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公元一四七六年，发生了妖人李子龙谋逆事件，明宪宗朱见深大为紧张，疑神疑鬼，命宦官汪直带领锦衣卫的人员，秘密上街司察民间动向。次年，汪直抽调锦衣卫的人员，又组建了一个西缉事厂。
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这个西厂本来是针对民间的情报机构，但汪直依仗皇帝的信任，硬使它的势力范围超过了东厂，权势几乎与锦衣卫相当。
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锦衣卫与东厂都是按一定规则设置的正式政治保卫机构，运作相对比较规范有序；西厂不同，它完全没有规矩，基本上由着汪直的性子运作，所以它的出现很快就惹得朝野皆怒。
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公元一四八二年，在一片讨伐声中，宪宗朱见深不得不下旨废掉西厂。可是，这并非西厂的终结，二十多年后，它又在我们的正德皇帝手中死灰复燃，从而再次掀起波澜。
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不过，需要说明的是，在大多数情况下，厂卫虽有秘密逮捕与审问的权力，却并没有判决权，例如正德天子的父亲朱祐樘就曾明确要求：“凡厂卫所送囚犯，从公审究，有枉即与辨理，勿拘成案。”
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朝廷第二个层级的军队为边军。
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边军之称并不是指全部边境地区的军队，而是特指北疆地区的国防军，其防线东起鸭绿江，西到嘉峪关，绵延5000多公里，共设有九个防区，号称九镇：
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1. 辽东镇：治所驻广宁（今辽宁北镇市），辖区东起鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。
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2. 蓟州镇：治所驻三屯营（今河北迁西县境内），辖区东起山海关，西至镇边城（今北京昌平与河北怀来县交界处）。
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3. 宣府镇：治所驻宣府卫（今河北宣化县），辖区东起镇边城，西至西阳河（今河北怀安县境），全长510余公里。
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4. 大同镇：治所驻大同府（今山西大同市），辖区东起镇口台（今山西天镇县东北），西至鸦角山（今内蒙古清水河县），全长330多公里。
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5. 太原镇：治所驻偏头关（今山西偏关县），主防内长城一线，辖区西起河曲（今山西河曲县旧县城）之黄河岸边，经偏关、宁武关、雁门关，至平型关东，全长约800公里。
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6. 延绥镇：治所驻榆林卫（今陕西榆林市），辖区东起黄甫川堡（今陕西府谷县黄甫乡），西至花马池（今宁夏盐池县），全长约880多公里。
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7. 宁夏镇：治所驻宁夏卫（今宁夏银川市），辖区东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫市西南），全长约1000公里。
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8. 固原镇：治所驻固原州（今宁夏固原市），辖区东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。
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9. 甘肃镇：治所驻甘州卫（今甘肃张掖市），辖区东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。
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按照朝廷有意分割兵权的设计，卫所只管兵，都督府只管将。遇有战事，朝廷抽调部队，临时任命将领出征；战事结束，兵回卫所，将回都督府，一拍两散，兵将分离，互不相熟。
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但这一制度在北部边疆却遇到了挑战，原因是宣德之后，游牧人频繁犯边，九边地区烽火不宁，持续处于战备状态。在这种情势下，兵将分离已不可能。
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而且，自从朝廷的精锐主力部队——京军，被瓦剌的首领也先重创之后，一蹶不振，几乎失去了野战能力，保卫京师及北疆的重任，自责无旁贷地落到了边军的头，也迫使朝廷对边军不得不青眼相待。
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初时，本朝的边兵由两部分人构成，一是本地土著卫所的兵卒，二是有罪戍边者。假如遇到重大战事，戍边的兵力不足以应付，朝廷则需临时征调内地各卫所之兵赴援，称之客兵。客兵不长期留边，一般战事结束即要撤回原籍卫所。可是后来随着九边战事的烦多，朝廷为了保持北疆约40万规模的常备兵员，索性抽调内地的精壮兵卒轮番戍边，称之为边班。
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如此一来，边军迅速壮大崛起，为朝廷所倚重。
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朝廷在北边各镇设立总兵官，由其全权负责所辖兵马的训练管理与作战指挥。总兵官有实际兵权，却没有固定的品级，没有名分，通常情况下它由都督级别的将领兼任，也算是个临时职务。
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总兵官下设副总兵、游击、参将等助手。按照军制，总兵官率领本镇主力，负责正面城隘的防守工作；副总兵分领3000奇兵，负责突袭、救援等；游击分领3000兵马，为防区内的机动部队，哪段防线吃紧，就赴援哪里；参将率领左右两翼的总预备队。
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通常情况下，提高部队战斗力的最佳方法是实战，而非花拳绣腿的训练，边兵之所以崛起，京军之所以衰落，关键奥秘就在于兹。到正德天子御宇时，边军已成为朝廷的主力劲旅，在全国百万大军中一枝独秀。正德年间的许多重大事件，都与这一事实相牵连。
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朝廷第三个层级的军队为内地卫所军。
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