲视群伦之意。这是一个折中方案，唐高宗认为应该没有多大问题。不料他刚说出自己的想法，就遭到了中书、门下两省宰相的强烈反对。刚被提拔的中书令来济、门下省侍中韩瑗，先后上表以不合制度为由谏止，“妃嫔有数，今立别号，不可”。
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在这次行动中，长孙无忌并没有亲自出面，甚至褚遂良都没有露面，而是授意韩瑗和来济出面谏阻。他们已经从皇帝调走程知节的事件中看出了事态发展的走向。长孙无忌和褚遂良这时候不适合直接出面，那样只会激化矛盾。更何况这次所议的又不是皇后的废立，他们出面也显得目标太大。
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尽管两位权力大佬躲在幕后，可他们还是感受到了风雨欲来的逼人态势。
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韩瑗和来济都是王皇后舅父柳奭罢中书令后新提拔起来的，韩瑗与长孙无忌有姻亲之谊。来济是个性格略显耿直的人，此番进谏，应该是出于对大唐礼仪制度的维护。既然有重臣施压，封妃原本也不是武则天的终极目标，她也不想在这件事上做过多纠缠，所以进号宸妃一事，也就不了了之。“宸妃事件”只是一颗试探性的石子，反馈回来的信息正如她所料。
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武则天觉得，自己在后宫世界孤军奋战的状态要尽快结束，只有将朝臣间那些反长孙无忌势力集结起来，形成抱团势力才行。前方虽然阻力很大，但是也有未知的希望等候。
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有人反对，就会有人站出来力挺。就连那些拥有芝麻大的权力的小小的基层官员，都会有人投其所好，更何况是堂堂的一国之君？那些受到长孙集团打压排挤、无法得到重用的官员就是这样一群人。他们希望通过废后，在帝国的权力系统来一次大清洗，让他们能够在这场权力的轮盘赌中赢一把。
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正在武则天筹划着下一步如何围绕许敬宗做一做文章时，朝中却发生了一起不大不小的事件。任何一起小事件都有可能引发大变局。当时朝中有一个中书舍人名叫李义府，是贞观年中后期被推荐入仕的，属于魏王党的外围。在历史的舞台上，一个局面结束，新局面将要展开时，关键人物通常是那些可以改变时局的英雄。
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当然，李义府和英雄相距甚远，却比一般英雄更令人感兴趣。此人阴狠、笑里藏刀，因此江湖名声较差，人送外号“李猫”。由于他有学识、会官场投机，历任监察御史、太子舍人、中书舍人等职，并成为弘文馆十大学士之一。有人赏识他，同样也有人鄙视他，长孙无忌就是讨厌他的人之一。长孙无忌一直想让此人从眼皮子底下消失，准备将其逐出京城，降职为壁州司马。
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长孙无忌授意草拟的敕令还没有送达门下省公布，李义府已经通过自己的耳目收到了消息，无奈之下便向同是中书舍人的王德俭请教应对之策。
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官吏的升迁及调动，都有一套程序。先由中书省起草，送达门下省，经天子批准后才会公布。王德俭是另一位失意官员许敬宗的外甥，在权力集团内部被人称为“智囊”。因此，王德俭向李义府授计，应该是许敬宗的意思。
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也许许敬宗曾和他这个外甥说起一个可以利用的机会，但这个机会的投资风险太大。王德俭之所以自己不去“叩阁上表”，争取那一套富贵，而是把机会让给李义府，是因为他还无法准确把握这么做的结局。叩阁上表是有风险的，因为此时长孙无忌还占有绝对的优势。
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王德俭见李义府遭到这样的排挤，不妨死马当活马医，拿他来做一个“活体试验”。王德俭教给李义府的，实际上是他自己不敢干的事。他不愿去冒这个风险，而李义府则不同，铤而走险是他唯一的选择。
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王德俭对李义府说：“皇帝想要立武则天为皇后，正在犹豫不决，一直担心宰相们会有异议。你如果能够在这时候提议立武氏为后，那么就有希望转祸为福。”这虽然是一步险棋，但李义府已经别无选择。人只有在别无选择的情况下，才有可能绝地反击。
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这一天的黄昏，李义府进入宫中值班。在中书省值夜后，李义府在适当的时间，宣称有急事上奏高宗，并约好紧急联络的宦官，把已经拟好的奏文呈上。
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奏章的主要内容：臣闻皇后王氏行为有碍妇德，恳请尽速废王氏，立堪为后宫典范的武则天为皇后，以满足天下臣民的愿望。
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