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刘吉能在首辅的位置上继续混下去，得益于脸皮厚与善用权谋。他每次听到有对自己不利的议论，便立即屈尊献媚，在傍晚时分，敲开负责进谏官员的家门，祈请他们不要弹劾，并用越级升迁等手段诱惑他们；假如有个别官员不给他面子，他就利用手中的权力，残酷打击报复。对于同事徐溥与刘健，他曲意逢迎，凡这两人的建议，他都爽快地署名，给皇帝的感觉是，这个内阁班子非常团结。
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但他能掩饰一时，却不能掩饰一世。公元1491年冬季，朝廷任命礼部尚书邱浚兼任文渊阁大学士，进入内阁。邱浚也是个博学廉洁的名臣，他入阁对声名狼藉的刘吉显然不是个好兆头，因为按照惯例，内阁成员一般三位，新进一位就需出局一位。
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第二年秋天，皇帝要封皇后之弟张延龄为伯爵，命刘吉写封爵文书，刘吉认为这次封爵不合规矩，拒绝撰写。这是刘吉少有的正直行为，皇帝感到借这个机会免他的职务，能照顾他的名声，所以立即派人暗示他退休，刘吉黯然离开了朝廷。
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期间，弘治帝最引人注目的一项改革，是改变了听朝制度。他先是罢了华而不实的午朝，将听取官员简奏、接见朝觐的文武官员、面辞出京赴任的地方官等事务，全部合并到早朝进行。继而，他又听取吏部侍郎杨守陈的建议，强化文华殿办公制度，规定退朝后，皇帝到文华殿批阅奏章，命令内阁大臣一人、讲官两人，坐在前殿右厢房内，随时恭候皇帝的疑问。必要的时候，还要召大臣入便殿，以御前会议的形式，与宰辅们坐以论道。
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最终，与诸位内阁先生坐以论道的制度没有落实，但在文华殿办公的制度却大致坚持了下来，这相比于成化朝而言，是个巨大的进步。
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在文华殿办公，虽然形式上还是皇帝独裁，但毕竟有轮值大臣侍候在旁边，可以随时顾问；而且皇帝不好偷懒，太监不好插手政务，假如皇帝想深刻了解某件事，还可随时召见当事的官员，方便灵活。
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将朝政安排出条理后，大约从公元一四八八年以后，弘治帝朱祐樘开始锐意守成，他试图把每件政事都办好，把每个遇到的问题都尽量圆满解决。这一时期朝廷政治清明，人心安定，有中兴的迹象，皇帝本人也比较满意，他有时甚至产生出一些骄傲的情绪。
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可是，一五〇四年发生的一件事，却让他忧患起来，让他疑心他所打造的小盛世其实只是金玉其外。
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那时，原内阁首辅徐溥与阁僚邱浚都已病死，刘健升任首辅，李东阳与谢迁入阁。李东阳是茶陵人，性情高洁，精通诗文，为当时的文坛领袖。谢迁是余杭人，仪表魁梧，正直聪明，议论不避讳。他们三人被认为是黄金组合，并称贤相，当时有人编政治段子说：“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”
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这年夏天，曲阜阙里修建的文庙完工，李东阳奉命前往祭告。回来后，他上了一封奏疏，谈论他在地方上的见闻，其中主要说了三件事：
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一是，他说此行正遇上天津一带大旱，夏麦干枯，秋粮没有种上，运河上拉舟的纤夫面有菜色，衣不蔽体；沿途到处都有盗匪出没，青州尤其厉害。
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二是，听一些南方来的客人说，江南与浙东等地也有饥荒，流浪的人充斥路途，官库空虚，存粮居然不足十天之用。东南地区是朝廷的赋税重地，发生这种情况，非常危险。
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三是，听沿途的吏民议论，朝廷吃闲饭的人太多，国库开支混乱，导致苛捐杂税过重，民不聊生；京中土木工程也太多，导致军卒劳累，军费匮乏，士气低落。而世家豪族，兼并的田地连郡跨县；皇室亲王，所供需的白银竟达二三十万两之多；游手好闲之徒，借皇亲国戚的名义，随便设关卡，收取商税；还有那些管织造的宦官，以及管理河道的官吏，无不肆意妄为，争相鱼肉百姓。
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这无疑是内阁精心设计的一封奏章，目的是要提醒皇帝，不可为华丽的表象迷惑，整个社会实质上已经破败，再不从根本上改革，可能会酿出灾乱。
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朱祐樘看过这篇奏章后，深深受到震动，他嘉许感叹良久，下发相关部门讨论。
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恰在此时，鞑靼诸部侵入大同附近，与官兵大战于焦山，杀死了墩军都指挥郑瑀，并将之残忍肢解。
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皇帝闻讯大怒，准备调京师一万人讨伐。刘健不同意，李东阳也说：“近日鞑靼与朵颜在潮河会盟，古北口一带非常可虑。假如他们用的是声西击东之计，我方兵出大同，未免顾彼失此。”
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皇帝在太监的鼓动下不死心，又在便殿召见兵部尚书刘大夏，问道：“我朝太宗皇帝（指永乐帝朱棣）屡屡出塞，现在我为什么不能？”
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刘大夏回答：“陛下的神骏威武固然不落后于太宗皇帝，可现在的将士却远远不及太宗当年了。”
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刘大夏的话让皇帝黯然，更让他惊心。至此他才真正明白，自己当家十几年，自认为通晓世事，实际上却浮在表面，对事情的真相一知半解。
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他知道刘大夏能说实话，所以频繁召见他秘问一些问题。例如问：“卿上次说当前已经民穷财尽，可是自祖宗朝以来，赋税的收取都有定额，现在为什么竟然到这种地步？”
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这个问题非常深刻，刘大夏没有能力深入回答，只能归咎于宫廷开支的扩张，说：“正是因为现在收取赋税不按规矩，比如粤东、粤西两地，现在每年额外敛取的香药木材，折合银两大概数以万计，视此一点就可以知道其他了。”
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皇帝又问：“朝廷军队的财力怎么样？”刘大夏回答：“贫穷的与普通民众一样。”皇帝好奇地说：“士卒在营有月粮，外出征伐有行粮，国家供应充足，为什么还贫穷？”
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这个问题像上一个问题一样，触及到了深层，刘大夏同样不能深入回答，只是说：“各军将帅侵吞过半，他们怎能不穷？”
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朱祐樘喟然长叹道：“朕临朝称尊这么长时间，竟然不知道天下军民如此困窘，我有什么资格当天下之主啊！”
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