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公元三九五年一月[1]，罗马皇帝狄奥多西去世。临终前，他将帝国一分为二，分别给两个儿子继承。罗马帝国自此分裂为东、西两部，东罗马的都城在君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔），西罗马的都城在今意大利罗马。
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这对西哥特人的首领阿拉里克而言是个难得的机遇，而对匈奴人而言，同样也是个难得的机遇。
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公元四〇〇年，匈奴人开始向罗马帝国发动试探性进攻，一举夺取了多瑙河沿岸的许多土地。阿拉里克意识到这不是个好兆头，他决定躲避匈奴人，躲得越远越好。
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公元四〇一年，阿拉里克率领部族向西罗马帝国的腹地进发，他们先是洗劫了希腊，继而拥向意大利，并于公元四一〇年攻陷罗马城，大肆劫掠三日而去。
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公元四一九年，西哥特人在今法国南部及伊比利亚半岛地区，以图卢兹（今法国南部的一个城市）为中心，建立起了第一个罗马帝国承认的蛮族王国——西哥特国。这里远离匈奴人的威胁，算是个安全的地方。
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然而安全只是相对的，公元四五〇年，匈奴人集结数十万大军，渡过莱茵河，大举进攻西罗马的高卢地区（今法国）。他们摧毁了高卢的大量城镇，兵锋直抵奥尔良。奥尔良是高卢中部的军事重镇，在今巴黎以南一百多公里处。假如此地失陷，意大利北部的阿尔卑斯山将失去屏护作用，罗马门户洞开。
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此时，西哥特人比罗马人还要恐惧，因为匈奴人一旦越过奥尔良，他们的西哥特王国将首当其冲。
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为了避免成为匈奴铁骑的猎物，西哥特人一方面把非战斗人员向比利牛斯山以南转移，一方面与罗马帝国结盟，共同抗击匈奴人。
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公元四五一年六月，匈奴大军与西罗马、西哥特联军在今巴黎市郊展开决战。战斗仅一天，双方阵亡者就达15万人。最后西哥特国王战死，余部撤离战场；而匈奴也损失惨重，无力再战，只得退回莱茵河以东休整。西哥特人侥幸躲过了一劫。
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大约一千年后，这些西哥特人的子孙，驾驶着载有火炮的商船，突然来到了那个迫使匈奴人向西攻击的动力之源——中国，开启了一个新的历史轮回。中国还是那个匈奴人西窜时期的中国，而世界已非那个黏在马背上者代表力量的世界。海洋时代开始了，谁统治海洋，谁就能控制世界。
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有着亿万人口的明代中国，并没有意识到世界力量的策源地，已从亚欧大陆最东北端的蒙古大草原，转移到了亚欧大陆最西南端的伊比利亚半岛上。
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假如明朝君臣知道，那个偏僻的、人口只有百多万的蕞尔小国——佛郎机（明朝对葡萄牙的称呼）——居然根据与教皇的协议，自认为他们发现了中国，那中国就应属于它的势力范围，一定会笑掉大牙，没准还会封它个“新夜郎国”的封号，以示嘲弄。
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然而，葡萄牙人不是夜郎国人，他们当时的国土面积、人口数量、经济规模虽然只约等于明朝的数十分之一，但他们代表的是人类的未来。如果我们回顾那一年的历史，最能影响人类世界未来走向的一定是忙于在海上探险的葡萄牙帝国与西班牙帝国，而非陆地上的庞然大物——大明王朝与奥斯曼帝国。与这两个生机勃勃的海权国家相比，当时所有传统的陆权国家看上去都暮气沉沉。
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明朝人视葡萄牙人为普通的夷狄，既不关心他们来自一个什么样的国度，也不关心他们因何来到东方。然而，不管明朝君臣醒悟与否，葡萄牙人的到来，实实在在预示着一个新时代的开始：中国从此不再是——自认为的——世上独一无二的天朝，也不再是——自认为的——世界的中心，它变成了一个普普通通的民族主权国家。
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这一年，被许多历史研究者视为中国近代史第一阶段的开端。
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[1]因本书所涉特定的朝代与当时西方世界的历法、纪元称呼不同，故本书中月、日，言西方以公历计算，言中国则均指我国传统的碑额历（农历）月、日。
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1514：发现大明 第一章 葡萄牙人发现中国
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葡萄牙人为传说中东方富庶的印度与中国所诱惑，自亨利王子时代开始，即沿着非洲西海岸一步步地进行海外探险；他们经过近一百年的努力，经佛得角、好望角、坦桑尼亚、印度果阿，到达马六甲，并沿途建立起了一系列的海上要塞与贸易站。
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公元1514年，有个叫乔治·阿尔瓦雷斯的探险家，在马六甲华人的引领下，以商人的身份来到广州屯门附近的海面，通过香料贸易，完成了与中国的第一次接触。
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期间，阿尔瓦雷斯偷偷溜上岸，依照探险家的习惯，在屯门的岸边立了一块刻有葡萄牙王室徽记的石碑，以表明他为葡萄牙发现了新土地。根据此前教皇的圣谕，以及葡萄牙人与西班牙人签订的瓜分地球的条约，葡萄牙人率先发现了中国，那么中国就应归葡萄牙的势力范围。
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可是，葡萄牙人很快就意识到中国是个例外，在屯门立的那块石碑，对中国而言，不过是一块烂石，毫无意义和价值。而更憋气的是，他们很快发现，中国人比他们还要傲慢。中国人认为，在全世界，无论已知或尚未知的国家，都属于它的臣藩；并且这些臣藩还分三六九等，像葡萄牙这样的陌生远夷，连朝贡的资格都不够，更遑论与之平等做生意了。
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尽管如此，葡萄牙人还是认为他们必须与中国打交道，他们认为自己有义务将自己国家的势力扩张至世界的每个角落；所以数年之后，他们谨慎地向中国派出了一个使团。
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这个使团的负责人是个伪中国通，名叫皮雷斯。此人狂妄自大、自以为是，他的中国之行，注定会不愉快。
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