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从宗室子弟中寻找皇位继承人，惯常的原则是近支优先。可是，朱厚照没有兄弟，他是孝宗朱祐樘的独苗，这一支没得考虑。往上再推，孝宗朱祐樘兄弟很多，共有十四人，早夭去三个，除朱祐樘外，长大成人者十个，他们分别是：老四兴王朱祐杬、老五岐王朱祐棆、老六益王朱祐槟、老七衡王朱祐楎、老八雍王朱祐枟、老九寿王朱祐楮、老十一汝王朱祐梈、老十二泾王朱祐橓、老十三荣王朱祐枢、老十四申王朱祐楷。
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这十名亲王中，有六人无子，四人有子。有子的四王分别是：兴王朱祐杬、益王朱祐槟、衡王朱祐楎、荣王朱祐枢。
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当今皇上假如要定继承人，理论上需要优先从他这四位叔叔家挑选。可此事极为敏感，皇上临时没有明确的意思，他的叔叔们连想都不敢想，产生非分之心，易招杀身奇祸。
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让钱宁没有料到的是，皇上的亲叔叔们没动这门心思，他的一个远房爷爷却切实行动了起来。此人名叫朱宸濠，封地在江西南昌，号宁王。
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朱宸濠的祖上是太祖朱元璋的第十七子，名叫朱权。朱权勇武，封为宁王，藩地在长城外的大宁卫（今内蒙古赤峰附近），辖区东接辽东，西连宣府，南到喜峰口。朱权拥有甲兵八万、战车六千，朵颜三卫的精骑皆归他指挥，力量十分强大。宁王多次配合朝廷深入草原讨伐元朝的残余势力，与四哥燕王朱棣一样，以勇战闻名，当时有“宁王善战，燕王善谋”之说。
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朱棣起兵夺嫡之初，对宁王的态度非常担心，对诸将说：“如能获得大宁的支持，截断辽东，用边骑助战，则大事可成！”
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一三九九年，燕王抄小道跑到大宁，诈称势穷求救，单人匹马进入城内，握住弟弟的手大哭，诉说自己被迫起兵，请求代为起草奏章谢罪。过了数天，燕王告辞，宁王到郊外相送，北平的伏兵突起，将他裹挟至北平。燕王对弟弟许诺，事成之后，平分天下。
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待到燕王朱棣要当皇帝时，朱权明智地请求改封南方。他先是要求去苏州，燕王说：“那属于畿内，不合适。”他又要求去钱塘，燕王说：“那地方先帝曾赐给五弟，他没能够享受；建文无道，又封给他的弟弟，也没好结果。我看建宁（在今福建）、重庆（在今重庆）、荆州（在今湖北）、东昌（在今山东）都是好地方，权弟你就随意选吧。”
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最终宁王去了南昌，临行时朱棣亲自写诗送行。
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没多久，有人告发宁王用巫术害人，成祖命令相关部门秘密查访，未获得证据。受此警告，朱权韬光养晦，终日弹琴读书，一四四八年去世，比他四哥朱棣多活了二十四年。
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朱权的嫡子朱盘烒早死，爵位传给了嫡孙朱奠培；一四九一年，朱奠培去世，爵位传给了他的儿子朱瑾钧；一四九七年，朱瑾钧去世，他的儿子朱宸濠继位。
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朱宸濠不是嫡子，他的母亲是个妓女。据说朱宸濠出生时，他的爷爷朱奠培梦见有蛇在房内吃东西，起来后又看见有鹞鹰绕屋鸣叫，以为不是个好兆头，非常讨厌朱宸濠。
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朱宸濠长大后没有王爷架子，平易近人。术士李自然等人说他外表奇异，又说南昌城东南有天子气，暗示他负有天命。朱宸濠本就自视不凡，听了这些人的话，很是高兴，久而久之，便真自认为负有天命，开始暗暗关心朝政，生出异志。
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细说起来，宁王这一支，自朱权开始，与皇家这一支一直就有些宿怨。
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太祖朱元璋初封王时，各亲王府都设有护卫兵，多则数万人，少则三千人。永乐之后，各王府的护卫兵被大规模削减，但总还留着一些，大概几百人至几千人不等。朱宸濠的爷爷在位时，与江西布政使崔恭交恶，崔恭控告朱奠培私通先辈的宫女，又逼死太监熊璧。朝廷派人调查属实，将宁王府的护卫兵撤销。
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朱宸濠对此事一直耿耿于怀。刘瑾用事时，他贿赂刘瑾，恢复了被褫夺的护卫兵；可刘瑾遭诛后，朝廷追查此事，他的护卫兵又被清退。
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现任兵部尚书何鉴为人清正，在平息刘氏兄弟叛乱的过程中，立有大功。副总兵白玉当年因作战失利而被免官，他重金贿赂宫中的人物，谋求复职，遭到何鉴的坚决反对。那些得到白玉好处的人，对何鉴耿耿于怀，伺机找他的短处报复。恰好何鉴又因为反对边兵入京，而被皇上疏远，这些人便指示侦缉人员，指控何鉴的家童收取将领们的钱财。
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一五一三年冬，何鉴遭到科道官员弹劾，被迫退休回家，他的职位，被都御史陆完代替。
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陆完在江西为官时，与宁王有深厚的情谊。现在他当上兵部尚书，宁王认为可以借他的手，把王府的护卫再恢复起来。陆完其人有才智，善于结交权贵，而且他还有另一个优势，那就是江彬、许泰、刘晖等人都曾是他的部将，对他能够鼎力相助。
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朱宸濠给陆完写信，大谈交情之余，说想恢复自己的护卫与屯田。陆完知此事敏感，以祖制不易更改为由委婉回绝。朱宸濠立即让人用轿子抬着数以万计的金帛，悄悄送到京城，放在乐师臧贤的家中，分送给皇上身边所有得宠的贵人。钱宁得到了大量钱财，他又想结交宁王，所以答应帮忙。陆完听说豹房内已经打点妥当，也只好答应促成此事。
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阁老费宏有个堂弟，名叫费寀，费寀的妻子与朱宸濠的妃子是亲姐妹。一五一四年春天，费寀将宁王在京活动的一些秘事告诉了费宏，费宏很为吃惊。有一天，费宏入朝上班，陆完迎上前问：“宁王求取护卫，可以恢复吗？”费宏话里藏针地反问：“不知道当时为什么剥夺了？”陆完也不示弱，说：“现今恐怕不能不给。”费宏愤愤地道：“那您看着办吧！”
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三月十五日，宁王发来奏章，说“缺少使唤的人”，请求恢复护卫与屯田。那天费宏充当廷试的读卷官，没有在内阁。太监把宁王的奏章交给内阁拟草，传话同意宁王的要求，杨廷和在现场，摸不清水的深浅，虽然反对，但没有极力阻止，这件事居然顺利通过。
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消息传出后，科道官员纷纷上书争辩，都被陆完压住，只有南京礼科给事中徐文溥的奏章报到了宫中。徐文溥揭露宁王“剥削商民，胁制官吏，招引无赖之徒，到处进行劫掠”；又指责他说，“各地进贡，本有既定的制度，但宁王无故驰骋飞骑，出入都城，伺察动静。况今海内多故，天变未息，意外的祸患实难预料。望陛下大义灭亲，勿徇私情，惩办那些为宁王出谋划策之人，驱逐那些刺探消息的使者！”
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这篇奏章让所有与宁王有瓜葛的人都惊惶不安，钱宁等人连忙在皇上面前补救，皇上便责怪徐文溥胡说八道，搁置不问。
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陆完、钱宁等认为，徐文溥之事虽有惊无险，但并不代表真的可以高枕无忧，因为阁老费宏掌握了许多证据，他如果出面予以揭露，事情恐怕将会闹大；因此，他们必须想方设法将费阁老扳倒。
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