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经过七十个昼夜的航行，当年十月十二日凌晨，一片陆地出现在海平线上，那是一个海岛。哥伦布大为惊喜，自认为到达了亚洲的东部边缘，或者是印度附近，遂将之命名为圣萨尔瓦多，也便是神圣救世主的意思。其实，他到达的根本不是亚洲，而是中美洲加勒比海地区的巴哈马群岛。
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哥伦布发现“印度”的消息不久传到了葡萄牙，葡萄牙人深为不安，他们放出风去，声称根据《阿尔卡索瓦斯条约》，哥伦布在大西洋西边发现的那片大陆，在条约分界线以南，不属于西班牙，应属于葡萄牙（实际上在分界线以北，属于西班牙）。
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哥伦布得知消息后不敢怠慢，赶紧写信报告西班牙国王，说葡萄牙有与西班牙竞争新发现领土的意思。西班牙国王大为吃惊，他知道西班牙在海上不是葡萄牙的对手，所以连忙去恳求教皇亚历山大六世，请他将哥伦布发现的陆地划给西班牙。
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那时，教皇名义上是欧洲最高的统治者，他有权颁发许可证，分配全世界任何不为基督教统治者所拥有的土地。换句话说，所有的穆斯林与异教徒控制的区域，不管是已知的，还是未知的——地球表面积的90%以上区域——其世俗专有权，都归教皇分配。任何基督教国家，只要得到教皇的许可，就可以随便侵入、征服与统治异教徒与野蛮人的国度，其他欧洲基督教国家不准横加干涉或参与竞争。
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教皇亚历山大答应了西班牙国王的请求，发出教皇训谕：
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鉴于忏悔者克里斯托弗·哥伦布已经航行接近印度，并发现了远处的一些岛屿，甚至发现了一些迄今以来别人从未发现过的陆地。那里居住着许多和平生活的人民，他们不穿衣服，不吃肉，有意信奉基督教。兹确认，凡是经卡斯蒂利亚双王（指西班牙国王夫妇）及其继承人所派使节发现的每一处岛屿和陆地，如果从未属教皇管辖，那就归该国王及其继承人充分行使权利。
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这道训谕虽然确认了西班牙对哥伦布发现地区的主权，但表述相当模糊：等于说哥伦布没有发现与做标识的地方，葡萄牙人也可以前去发现。西班牙人当然感到不满，因为这样极易让葡萄牙人钻空子，甚至会引发两国在海外的冲突。
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西班牙驻罗马大使将自己的忧虑告诉了教皇，教皇明白过来，忙又颁布了一道修正训谕，决定像切西瓜一样，从南极到北极画一道线：
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自众所周知的亚速尔群岛和佛得角群岛中的任何地点，向西100里格（约550公里）为界。
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线以西授予西班牙，线以东授予葡萄牙。这就是所谓的瓜分地球的教皇子午线。
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这道试图体现公平原则的圣谕，却让西班牙人与葡萄牙人都有些不满意。
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对于西班牙人而言，他们相信哥伦布的估计——哥伦布根据马可·波罗对亚洲东西宽度的描述，以及托勒密对地球周长的推算，认为从欧洲西去日本的海上距离，不超过5000公里。
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哥伦布到达的岛屿与大陆，仔细计算起来，距离欧洲大陆已接近5000公里，因此可能已经到了日本附近。
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另外，根据马可·波罗的报告，日本距离亚洲大陆还有约2400公里，也就是说离中国还相当遥远。西班牙人担心，地球的周长不够长，他们再往前探险，有可能越过教皇子午线，进入葡萄牙的势力范围；他们更担心，中国及传说中的香料群岛在中间线以外，位于葡萄牙的那一边。西班牙人坐卧不安，他们希望把教皇子午线再向西挪移，以保证亚洲大陆至少一大部分属于西班牙。
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葡萄牙人的心思与西班牙人正相反，在数年前，他们已派遣间谍，经由地中海，通过穆斯林的控制区，探访过印度的西海岸。他们知道地球远比西班牙人推算的要大，绕道好望角东行才是前往印度与中国的最便利之路；而且他们怀疑哥伦布发现的是一块不为人知的新大陆，根本不是亚洲。葡萄牙人不想让西班牙人独占新大陆，所以对西班牙西移教皇子午线的建议，暗中感到高兴——只有如此，他们才有染指新大陆的依据。
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公元一四九四年六月七日，葡萄牙与西班牙签订新的条约，决定把教皇子午线向西移动370里格（约2058公里，抵达西经46度），以东归葡萄牙，以西归西班牙。
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西班牙认为占了便宜，实际却吃了个小亏，因为这样一来，南美洲有块凸向大西洋的部分，便成了葡萄牙的势力范围。五年后葡萄牙人发现了它，它就是巴西。
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至此，西班牙人与葡萄牙人都自认为找到了通往印度与中国的便捷之路，下一步，就看谁最先到达了。
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1514：发现大明 3. 哥伦布vs达·伽马
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公元一四九三年，哥伦布结束了第一次跨海航行后，于当年九月，又急不可耐地率领第二支探险队离开了西班牙，径下大西洋而去。他信心满满，自认为一定能跑在葡萄牙人的前头，率先到达印度与中国。这次他的船队规模数倍于第一次，计有各色人等1500名，舰船17艘。
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经过数月的探索，第二年，他除了又发现了一些尚处于蛮荒阶段的岛屿外，依旧没有找到传说中的印度大陆或中国。鉴于这次参加航行的人数众多，食品短缺，他不得不做长远打算，决定将大多数的人打发回欧洲，只留下三艘船只，跟随他继续探险。
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公元一四九六年六月，在海上游荡了近三年的哥伦布疲惫地返回欧洲，结束了他的第二次探险活动。他依旧没有找到他想要的东西。
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葡萄牙人对哥伦布的失败感到开心，但也切实有了种紧迫感。公元一四九七年七月，葡萄牙国王曼努埃尔决定开始行动，他命令瓦斯科·达·伽马率四艘船只，140名水手，前去寻找印度。
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