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初来乍到，皇上夜间没有合适的地方住宿，看见谁家高门大户，便疾驰而入，或者索要人家的妇女。许多富户怕被骚扰，只好行贿江彬，求他这个向导高抬贵手。由于圣驾所带去的人员太多，塞外的深秋夜间寒冷，军士们砍柴不足以供应，有时便拆民房的木料取暖烧饭。居民们受到惊吓，白天都不敢外出，市面萧条寂寞。
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九月十九日，皇上巡行到宣府以西的阳和卫（今山西阳高县），开始自称“总督军务威武大将军总兵官”，通俗的意思是大明朝天下兵马大元帅。圣驾驻跸之地称为“军门”，凡有征发军民及粮草事务，皆以威武大将军的均帖行事。
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明朝最高武官的称号是镇国将军、宣威将军之类，威武大将军的称号是朱厚照为自己独创。
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威武大将军的均帖行至内阁，大学士梁储等人提出异议，上奏说：“根据原有条例，凡事关军马钱粮之务，没有赦旨，不许擅自支应。现如果使用威武大将军的帖子便可执行，日后若有奸人借此冒名诈骗，军队各部门难以辨别真伪，怎能保证不发生其他祸患？乞望陛下立即停止。”皇上充耳不闻，不予答复。
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九月底，边塞传来警报，鞑靼小王子五万骑兵驻扎塞外，随时可能发动入侵。皇上以尚武自居，不愿后退躲避，他亲自调兵遣将，准备与小王子大战一场。并发旨到户部，要求调发白银100万两到宣府，以备犒赏之用。户部尚书石玠上书极力坚持不可，皇上跟他拉锯争论，石玠不得已，只好发运50万两。
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九月二十八日，皇上来到熊耳山下的顺圣川（今河北阳原县），探马来报，鞑靼小王子部分道南下，目标直指大同。
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皇上命令大同总兵王勋坚守大同城，正面抵抗；命辽东参将萧滓与宣府游击时春前去增援；派延绥副总兵朱峦等人，引兵跟随敌后，相机发动奇袭；又调宣府总兵朱振，在阳和集结兵力，待机发动反攻。
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朱厚照在宫苑中苦研军事十几年，终于算是没有白费工夫。他临危不惧，分遣得当，指挥有序，绝非当年的英宗朱祁镇可比。
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十月初二，战争首先在大同开打，王勋主动出击，与敌寇交战。小王子似乎已知道皇上驻跸宣府，大同以东官兵云集，所以他们不肯恋战，而是长驱南下，直扑应州（今山西应县）。
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王勋甚是吃惊，应州是东去京师的战略要地，敌人难道想趁京师空虚，窥测紫荆关？他不敢怠慢，一面报告皇上，一面急忙追击南下。第二日，王勋在应州城北的五里寨与鞑靼军队相遇，双方交战数十合，谁也没有占到便宜。
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傍晚时分，小王子分兵，一部沿着东山而去，一部包围了王勋。第二天清晨，大雾漫天，小王子探知官兵援军已到，担心受到夹击，便撤去包围，据守各处要道，王勋趁机进入应州城。
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初四，王勋率兵出城，与敌军激战，试图撕开一个缺口，与朱峦等部援军会师。此时，萧滓、时春等部也陆续赶到，小王子军难以抵挡，急招东去的那部敌军回援，合兵遏制住了官军的攻势。王勋只好再次退回应州城。
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初五，皇上朱厚照引兵赶到应州，太监张永、魏彬、张忠以及都督江彬等，各自统军出击，与小王子部殊死战斗，迫使小王子部稍稍后退。傍晚，官军各部会合，就地扎下大营。
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初六早上，小王子部率先发动进攻，皇上亲临前线，督率诸将抵御。从辰时（上午七八点钟）到酉时（下午五六点钟），双方交战一百余回合，小王子部渐渐不支，趁夜向西退去。
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皇上引兵跟踪追击，一路战斗不断，小有斩获。到达朔州（今山西朔）的边塞附近时，天气忽变，大风吹起，黑雾弥漫，白昼阴晦。官军疲惫，又怕遇上埋伏，只好停止追击。
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十月初九，皇上领兵返回大同，命大同总兵王勋向朝廷报捷。数天后，他返回宣府。
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朝臣接到应州战役的捷报后，在京师举行遥贺礼，以示庆祝。可私底下他们却对前方的捷报持怀疑态度，甚至认为官军实际败绩，皇上差点被俘。
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后来的一些史籍对这次战役之记载，非常令人迷惑：斩敌首16级，官军战死52人，重伤563人。根据这组数字判断，官军的战死人数是鞑靼人的三倍以上，肯定不能算取胜。
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假如这组数字属实，那么我们这些后人，实在难以想象那场战役是怎么打的。当时双方交战的兵力合计有十几万人，激战了五天，尤其在应州城外那最后一战，双方一整天交战了百多个回合。这样的战役理应非常血腥残酷，可是居然没死几个人，确实让人难以置信。难道当时的交战，真像古典小说中描写的那样，两军对垒，一将跃马横枪，讨敌骂阵，招呼对方派出一将交战，谁的武艺高强，谁就能奋起神威，大喊一声，将对方刺于马下。如此一轮战完，再换一轮，两边的军士，别管有多少万人，持什么武器，只管压住阵脚，摇旗呐喊，擂鼓助威。双方大战五天，每次也不过劳累几位大将，其他兵卒只劳动嘴皮，不需动手参与。
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当年的土木堡战役，官军曾经一次阵亡五万人；几天的仗打下来，几十万人被瓦剌军歼灭。与之相对比，这次的应州战役就太温柔、太人道了。
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有人推测，这组数字，可能是史官不想鼓励后世君主冒险，故意曲笔捏造的；也有人说，这组数字，可能是官军追敌到朔州边塞时，最后一次小规模战斗的战绩。但不管怎样，它的真相我们可能一时无法探究了。
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然而，有一点可以肯定，本次大同—应州之战，是土木堡战役之后六十多年来，官军与蒙古人打的最大一仗。此战对游牧人的震动极大，他们自此终正德一朝，只是骚扰边境，不敢再大规模入侵。北疆边境的平静，竟赖以保持到嘉靖四年，即一五二五年。
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本年十一月十五日，内阁首辅杨廷和服丧期满，回署办公。他与内阁的其他成员商量，想让皇上回京过年，所以递上奏疏，请皇上确定南郊祭天的省牲日期。皇上回复：“闰腊月初一省牲。”并派张永回来，传达圣旨说：“因边警未宁，尚不能返京。自闰十二月初一为始，遣官员省牲及举行祭天大典，一律按旧例举行。”
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大臣们愕然，皇上的意思，居然是连祭天这样极重要的典礼他都不准备参加。杨廷和立即领衔上奏说：“今陛下驻跸关外，以边塞未宁为借口，准备废去延续了一百五十余年的盛典，万一天下臣民及各地宗亲藩王，产生疑问而要求解释缘故，陛下将用什么理由来回答他们？恳请收回新下达的圣旨，即日车驾还京，以便完成祭祀大礼！”
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奏疏递到宣府，泥牛入海，依旧不予答复。大臣们急了，内阁班子与九卿大员集体出动，打算赶赴宣府，当面请求皇上回京；可皇上早料到他们的这一手，传令到居庸关，不准放一位大臣出塞。
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