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和平时期府兵耕地种田，并在折冲将军领导下进行日常训练；战争爆发时，由朝廷另派将领聚集各地府兵出征，府兵作战一般不能长期在外，也很少远征，更不能随意更换驻屯地。战事结束后各地府兵仍归本镇，重新纳入当地折冲将军的管辖。这种兵役制度是为了解决三国、南北朝以来军队成为将领私产的问题，有利于防范地方割据势力抬头。府兵制还结合了屯田制，有利于农业生产，减轻国家军费开支，部分解决了后勤供给问题，也扩大了兵源。
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唐朝均田制遭到了严重破坏，而且帝国边患日深。为了对付那些机动性极强的北方骑兵，帝国的军事战略必须做出有针对性的调整，防御战线由最初的点式防御转换为线式防御。这就要求帝国的军队有能力远征，也有能力长期驻防边境。
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后来，帝国府兵制也逐步走向没落，士兵有死有逃，也不再清点补充，就连府兵装备的马匹、武器和粮草也消耗殆尽，无法得到及时补充。更为严重的是，府兵的社会地位也大不如前。原来的府兵入朝宿卫者被称为侍官，是去保卫天子的。后来宿卫的府兵就雇用顶替，类似于今天的临时保安。士兵成了军官任意驱使的奴隶，以至于长安城中的男人以做侍官为耻辱，甚至会被时人作为嬉笑辱骂的对象，而被派往边疆戍边的府兵也多被当作苦力役使，府兵死后，边将可以吞掉他们的财产。在这种背景下，应该服兵役的成年男子会想尽一切办法逃避。
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政府内阁宰相李林甫曾奏请皇帝停止折冲府下发铜鱼、木契和敕书，也就是让名存实亡的府兵制停止运转，皇帝同意了这一建议。从此，府兵虽然保留了原来的官吏，但是这些折冲府府兵中的折冲都尉和果毅都尉等却再也得不到升迁的机会，因此，士大夫们以当此类官员为耻辱。而代替府兵的是招募弘骑，在执行当中也逐渐丧失了本意，应募的多是一些市井中商贩和刁滑之徒，并且大部分人没有经过严格的军事训练，当兵成了他们的副业。因此，安分守己的老百姓就更不愿意当兵了。
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开元八年（720年），契丹再次起兵造反，扰乱帝国边境，并占取了营州。李隆基亲自从长安调集了两万军队，不远千里奔赴前线。可是这支威武之师在行军途中突遇山洪暴发，一夜之间全军覆灭。
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李隆基只好另找对策，用了一种全新的方式：直接在幽州本地招募，称“健儿”，是一种新型的职业兵。他们不交租税，并可以获得一份工资。这是与唐朝原有的兵民合一性质的“府兵”截然不同的新制度。这批军队一共有两万人，不仅满足了当时的战役需要，而且事后变成常驻边疆的职业化军队。这种隶属于节度使的边兵，脱离了和中央的密切联系，对于中央的忠诚度开始下降。这为后来的安史之乱埋下了祸患的种子，这也是帝国后期藩镇割据长期存在的关键因素唐朝政府军没有如预计一般在十天内平定安禄山叛乱，反而在玄宗和杨国忠一错再错的决策之下，被打得节节败退、损兵折将，而且很快就把洛阳和长安两座京城都给丢了，以致玄宗君臣仓皇流亡巴蜀。更具有讽刺意味的是：安史之乱爆发刚刚两个月，安禄山就在洛阳堂而皇之地当上了大燕皇帝；而时隔不过半年，声称十天就能拿下安禄山脑袋的杨国忠，反而在马嵬驿被砍掉了脑袋。
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安禄山刚刚起兵之时，尽管朝野上下都为之震骇，却还是没有人料到局势会恶化到那种地步，也没有人料到叛军会一路如入无人之境，东都洛阳失守。大敌当前，李隆基却听信宦官谗言斩杀大将封常清和高仙芝。而当大将哥舒翰在长安的门户潼关守险待机，安禄山处于进退两难的境地，出现了对唐政府有利的形势时，李隆基又听信杨国忠谗言，认为哥舒翰按兵不动坐失良机，连续不断地逼令出兵。哥舒翰被迫出兵与叛军会战，结果大败，潼关失守。
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当天晚上，长安见不到潼关传来的平安烽火，人心惊慌，顿时大乱。李隆基睁着一双布满血丝的眼睛，从彻夜难眠的焦虑和不安中走了出来，从数十年的盛世迷梦中走了出来，神色恍惚、步履蹒跚地迈上了那驾前途未卜的马车，迈上了一个太平天子从来没有想象过的流亡生涯。一夜之间，这个风流皇帝真的老了。
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如果不是因为这场来势凶猛的战争，七十二岁的皇帝不会认为自己老了。他创造了一个王朝的巅峰时刻，很多时候他会恍惚觉得，自己和属于自己的盛世都将在时间里不朽，当然还有自己的爱情。
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男人是很奇怪的动物，他们的生理年龄和心理年龄始终无法重合，各行其是。对于七十二岁的李隆基来说，他的心理年龄只能算是刚刚进入而立之年。如果没有时间的慷慨与自私，这个世界就不会有真正的公平。幸好时间还在，它裹挟着每一个人从出生、成长一直奔向衰老和死亡。人来这个世上走一遭，成功与否，主要是看他在与时间的对抗里能坚持多久。
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身份虽然是对抗时间的砝码，但绝对不是决定输赢的那一个。对于李隆基来说，他的砝码至少有三块，一块是载入史册的功业，另外两块则是他所钟情的艺术和不朽的爱情。三者合一，让他成功拦截了数十年的时间腐蚀剂，从而有效延缓了生命的衰老。
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至少在心理上，在精神状态上，李隆基成功地做到了这一点。当安禄山粗暴地将他身上那件华丽的外衣撕得粉碎的时候，当政治舞台上所有的聚光灯和布景都消失的时候，当时间的潮水公平地从帝王和平民身上流过的时候……真实的一幕显得过于残忍，但让人不得不去面对，而让一个古稀老人去面对现实的残忍，就更显得残忍。
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在穿过太极殿的时候，李隆基驻足停留了片刻。失败因为毫无心理准备而更难于承受。望着护送自己的皇家卫队扔下的军服、辎重，李隆基显得神色恍惚。自从唐隆政变以来，他就没有尝到过失败的滋味。他不知道世界上原来还有“失败”这个词，更没想到这个词有一天会砸到自己头上。对于那些等着看这场大戏的臣民们，他更不好交代，他这个“一贯正确”“英明伟大”的帝王，怎么会犯了如此低级的错误。他不敢见那些大臣和妃嫔，总觉得他们的眼睛里饱含嘲讽。
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这一天，跟随李隆基一起逃亡的人有杨贵妃、韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，以及太子、皇子、公主、妃嫔、皇孙，还有杨国忠、韦见素、魏方进等少数大臣，此外就是一些亲近的宦官和宫女。这支逃亡队伍在陈玄礼所率禁军的护卫下，从延秋门（宫城西门）出太极宫，匆忙向西而逃。只有住在宫内的皇家眷属才有幸跟着玄宗逃出生天，而住在太极宫外的妃嫔、公主、皇子、皇孙等，都被他无情地抛弃在身后，更不用说一般的臣民。
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在逃亡的路上，玄宗心里还偶尔会惦记那些即将在战火中受煎熬的百姓。经过左藏（国库）的时候，杨国忠对玄宗说：“烧了吧，免得将来落入贼人之手。”李隆基无比厌恶地瞪了杨国忠一眼，然后满脸哀伤地望向那个曾经最让他引以为傲的所在，长叹一声道：“算了，如果贼人来了得不到它，必然会劫掠百姓；不如给他们，免得让老百姓受苦。”
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玄宗一行出长安西门后，很快就过了西渭桥。队伍刚一过桥，杨国忠立刻命人将桥焚毁。玄宗一见大火燃起，赶紧说：“士庶各避贼求生，奈何绝其路！”当即命高力士带人回去扑火，让他把火灭掉再回头追赶队伍。
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六月十四日，大约中午时分，玄宗一行走到了马嵬驿，这里只是帝国千百个驿站中极为普通的一个，可没有人料到，它会因为一起重大的事件而永载史册。
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行至马嵬驿时，禁军将士们忽然都停了下来，再也不想往前走了。因为从长安一路走来，他们已经郁积了太多的不满。面对群情汹涌的六军将士，龙武大将军陈玄礼心中暗暗叫苦。此次出逃，他肩上的责任最重。作为禁军的最高长官，他要负责天子、宰相和一大帮皇室成员的安全，要在将士们吃不饱的情况下发号令，艰难处境可想而知，所以他也窝了一肚子火。
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陈玄礼很清楚，如果不能给怒火中烧的六军将士找一个宣泄的对象，后果将不堪设想！陈玄礼心念电转，马上就有了主意。在这种情况下，也只能把矛头指向朝野共愤的杨国忠。他随即大声对部众说：“今天下崩离，万乘震荡，岂不由杨国忠割剥氓庶，朝野咨怨，以至此耶？若不诛之以谢天下，何以塞四海之怨愤！”此言一出，就像一支火把扔进了柴草堆，六军将士纷纷攘袂高呼：“念之久矣，事行身死，固所愿也！”
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身为禁军将领的陈玄礼并不是一个莽撞的武人，早在四十多年前就参与了李隆基诛杀韦后的唐隆政变。对于兵变这种事，他比一般人更为轻车熟路，也更为成熟和冷静。杨国忠是皇帝跟前的头号宠臣，要杀他，就意味着要和皇帝翻脸。换句话说，诛杀宰相这种事情，说好听点叫作“清君侧”，说难听点就是逼宫，就是谋反。陈玄礼可不想背上谋反的罪名，他必须为这场兵变寻找一个强硬的政治后台，使行动更具合法性。
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谁最有可能作为陈玄礼的政治后台呢？答案只有一个——太子李亨。早在李林甫当政期间，杨国忠就曾多次充当李林甫的打手，屡兴大狱陷害太子。及至杨国忠当权，他与太子的矛盾更趋尖锐。陈玄礼找到东宫宦官李辅国，通过他向太子汇报了诛杀杨国忠的计划。太子并没有做出任何明确的表态，只要不反对也就等于默许。
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恰巧当日随同玄宗从长安逃出来的一批吐蕃使节正围在杨国忠马前诉苦，陈玄礼见状，顿时灵机一动，忽然回头对部众大喊：“杨国忠勾结胡虏谋反，杀了他！”士兵们随即一拥而上，有人马上张弓放箭，射中了杨国忠的马鞍。面对这突如其来的变故，杨国忠大惊失色，慌忙掉头而逃。可他刚刚蹿进驿站的西门，哗变士兵就追上了他，一人一刀下去，转眼就把他砍成了一堆肉酱。随后，余恨未消的士兵们又把他的脑袋割下来，挂在了驿站的大门上。
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将安史之乱完全归咎于杨国忠一个人，是当时的人们冤枉了他，也可以说是高抬了他。果真要追究安史之乱的罪魁祸首，唐玄宗李隆基肯定是一号人物，其次是一代权相李林甫，最后才能轮到杨国忠。追究祸乱元凶，只有一个标准，那就是谁给了安禄山扩充军力、不断坐大的机会。玄宗长年不至洛阳，无法直接掌控河北军队，给了安禄山在此地坐大的机会。手握重兵的安禄山为了得到更多的财富、更多的物质享受以及更大的权力，便趁朝廷不备，发动了这场颠覆性的叛乱。
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有位哲人曾经说过：历史总是把吃饱的感觉归功于第三个馒头。哗变士兵杀了杨国忠后，愤怒不但没有平息，反而生出了发泄和杀戮的快感。杀一个人是杀，杀一群人也是杀，那就干脆把平时看不顺眼的家伙通通杀了。反正事情已经闹开了，索性就把它闹大。乱兵们紧接着又杀了杨国忠的儿子、户部侍郎杨暄以及韩国夫人和秦国夫人。御史大夫崔方进被眼前的一幕吓得面无人色，哆哆嗦嗦地指着士兵们说：“你们怎么敢杀害宰相？”话音未落，他的脑袋就飞离了身躯。
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此时，哗变士兵已经把驿站围得水泄不通。玄宗拄着手杖，趿拉着便鞋，踉踉跄跄地来到驿站门口，跟凶神恶煞的士兵们说了一大堆好话，劝他们各自回营。可大兵们却一个个鼻孔朝天，对皇帝的一番好言好语置若罔闻。玄宗无奈，只好让高力士出面，问他们到底想干什么。片刻后，高力士把答案带回来了。他转达陈玄礼的话说：“国忠谋反，贵妃不宜供奉，愿陛下割恩正法。”
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