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朝臣们很快就有了这样一种感受：凡刘瑾不同意的事情，皇上铁定也不同意；凡刘瑾要做的事情，皇帝总是毫不犹豫地批准。似乎皇帝与刘瑾亲密成了一个人，反对刘瑾就等于反对皇上，效忠刘瑾就等于效忠皇上。
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朝臣们的这种感受，不是凭空而来，而是从血的教训中得到。
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公元一五〇七年元旦[2]刚过，节日的喜庆味尚未消退，朝廷的气氛却骤然恐怖起来。
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正月初六，天气寒冷，滴水成冰，宫中传出圣旨，在殿上杖打戴铣、薄延徽等二十一位被捕的言官，并将他们削职为民。根据制度，官员受杖刑，可在身上裹垫毡子或棉衣，但这次刘瑾不许，要求直接光背施刑。一通板子下来，戴铣因为受伤太重，医治无效死去。
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南京御史蒋钦在这被打的二十一位言官之内，他恨恨不平，不顾伤势，再次单独上书说：“刘瑾小竖耳，陛下乃以腹心股肱耳目视之，不知瑾悖逆之徒，蠹国之贼也！”又说：“一贼弄权，万民失望。陛下懵然不闻，纵之使坏天下事，乱祖宗法，陛下尚何以自立乎？幸听臣言，亟诛瑾以谢天下，然后杀臣以谢瑾！”
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蒋钦满含热泪写完这份奏章，可他不知道，这样的奏章刘瑾根本不可能拿给皇上看，所以奏章一入宫，刘瑾马上传令再杖打他三十，重新投入监狱。
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过了三天，蒋钦在狱中又草一疏，书写时他听到灯下隐隐有鬼的叫声，心想：“上疏可能会惹来奇祸，这大概是先人的魂灵想让我停止罢。”他犹豫了一会儿，叹息道：“我已献身国家，义不能顾及自己的安危；如果缄默，有负于国家，将使先人蒙羞，还有什么比这更为不孝！”随即奋笔疾书，自言自语说：“死就死了，此奏章不能改变！”
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他的这篇奏章言辞异常激烈，结尾处说：“陛下不杀此贼，当先杀臣，使臣得与龙逢、比干同游地下。臣诚不愿与此贼并生！”刘瑾阅罢，气得发疯，下令再打他三十大杖。这次行刑人员下手较重，蒋钦三天后死于狱中。
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正月二十一日，宫中传旨，逮捕反对刘瑾的尚宝卿崔璿、湖广按察副使姚祥、工部侍郎张玮，皆送入锦衣卫衙门审讯。审讯完毕，根据宫中的指示：给他们枷号两个月。
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刘瑾造出的枷，重达150斤，专门用来取人性命，是比杖打还厉害的刑罚。三位官员不胜折磨，几乎致死。阁老王鏊找到刘瑾说：“士可杀不可辱，你现在既要杀他们，又侮辱他们，我辈有何颜面坐在这里！”李东阳也上书为三人求情，刘瑾不得已，将他们免去枷刑，发配边疆充军。
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礼部尚书张升、刑部尚书闵桂、工部尚书曾鉴，都曾积极参加过弹劾刘瑾等人的行动；且他们在平日的工作中，因坚持原则，又得罪过不少太监与权贵，今见刘瑾有意制造恐怖气氛，怕被他们羞辱迫害，便接连上书乞求退休。
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刘瑾知道这三位卿臣不会牺牲晚节屈从自己，所以顺水推舟，说服皇上答应了他们的要求。
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皇上随后钦定李杰为礼部尚书，左都御史屠勋为刑部尚书，李为工部尚书，刘宇担任左都御史。至此，原六部尚书被换了一遍，敢于对抗刘瑾的卿臣为之一空。
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刘宇与焦芳臭味相投，他通过焦芳巴结刘瑾。刘瑾开始受贿时，每收到数百两银子就很开心，可刘宇一下给他行贿一万两，让他大受感动，说：“刘先生为什么待我这么好？”所以借机把他提到了左都御史的位置上。
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进入二月，刘瑾为了继续恐吓群臣，借一些琐事在午门杖打御史王良臣，将他罢官为民。又将另一名御史王时中戴重枷铐在都察院门口，准备置他于死地。王时中气息奄奄，他妻子去看他，遇到都御史刘宇，向他哭诉。刘宇不得已，找刘瑾说情，才将王时中去枷，贬到辽宁铁岭戍边。
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三月中旬，春气怡人，皇帝朱厚照心情愉快，参加了一次经筵听讲，当值的侍讲官是詹事兼翰林学士杨廷和、刘忠。两人轮讲完毕，趁着闲暇，说了一些讽谏规劝的话。朱厚照退下后，抱怨说：“经筵是为了讲书，何又添出那么多的话来。”刘瑾趁机说：“可以让他们两人到南京去。”
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朱厚照没有当真，但刘瑾当真，他立即以皇帝的名义发出圣旨，调杨廷和担任南京吏部左侍郎，刘忠担任南京礼部左侍郎。本来，南京的六部只设置一名右侍郎，不设左侍郎，刘瑾为了赶走他们两个，生硬地给南京六部造出了新编制。
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杨廷和字介夫，四川新都人，成化十四年的进士，性情安静而内秀，精通世务，当时只有49岁。朱厚照对这位老师既熟悉又敬佩，早有倚重的意思，刘瑾将他赶走，皇上毫不知情。
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至此，刘瑾慢慢掌握了朝纲，被人称为“立皇帝”。
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刘瑾本姓谈，陕西兴平人，可能因为家境贫寒，他6岁时被太监刘顺收养，净身入宫，遂冒姓刘。他在宦官学校受过教育，略通文史，累知古今。可是，刘瑾的那点知识，不足以批答奏章，因此他便将各种奏章带回私宅，与妹婿孙聪及亲信张文冕议决。孙聪是礼部的低级官员，张文冕是一名犯过错误的中级军官，他们的文笔都欠火候，所以有些重要的批答，他们都需请焦芳润色。
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按照刘瑾定下的规矩，朝廷内外的奏章，必须准备两份，红本投给他刘瑾，以便预知；白本投给通政司，最终也送到他的手里。
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刘瑾自觉权力稳固后，为进一步震慑群臣，残酷打击那些让他衔恨不已的失势敌手，于本年三月末，搞出了一份“奸党榜”，公布了56人的奸党名单。其中：
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内阁大学士二人：刘健、谢迁。
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宦官三人：王岳、范亨、徐智。
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尚书三人：韩文、张守随、林瀚。
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