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葡萄牙人为传说中东方富庶的印度与中国所诱惑，自亨利王子时代开始，即沿着非洲西海岸一步步地进行海外探险；他们经过近一百年的努力，经佛得角、好望角、坦桑尼亚、印度果阿，到达马六甲，并沿途建立起了一系列的海上要塞与贸易站。
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公元1514年，有个叫乔治·阿尔瓦雷斯的探险家，在马六甲华人的引领下，以商人的身份来到广州屯门附近的海面，通过香料贸易，完成了与中国的第一次接触。
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期间，阿尔瓦雷斯偷偷溜上岸，依照探险家的习惯，在屯门的岸边立了一块刻有葡萄牙王室徽记的石碑，以表明他为葡萄牙发现了新土地。根据此前教皇的圣谕，以及葡萄牙人与西班牙人签订的瓜分地球的条约，葡萄牙人率先发现了中国，那么中国就应归葡萄牙的势力范围。
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可是，葡萄牙人很快就意识到中国是个例外，在屯门立的那块石碑，对中国而言，不过是一块烂石，毫无意义和价值。而更憋气的是，他们很快发现，中国人比他们还要傲慢。中国人认为，在全世界，无论已知或尚未知的国家，都属于它的臣藩；并且这些臣藩还分三六九等，像葡萄牙这样的陌生远夷，连朝贡的资格都不够，更遑论与之平等做生意了。
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尽管如此，葡萄牙人还是认为他们必须与中国打交道，他们认为自己有义务将自己国家的势力扩张至世界的每个角落；所以数年之后，他们谨慎地向中国派出了一个使团。
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这个使团的负责人是个伪中国通，名叫皮雷斯。此人狂妄自大、自以为是，他的中国之行，注定会不愉快。
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1514：发现大明 1. 亨利王子的事业
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葡萄牙人能够来到中国，本身就是一个传奇。
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葡萄牙的兴起，是人类历史上的一个异数，多少有点不可思议。这个处于伊比利亚半岛最西南端的小国，一百多年前还国贫民寡，即便在当时尚未完全走出中世纪的欧洲，它也是个毫不起眼的边缘国家。
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葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世纪，阿拉伯帝国兴起，以疾风扫落叶之势，征服了地中海东岸及北非等地，建立起了一个跨越亚、非、欧三大洲的帝国。公元七一一年，阿拉伯帝国的5万军队渡过直布罗陀海峡，横扫伊比利亚半岛，征服了西班牙。
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然后，阿拉伯帝国以此为跳板，向北越过比利牛斯山，侵入法国，试图消灭基督教世界。可是他们的战线太长，在图尔附近遭遇基督教军队的顽强抵抗，被迫退回山南的半岛地区。
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西班牙残部在欧洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山区建立根据地，展开了艰苦卓绝的抵抗复地运动。
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公元一〇三一年，阿拉伯帝国在伊比利亚半岛的统治崩溃，自行分裂成了许多小国。退缩在北部山区的基督徒趁机向南扩张，驱逐阿拉伯人与柏柏尔人，逐步控制了伊比利亚半岛的大片区域。基督徒稳步推进，公元一〇八五年，他们攻占半岛中部的重要城市托莱多，西班牙人针对阿拉伯人的光复运动几成胜局。
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胜利在望，葡萄牙人希望建立一个独立于西班牙之外的国家。经过不断抗争，葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式独立，并随后收复里斯本，建都于此。
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公元一二七九年，葡萄牙国王迪尼斯一世继位。他在全国范围内排斥西班牙语，推广葡萄牙语，并创立了葡萄牙的第一所大学。
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公元一二九七年，葡萄牙与西班牙签订《奥卡尼塞许条约》，明确了国界。大致上，葡萄牙人与西班牙人共分了整个半岛，只有半岛最南端的格拉纳达地区仍控制在穆斯林手里。
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葡萄牙人得到了伊比利亚半岛总面积的约六分之一，领土位置紧邻大西洋，狭长而封闭——它的东面与北面被西班牙包围，西面与南面是浩瀚的大西洋，也就是说，葡萄牙若想与宿敌西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，别无他法。
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公元一三四七年，由十字军东征带回的鼠疫在欧洲蔓延，这种可怕的黑死疾病，很快夺走了2500万人的生命，欧洲的人口损失了约三分之一。
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葡萄牙躲在欧洲偏僻的角落里，受鼠疫的影响并不是很大，它的经济与人口都相对出现了迅速增长，国力渐趋强盛。
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这时，葡萄牙出现了一位传奇人物。此人是国王若奥一世的三子，号称亨利王子。据说，亨利王子诞生时，星象家预言他“必将进行伟大而高贵的征伐，而且必将发现他人无法看到的神秘东西”。
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亨利在葡萄牙最南部的阿加维省任总督，他知识渊博，生活严谨，是个虔诚的基督教徒。亨利热衷于航海事业，他渴望能让葡萄牙的商船自由进出地中海。那时直布罗陀海峡为穆斯林控制，地中海相当于穆斯林的内湖。为获取一个进入地中海的据点，公元一四一五年，他率兵突袭了穆斯林摩尔人控制的休达要塞，仅用一天就将之攻陷。
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休达城位于直布罗陀海峡北非一边的东南角，背靠摩洛哥，与西班牙的穆斯林控制区隔海相望，是战略位置险要的咽喉之地。他的这一举动，后来被历史学家赋予了特殊意义——被视为葡萄牙人乃至欧洲人向外扩张的开端。
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公元一四一七年，摩尔人的军队发动反攻，包围了休达。亨利率兵救援，在北非待了三个月。这期间，他从战俘和商人口中得到一个信息：有条古老的商路，可以穿过撒哈拉大沙漠，直达非洲内陆林木繁茂、土地肥沃的一些部落王国，那里有诱人的胡椒、黄金、象牙等。
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