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谷大用听说边军屡屡获胜，认为刘氏兄弟很快将会被消灭，急着想分一杯羹；可到达山东临清后，他发现响马军气势正盛，害怕起来，不敢继续向前推进。
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杨虎、赵鐩部攻陷宿迁，擒获淮安知府刘祥，因刘祥为官清廉，赵鐩下令将他释放。攻克灵璧县，活捉知县陈伯安，赵鐩劝他入伙，陈伯安不从，反大声呵斥，有人要杀他，赵鐩阻止说：“此人忠直可嘉，不如放他归去。”
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杨虎与赵鐩继续向西进攻，攻陷夏邑，又破归德府，朝廷的边军追赶上来，将他们驱赶到小黄河口。边军迅速围逼，响马军仓皇渡河，杨虎落水淹死。
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赵鐩率部突围，转战河南，推举一个叫刘惠的人接替杨虎，担任大首领。刘惠号称刘三。官军的副总兵白玉领兵来攻，遭到响马军痛击，死一千五百余人。
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响马军乘势南下进攻霍丘县（今安徽霍丘），杀军民万人；又飘忽北上，攻破鹿邑城（今河南鹿邑）。正当官兵对响马军的行踪疑惑之时，他们突然向南奔袭，直逼新蔡（今河南新蔡）。新蔡知府张释害怕，送给他们金帛万计，劝他们不要攻城。响马军同意，绕城而过。
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响马军在打破舞阳时，从监狱中救出一个僧人，名叫德静，据说是明宗室唐王的后代。刘三、赵鐩将他留在军中，准备必要时推他登基，以取代现任皇上朱厚照。他们把这个好消息报告给了刘六、刘七。
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唐王名叫朱桱，是朱元璋的第二十三子，封在南阳府。他的孙子朱芝址，先封舞阳王，后于公元1477年承袭唐王，舞阳王的名号取消，这个和尚可能是朱芝址的庶系子孙。
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有个叫陈翰的人，自称曾担任过兵部主事，在鹿邑城投降响马军，主动拜刘三为干爹。赵鐩与陈翰、宁龙等读书人谋划，认为无名之师容易自乱，打仗应该政治先行，因而共同推举刘三为奉天征讨大元帅，赵鐩改名赵怀忠，担任副元帅，陈翰为元帅府长史，宁龙分管负责侦察工作的东西二厂。
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他们把部众13万人，分成二十八营，各设都督，以与天上的二十八宿相对应；而且竖起大旗，上绣赵鐩改写的对联：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开混沌之天。”此对联为元末韩山童等人的战旗标语，赵鐩拿来自用，寓意不言自明。
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为摆出义军的派头，他们每到一地方，即令当地官吏修整道路桥梁，预备粮草酒肉；而且发出威胁：听从者秋毫无犯，拒绝者寸草不遗。
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另外，为尽力吸引牵制官兵，配合刘六、刘七在山东的行动，他们积极出击，大造声势。
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刘氏兄弟在山东，依托沂蒙山的掩护，充分发挥马队的机动性，声东击西，指南打北，短短几个月间，竟然攻破府县九十余座。
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那时，山东共有济南、东昌、兖州、青州、莱州、登州六个府，十五个州，八十九个县，其中百分之八十以上，都受到了劫掠。
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山东许多州县原先不设防，有些没有城墙，有些城墙薄弱。刘氏兄弟的队伍一到，官府自忖兵卒懦弱，要么弃城逃跑，要么送给他们粮草钱财，乞求不要攻城。响马军只要不被激怒，一般不会随意杀人与肆意抢掠，他们也是些讲政治的强盗，广大民众对他们没有特别的反感。
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刘氏兄弟在山东经过的地方，没有攻破的州县据统计只有五个，分别是益都、郯城、汶上、浚县、乐陵。其中，唯有乐陵知县许逵，真正给响马军造成了重大损失。
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乐陵原没有城墙，许逵督率百姓筑城，不到一个月就修好了外城。他又令居民在自家的屋外筑墙，将每家每户曲曲折折连接起来，每条胡同只留一处仅容一人通过的小门。随后，他将城中的青壮年全部组织起来，予以军事训练。
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响马军的一支来到乐陵，轻易进入城中，却发现街上空荡无人，知道中计，想退已经来不及，被全部歼灭。刘氏兄弟发怒，又组织了数次进攻，均被打退，最后只好避开该县。
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朝廷为了表彰许逵，将他升官两品，提拔为山东兵备佥事。
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进入山东的边军只有几千人，没法应付响马军的游击，他们原指望京军援助，可京军油滑，总是想让边军打头阵，他们跟在后面收功。边军将帅吃了他们的亏，遇到响马军时，故意观望不前，致使京军常遭损失。
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至于主动进山围剿，从来不是官军的选项，他们兵力不足，冒然深入险峻的鲁中山区，不仅难有效果，还可能遭受重大损失。
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如此以来，朝廷虽每月在山东耗费近10万两银子的军费，却一时不能扭转被动的局面。
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然而，刘六、刘七却慢慢感到了压力，因为山东全境都在推广许逵在乐陵县的经验——修固城池，训练民众——早晚有一天会形成坚壁清野的态势，压缩他们的生存空间。那时山东的人口数目，在册者约有680万人，实际约有1000万人；假如能够修固一百座城池，紧急情况下，基本能装得下绝大多数人口。刘氏兄弟知道好日子不会很多，他们需要寻找新的出路。
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大约十一月中旬左右，响马军得到来自京城线人的密报：明年正月，皇上要主持南郊祭天大典，按照旧例，他需要在今年腊月初一出城视察祭祀用的牲口。假如在这一天发动突袭，擒获他并不是没有可能。
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刘六、刘七大喜，秘密策划此次“擒龙行动”。他们一方面命令刘三与赵鐩在河南闹出更大的动静，吸引朝廷的注意；一方面派部属虚张声势，向安丘、潍县方向进攻。
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山东的官兵探知大股响马出山，立即跟踪追击，郤永所部的边军马快，在潍县追及，将响马军击败。
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