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有个叫陈翰的人，自称曾担任过兵部主事，在鹿邑城投降响马军，主动拜刘三为干爹。赵鐩与陈翰、宁龙等读书人谋划，认为无名之师容易自乱，打仗应该政治先行，因而共同推举刘三为奉天征讨大元帅，赵鐩改名赵怀忠，担任副元帅，陈翰为元帅府长史，宁龙分管负责侦察工作的东西二厂。
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他们把部众13万人，分成二十八营，各设都督，以与天上的二十八宿相对应；而且竖起大旗，上绣赵鐩改写的对联：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开混沌之天。”此对联为元末韩山童等人的战旗标语，赵鐩拿来自用，寓意不言自明。
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为摆出义军的派头，他们每到一地方，即令当地官吏修整道路桥梁，预备粮草酒肉；而且发出威胁：听从者秋毫无犯，拒绝者寸草不遗。
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另外，为尽力吸引牵制官兵，配合刘六、刘七在山东的行动，他们积极出击，大造声势。
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刘氏兄弟在山东，依托沂蒙山的掩护，充分发挥马队的机动性，声东击西，指南打北，短短几个月间，竟然攻破府县九十余座。
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那时，山东共有济南、东昌、兖州、青州、莱州、登州六个府，十五个州，八十九个县，其中百分之八十以上，都受到了劫掠。
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山东许多州县原先不设防，有些没有城墙，有些城墙薄弱。刘氏兄弟的队伍一到，官府自忖兵卒懦弱，要么弃城逃跑，要么送给他们粮草钱财，乞求不要攻城。响马军只要不被激怒，一般不会随意杀人与肆意抢掠，他们也是些讲政治的强盗，广大民众对他们没有特别的反感。
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刘氏兄弟在山东经过的地方，没有攻破的州县据统计只有五个，分别是益都、郯城、汶上、浚县、乐陵。其中，唯有乐陵知县许逵，真正给响马军造成了重大损失。
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乐陵原没有城墙，许逵督率百姓筑城，不到一个月就修好了外城。他又令居民在自家的屋外筑墙，将每家每户曲曲折折连接起来，每条胡同只留一处仅容一人通过的小门。随后，他将城中的青壮年全部组织起来，予以军事训练。
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响马军的一支来到乐陵，轻易进入城中，却发现街上空荡无人，知道中计，想退已经来不及，被全部歼灭。刘氏兄弟发怒，又组织了数次进攻，均被打退，最后只好避开该县。
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朝廷为了表彰许逵，将他升官两品，提拔为山东兵备佥事。
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进入山东的边军只有几千人，没法应付响马军的游击，他们原指望京军援助，可京军油滑，总是想让边军打头阵，他们跟在后面收功。边军将帅吃了他们的亏，遇到响马军时，故意观望不前，致使京军常遭损失。
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至于主动进山围剿，从来不是官军的选项，他们兵力不足，冒然深入险峻的鲁中山区，不仅难有效果，还可能遭受重大损失。
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如此以来，朝廷虽每月在山东耗费近10万两银子的军费，却一时不能扭转被动的局面。
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然而，刘六、刘七却慢慢感到了压力，因为山东全境都在推广许逵在乐陵县的经验——修固城池，训练民众——早晚有一天会形成坚壁清野的态势，压缩他们的生存空间。那时山东的人口数目，在册者约有680万人，实际约有1000万人；假如能够修固一百座城池，紧急情况下，基本能装得下绝大多数人口。刘氏兄弟知道好日子不会很多，他们需要寻找新的出路。
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大约十一月中旬左右，响马军得到来自京城线人的密报：明年正月，皇上要主持南郊祭天大典，按照旧例，他需要在今年腊月初一出城视察祭祀用的牲口。假如在这一天发动突袭，擒获他并不是没有可能。
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刘六、刘七大喜，秘密策划此次“擒龙行动”。他们一方面命令刘三与赵鐩在河南闹出更大的动静，吸引朝廷的注意；一方面派部属虚张声势，向安丘、潍县方向进攻。
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山东的官兵探知大股响马出山，立即跟踪追击，郤永所部的边军马快，在潍县追及，将响马军击败。
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趁着官兵的注意力集中在胶东，刘六、刘七率所部精锐，悄悄出动，昼伏夜行，向北疾进。当时正值隆冬，华北平原上冰雪封地，河道干涸，野田里没有庄稼，骑兵行动起来几无障碍。从鲁中到北京不过千多里的路程，刘氏兄弟的队伍每人两匹马换乘，速度极快，只用两三天时间，便赶到了霸州地区。
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此时已是十一月底，离皇上南郊省牲已没有几天时间。皇上省牲需要到天坛，当时天坛在北京的东南郊。
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刘氏兄弟计划于十一月三十日夜间行动，霸州离北京约有两百里地，他们凭借对地形的熟悉，完全能在拂晓前轻松赶到伏击地点。
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可是，刘氏兄弟的队伍刚开始行动，就被朝廷的探子侦知。当天夜里，这一惊人消息报到了兵部。当时兵部的官吏都已下班，只有尚书何鉴尚未就寝，左右没有一人。何鉴亲自写一个奏帖，让值班的兵卒递入宫中。司礼监得报，不敢怠慢，连忙报告给皇上。
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皇上大为吃惊，睡意全无，立即传示驻京各衙门，紧急行动起来，严加防守。并从城墙上缒下许多传令卒，让他们报知通州、良乡、涿州等地的守备官兵，立即加强战备与巡逻，阻止响马军通过。另外调集精锐军马，连夜在南海子、卢沟桥、羊房角三个要紧处下营布防，随时准备战斗。为防有失，兵部又连夜派人赶赴陆完的军营，让他火速调兵回援京师。
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等一切安排妥当，已是漏下五鼓。天色尚未放亮之时，朱厚照命太监召何鉴至左顺门，问能否按原计划南郊省牲？何鉴认为，文武百官以及全城吏民折腾了一夜，人心惶惑，且天坛附近已侍卫云集，足以应付不测，因此他的意见是：“驾当早出，以安人心。”
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皇上认为有理，按计划出城，举行完省牲的仪式后，迅速退回城内。
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