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但是不要忘记一点，皇帝宠信大臣，就跟宠爱妃子一样，时间一久，难免会生腻。这时候，宠臣倒霉的日子就到了，酷吏也是如此。他们多年为武则天鞍前马后招来了很多怨气，朝堂上很多人瞪着血红的眼睛寻找机会——一个置他们于死地的机会。
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三种形式，一个结局
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酷吏是寄生在权力结构中的特殊团体，犹如握在皇帝手中的一柄双刃剑，用好了可以为政治目的披荆斩棘，用不好反为所累。在通常情况下，酷吏是特殊时期政治斗争出现“白热化”时，皇帝才会亮出的双刃剑。
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酷吏的酷只是一种被权力利用的手段，皇帝用它，是为了维护官家的专制。对于酷吏来说，看起来他们是权力的受益者，受害的往往是那些被扒去权力马甲的官员和无权势的下层百姓。酷吏手中握着制度赋予的合法伤害权，既然是伤害，那就得有个度，就算伤害的是平民百姓也有界线，一旦突破界线，就可能遭遇反抗，施暴者的利益也会受到伤害。这种反伤害是平民维护权益的手段，是一种平民的愤怒。当酷吏成为大多数人的公敌时，皇权也会义无反顾地将其抛弃，皇帝清除酷吏也就成为维护专制统治的一种必然。
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第一种结局：由于酷吏百无禁忌，忘乎所以地将屠刀伸向权力系统内部，因此最后沦为权力帮派之争的牺牲品。酷吏们“好杀行威”，使得官员人人自危，这样就威胁到了皇权的统治。皇帝只有将酷吏斩杀，才能安慰官员的心。在官家社会，皇帝不允许任何人危及或可能危及自己的绝对权威。
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开了酷吏先河的索元礼最终没有逃脱命运的裁决，武则天对他下手的理由很简单：收受贿赂。这是一个不能称之为理由的理由，如同酱缸的帝国官场，身在其中又怎能做到出淤泥而不染？
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索元礼垮台是因为他的地位，他是酷吏的带头大哥。周兴、来俊臣、侯思止都拿他作为人生的榜样，在当时新旧势力交锋的转折时期，举报谋反或打击武则天的政治异己，成为官场上最快的一条升迁路径。索元礼因为告密受到武则天的召见，被直接提拔为游击将军（五品以下武散官）。女皇还专门交给他一项特殊任务——审诏狱，就是专门审理由武则天亲自点名的案子，当然这些案子都是事关武则天政权稳固的大案要案。据粗略统计，在当时经索元礼之手判处死刑的官员有数千人之多。
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作为一个胡人，索元礼对于官场上的利益网并不能梳理清楚。另外，武则天一手打造出来的酷吏只对她一个人负责。酷吏的利益网往往是纵向的，并不能像普通官员那样经纬交错。索元礼得罪的官员太多，包括那些拥护武则天的官员。
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时移势易，武则天不会因为一个酷吏而得罪大部分官员，她亲自下发逮捕令，索元礼坐进了他以前的工作场所——监狱。以前是他审判别人，现在是别人审判他。开始的时候，他不服气，不老实坦白交代，不肯承认自己的罪行，负责审判的官员就高喊：“把索先生发明的铁笼拿出来。”
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索元礼发明的铁笼虽然做工比较粗糙，但确是审讯效率最高的刑具。在问案的时候，先把犯人的脑袋戴上一个小铁笼，然后在四周钉入木楔，犯人交代罪行稍微晚点，一不小心就会看见自己脑浆的颜色。
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索元礼知道自己这件作品的分量，没等铁笼带上，他就交代了别人希望他亲口承认的罪行。于是，他获得了死刑，经武则天核准，被扑杀于狱中。
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索元礼并不是第一个遭到诛杀的酷吏，第一个是傅游艺，此人经历也极富传奇色彩，他是酷吏中唯一的宰相。傅游艺是武周革命过程中最为耀眼的人物，因其劝进有功，短短一年之中，由一个小小的合宫县九品主簿，一跃而为三品宰相，官服由青而绿、自朱入紫，时人号为“四时仕宦”。
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傅游艺曾经诬告李唐宗室，又奏请诛杀岭南流人，因此被列入酷吏名单。李唐民心未失，傅游艺的首先变节为李唐旧臣所鄙；诛杀流人又表现得过于残忍，令天下人侧目；他的快速发迹引发了同辈投机分子的嫉妒；而作为酷吏之中唯一入阁拜相掌控中枢的人，傅游艺成了帝国权力集团的众矢之的。
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如此传奇经历难免冲昏当事人的大脑，作为权力的暴发户，傅游艺在大部分时间里处于一种飘飘然的眩晕状态。他在自己的亲信面前吹牛，昨夜梦见自己登上湛露殿。湛露殿是皇帝召见重要大臣的地方，他就算没有当皇帝的野心，至少说明他对自己的仕途有更为高远的期盼和追求。
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此时正是“酷刑有理，诬告无罪”的时期，亲信立即将其告发，说他有反心。武则天即时做出反应，将其下狱。身为酷吏的傅游艺不堪忍受酷刑，选择了自杀，也算是报应不爽。此时距他神话般的发迹不过一年多时间，真是“一枕荣华已历尽，所炊黄粱犹未熟”。
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第二种结局：因为权力集团的取舍需要，挑唆酷吏之间展开内部斗争。当周兴因为一件并不存在的谋反案受到牵连的时候，武则天将他交到了好友兼下属来俊臣的手里。来俊臣当然明白，武则天是希望尽量保住周兴的，可是在来俊臣看来，周兴的飞来横祸只意味着一件事：自己上位的机会来了。
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在来俊臣的眼里，这个世界只有“利益”二字，与情感有关的一切都是不值得留恋的。权力场上只有一级又一级登上权力巅峰的阶梯，而不是一个又一个曾经帮助过他的人。他要让天下人都见识到他的智慧与手段，新一代的酷吏之王就是他来俊臣。
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与索元礼和来俊臣不同，周兴的业务水平不只限于酷刑，他对帝国刑律的知晓和理解超过了大部分司法官员。早在高宗时期，周兴的才华就曾经引起唐高宗李治的注意。有一次，他当面向皇帝汇报工作，陈述观点条理清晰，博得天子的赏识。不过在听到他只是一个小吏的时候，皇帝叹息道：“可惜你是个小吏，可惜……”言下之意，如果周兴是官，不是吏，就可以为朝廷所重用。
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在封建官家体系里，“官”和“吏”之间存在一道不易逾越的鸿沟，尽管如此，命运还是为周兴敞开了一扇门。武则天开启权力新时代的时候，周兴很快就找到了自己的人生坐标。他向御座上的老妇人申诉忠诚。武则天看中的只是他的刑讯手段而不是他对律法的理解和阐述，但他这样一个毫无身份可言的小人物，已经错过了一次机会，如今一技之长被帝国新主人看中，还能有更多的要求吗？只要武则天的一个眼神，一个暗示，他必定像最忠实的猎犬一样立刻扑上去咬断目标的喉咙，然后叼回来向主子邀功请赏。高宗时代曾反对武后监国的宰相郝处俊的后人郝象贤，高宗的两个庶出儿子上金、素节，素来与武则天不睦的常安公主……一个个全做了他的刀下亡魂。周兴在仕途之上一路奏凯，累迁至司刑少卿、秋官侍郎。
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那个长着“阿婆”脸面人见人欺的小吏终于长出了两只权力的触角，成了人见人畏的“牛头阿婆”；那个当初混迹于权力末端的小小胥吏如今摇身一变，成为帝国的司法高官。如果不是史书明确记载，我们无法相信一个谨小慎微、奉公守法了半辈子的小吏，会成为残狠暴虐的罗刹。人的生存弹性是何其大，只要给予充分的舞台和足够的诱惑，普通人都能爆发出意想不到的邪恶因子。
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天授二年正月，一个奇寒彻骨的冬日。周兴与来俊臣面对而坐，帝国的两大酷吏在酒精的作用下说了一些感怀人生的话。来俊臣俊美的面庞上已现出酒醉的酡红，神态保持着一贯的谦恭，语气却多了些抱怨：“现在审案越来越困难了，那些犯人越来越刁滑，个个都说冤枉。”
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周兴淡淡地道：“那是你没有用对方法。”
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来俊臣问：“到底什么样的手段能让那些罪犯乖乖伏法？”
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周兴很是不屑地看了来俊臣一眼，对方眼里那种茫然无知的神情让他很满足：“这个简单。现在不是冬天吗，就地取材好了。找一个大缸来，把炭火生得旺旺的，把缸烧得发烫，请人犯进去坐会儿，考考他的忍耐力，看看他能待多久。”
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来俊臣叫手下人按周兴所说就地置办，现场试验。等到炭火熊熊，缸已经烧到发烫，来俊臣翩然起身，朝着周兴深深一揖：“奉旨查办周兄与丘神勣合伙谋逆一案，烦请周兄入此瓮中。”
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