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九月二十八日，皇上来到熊耳山下的顺圣川（今河北阳原县），探马来报，鞑靼小王子部分道南下，目标直指大同。
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皇上命令大同总兵王勋坚守大同城，正面抵抗；命辽东参将萧滓与宣府游击时春前去增援；派延绥副总兵朱峦等人，引兵跟随敌后，相机发动奇袭；又调宣府总兵朱振，在阳和集结兵力，待机发动反攻。
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朱厚照在宫苑中苦研军事十几年，终于算是没有白费工夫。他临危不惧，分遣得当，指挥有序，绝非当年的英宗朱祁镇可比。
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十月初二，战争首先在大同开打，王勋主动出击，与敌寇交战。小王子似乎已知道皇上驻跸宣府，大同以东官兵云集，所以他们不肯恋战，而是长驱南下，直扑应州（今山西应县）。
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王勋甚是吃惊，应州是东去京师的战略要地，敌人难道想趁京师空虚，窥测紫荆关？他不敢怠慢，一面报告皇上，一面急忙追击南下。第二日，王勋在应州城北的五里寨与鞑靼军队相遇，双方交战数十合，谁也没有占到便宜。
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傍晚时分，小王子分兵，一部沿着东山而去，一部包围了王勋。第二天清晨，大雾漫天，小王子探知官兵援军已到，担心受到夹击，便撤去包围，据守各处要道，王勋趁机进入应州城。
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初四，王勋率兵出城，与敌军激战，试图撕开一个缺口，与朱峦等部援军会师。此时，萧滓、时春等部也陆续赶到，小王子军难以抵挡，急招东去的那部敌军回援，合兵遏制住了官军的攻势。王勋只好再次退回应州城。
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初五，皇上朱厚照引兵赶到应州，太监张永、魏彬、张忠以及都督江彬等，各自统军出击，与小王子部殊死战斗，迫使小王子部稍稍后退。傍晚，官军各部会合，就地扎下大营。
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初六早上，小王子部率先发动进攻，皇上亲临前线，督率诸将抵御。从辰时（上午七八点钟）到酉时（下午五六点钟），双方交战一百余回合，小王子部渐渐不支，趁夜向西退去。
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皇上引兵跟踪追击，一路战斗不断，小有斩获。到达朔州（今山西朔）的边塞附近时，天气忽变，大风吹起，黑雾弥漫，白昼阴晦。官军疲惫，又怕遇上埋伏，只好停止追击。
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十月初九，皇上领兵返回大同，命大同总兵王勋向朝廷报捷。数天后，他返回宣府。
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朝臣接到应州战役的捷报后，在京师举行遥贺礼，以示庆祝。可私底下他们却对前方的捷报持怀疑态度，甚至认为官军实际败绩，皇上差点被俘。
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后来的一些史籍对这次战役之记载，非常令人迷惑：斩敌首16级，官军战死52人，重伤563人。根据这组数字判断，官军的战死人数是鞑靼人的三倍以上，肯定不能算取胜。
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假如这组数字属实，那么我们这些后人，实在难以想象那场战役是怎么打的。当时双方交战的兵力合计有十几万人，激战了五天，尤其在应州城外那最后一战，双方一整天交战了百多个回合。这样的战役理应非常血腥残酷，可是居然没死几个人，确实让人难以置信。难道当时的交战，真像古典小说中描写的那样，两军对垒，一将跃马横枪，讨敌骂阵，招呼对方派出一将交战，谁的武艺高强，谁就能奋起神威，大喊一声，将对方刺于马下。如此一轮战完，再换一轮，两边的军士，别管有多少万人，持什么武器，只管压住阵脚，摇旗呐喊，擂鼓助威。双方大战五天，每次也不过劳累几位大将，其他兵卒只劳动嘴皮，不需动手参与。
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当年的土木堡战役，官军曾经一次阵亡五万人；几天的仗打下来，几十万人被瓦剌军歼灭。与之相对比，这次的应州战役就太温柔、太人道了。
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有人推测，这组数字，可能是史官不想鼓励后世君主冒险，故意曲笔捏造的；也有人说，这组数字，可能是官军追敌到朔州边塞时，最后一次小规模战斗的战绩。但不管怎样，它的真相我们可能一时无法探究了。
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然而，有一点可以肯定，本次大同—应州之战，是土木堡战役之后六十多年来，官军与蒙古人打的最大一仗。此战对游牧人的震动极大，他们自此终正德一朝，只是骚扰边境，不敢再大规模入侵。北疆边境的平静，竟赖以保持到嘉靖四年，即一五二五年。
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本年十一月十五日，内阁首辅杨廷和服丧期满，回署办公。他与内阁的其他成员商量，想让皇上回京过年，所以递上奏疏，请皇上确定南郊祭天的省牲日期。皇上回复：“闰腊月初一省牲。”并派张永回来，传达圣旨说：“因边警未宁，尚不能返京。自闰十二月初一为始，遣官员省牲及举行祭天大典，一律按旧例举行。”
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大臣们愕然，皇上的意思，居然是连祭天这样极重要的典礼他都不准备参加。杨廷和立即领衔上奏说：“今陛下驻跸关外，以边塞未宁为借口，准备废去延续了一百五十余年的盛典，万一天下臣民及各地宗亲藩王，产生疑问而要求解释缘故，陛下将用什么理由来回答他们？恳请收回新下达的圣旨，即日车驾还京，以便完成祭祀大礼！”
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奏疏递到宣府，泥牛入海，依旧不予答复。大臣们急了，内阁班子与九卿大员集体出动，打算赶赴宣府，当面请求皇上回京；可皇上早料到他们的这一手，传令到居庸关，不准放一位大臣出塞。
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腊月十六日立春，皇上在宣府举行盛大的迎春活动。迎春本有固定的程式，即用竹木搭一座可以抬动的花楼，色彩艳丽，谓之春，举行仪式时，由顺天府的人伕抬着，进献给皇上。在宣府，皇上打算不循常规，尽情开心取乐一番。他组织了丰富多彩的戏曲演出，还让人准备了数十辆马车，满载和尚与女子，约有数百人之多，在街上疾驰。这些女子花枝招展，手拿彩球，等车跑起来时，彩球乱颤，纷纷与和尚们的光头相碰撞，逗得皇上捧腹大笑。
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元旦[2]过后，一五一八年大年初六，皇上朱厚照回返京师。文武百官早早到德胜门外列队相迎，雨雪交加中，一直等到入夜，才远远望见一队人马徐徐而来。忽有一团火球从矛戈之间升起，但见队伍分开处，一匹枣红色的战马之上，端坐一人，身着戎装，腰佩宝剑，正是皇帝。百官赶紧伏地叩头，皇帝近前下马，改坐御帐之中。
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四位内阁大臣趋身向前，首辅杨廷和捧酒杯，梁储斟酒，蒋冕拿水果，毛纪举金花，一齐进献祝贺。皇上对阁老们炫耀说：“我在榆河亲手斩杀了一个虏寇，你们知道吗？”杨廷和等赶紧跪拜，称颂皇上圣武英明。皇上眉飞色舞一番，随即上马驰入东华门，夜宿豹房。
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此时夜已深，雨雪未停，道路泥泞，不少官员滑跌在泥沼中，又冻又饿，折腾到半夜才回家，一些人差点死在道上。
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正月初十，朝廷在南郊举行祭天大典。典礼结束，皇上又到南海子游猎，直到夜间才匆匆来到奉天殿，设宴招待文武百官及各国使节，还兴致勃勃拿出亲征时缴获的刀械等器物，摆在殿上让群臣观赏。
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